А на околице уже рыжела земля редких окопов. Весна даже не успела среагировать на метнувшегося к ним от забора пехотинца.

— Я те щас кину! Глаза разуй, своих не видишь?! — заорал Мушков. Оглянувшаяся девушка рассмотрела в руках невысокого бойца гранату. — Мать твою! Пехота!

Парень в пыльно-зеленом выпрямился и растерянно опустил руки сжимающие карабин и противотанковую «колотушку». Взгляд выхватил мятое кепи, белесые брови и царапающую ухо скатку плащ-палатки.

— Хватит, Помник!

Впрочем, заряжающий уже замолк — стрелка скрыла пыль и выхлоп от самоходки Енча.

— Эй! Стой! Стой!

Первый гранатометчик оказался лишь первым. Навстречу, от лип на обочине бежали сразу трое. И стоило только тормознуть, сразу полезли на броню.

— Куда драпаете! Кто такие?!

— Отставить! — почти мальчишеский голос оборвал галдеж. К самоходке подошел бледный линком с рукой на перевязи. — Отставить! — глаза парня остановились на лице Вешки, и голос тут же потерял свою звонкость. Парень моргнул и продолжил тише: — Проезжайте, предупредили о вас…

Девушка козырнула. Стрелки, тоже разглядевшие ее, замолкли и смущенно полезли с самоходки. А вот линком наоборот, подошел и с явным усилием подтягиваясь за поручень здоровой рукой взобрался на надгусеничную полку.

— Вам лучше с сопровождением… Проедете дальше, сами все поймете. Стариков! Давай сюда того юнака!

Потом посмотрел на Весну. Попытался что-то сказать, но так и не нашел слов. Только губами дернул. И неловко спрыгнул только, когда на броню взобрался рыжий мальчишка лет тринадцати с горном в руках, одетый в белую, извазюканную сажей и кровью рубашку и широченные школьные штаны. Под воротником на тонкой шее трепыхался удивительно чистый красный шейный платок.

— Приказываю сопровождать танкистов до места, указывать путь. Поможешь сориентироваться на месте…

— Да, — с готовностью отозвался мальчик.

А линком улыбнулся губами и поковылял к обочине, только махнув на козыряние Вешки.

— Лезь в башню, — выдохнула девушка. Зажала кнопку связи. — Радек, давай на средней.

И опять обернулась к мальчику.

— Садись на кормовую нишу и держись вот, — стукнула рукой по столбу шкворня. — Зовут-то тебя как, юнак?

— Стой!

Весна бросила ТПУ и уцепилась за борт башни, второй рукой прижав к себе Ярека, нещадно пачкая и так не чистую рубашку мальчишки. Самоходка дернулась, не резко — Земелов отработал скорости мастерски, относительно плавно погасив движение тяжелой машины. И тут же заглушил двигатель, сберегая его ресурс.

— Приехали, — брякнул со своего места Помник, оглядывая безлюдную улочку. Ему никто не ответил. Командир срывая мокрые от пота наушники, развернулась назад к еще взрыкивающей мотором второй самоходке, ее помятые уши нервно дергались. Ярек молча крутил головой и «стриг» ушами.

Лязгнул люк мехвода, Радек зацепившись за ствол ловко подтянул себя к башне, держась на ее край пробежал по надгусеничной полке на корму самоходки. Стукнул обслуживающим лючком. Шипя сквозь зубы, обжигаясь, достал щуп.

— Рукавом бы прихватил. Что там? — Вешка уже перебросила себя наружу и замерла готовая спрыгнуть на землю.

— Нормально все. Масла в половину бака. Газоль раньше кончится…

— Хорошо, проверь гусеницы, — коротко бросила девушка и замахала рукой заворачивая назад спешащего к ней Ивкова. Не оглядываясь озадачила заряжающего: — Мушков, протри все стекла. Ярек, за мной.

Ботинки громко стукнули о сдобренную щебнем землю. Мальчик приземлился много тише. Встал рядом настороженный, напряженный. Целая проблема — вот что с ним делать?.. Не удержалась и сунула пальцы в его вихры, делая их еще грязнее. И только вздохнула, когда юнак вывернулся из-под руки.

— Ярек…

Парнишка глянул исподлобья.

— Отошлете?

— Да… Сам понимаешь. Нам здесь воевать. Здесь опасно будет.

— Здесь везде опасно… — как-то по-взрослому ответил он. И тут же упрямо сунул руки в карманы. — Вы же сами лечебницу видели. А на станции еще хуже…

Вешка невольно глянула назад, на крыши домов и торчащую из дыма колокольню. Увидела рядком укладываемые тела в цветастых цивильных платьях и зеленой форме. Сжала зубы. Закрыла глаза и тут же распахнула их — перед опущенными веками кадрами плохого видео встали картинки: расстрелянные по дворе лечебницы раненные и беженцы, разваленная бомбами улица, дымное пламя над станционными лабазми, горящий танк с черной, обугленной куклой торчащей из башенного люка… Пара верст по следам прорвавшихся в поселок швейцев. Всего пара верст.

— Если тебя убьют, мама не…

— Мамы нет! — резко выдохнул мальчик. Всхлипнул. Сквозь слезы выдавил в повисшую тишину: — Ее. в… лечебнице… — И закрывшись локтем заплакал, мучительно, захлебываясь.

Шагнуть и окружив защитой рук вжать в себя! Утешить, защитить! Первое движение души. Вдох всего. Короткий перестук сердца!

Не успела…

— Командир! — Земелов сиганул с борта самоходки, хекнул стукнув каблуками в грунтовку. И тут же охватил плечи мальчишки рукой, прижал к боку. Ожег взглядом. — Командир, я с парнем поговорю… Так лучше будет.

И запрокидывая голову:

— Помник! Мы стрелять вслепую будем?

— Тьфу на тебя, указчик…

Заряжающий завозился в башне. А Радек оглянулся на нее.

— Идите… Только потом гусеницы проверь.

Кивнул в ответ, кривовато ухмыльнувшись.

— Так лучше будет, — повторил тихо.

— Иди, иди уже, — почти простонала Вешка завидуя Земелову. Почти до ревности. И с кровью вырывая из себя почти ощутимое тепло вздрагивающего мальчишеского плеча и горячую твердоту лба, развернулась, потрусила к второй самоходке. Заглушая себя, заорала:

— Ёнч, что у тебя?!.

— Брак. Точно брак, — ивковский мехвод, блестя потом и сажей на черном лице, нервно стирал пальцы о засаленную тряпку. — С кислотой при заправке намудрили, точно говорю…

— Черт, думал с гусеницами проблема будет, — Ёнч сплюнул под ноги. — Когда по камням катились, — он зло дернул головой, — боялся траки потерять. А остался без накопителя.

Весна стояла рядом, смотрела на суету и стремительно зверела. Наконец не выдержала.

— Ёнч… Отойдем!

Заслонившись броней, дернула друга за куртку на груди. Зашипела в лицо, выплескивая накопившуюся боль:

— Ты сдурел?! Тебе твои обязанности рассказать?! — Пальцы смяли толстую грубую ткань куртки. — У нас часы, минуты может до боя! А мы стоим мишенями и причитаем! Кто из нас девка?!

Ивков перехватил ее руку, сжал, словно, тисками.

— Пусти. Пусти, говорю, — процедил сквозь зубы. Сдернул руку Вешки с груди и… отступил на шаг. — Все. Понял. Исправился.

— Доложи, как положено.

— Есть, тащ комполбата! — ладонь взлетела к виску, — Поход прошел без происшествий. Потерь нет. Неисправность — вышел из строя токонакопитель. Других неисправностей нет. Запуск двигателя буду производить сжатым воздухом. Экипаж занят обслуживанием техники…

Весна выдохнула. Сморгнула. И расслабила плечи, чувствуя как спадает внутренняя дрожь.

— Пошли думать, что дальше делать. С моей самоходки обзор лучше.

«И правда, так лучше,» — шагая к своей машине нашла глазами мальчишку — тот, сидя на корточках у борта, внимал каким-то объяснениям сидящего рядом мехвода.

— Земелов! Помогите механику-водителю линкома Ивкова разобраться с токонакопителем! — и пояснила в повернувшееся к ней лицо: — Не зарядился на ходу.

— Какого? Мы ж перед погрузкой на новые меняли? — изумился было Радек, но заметив ее ехидную ухмылку хищно прищурился и, встав, козырнул. — Есть, тащ командир! Ярек за мной…

Вешка остановила его, прихватив рукав, улыбнулась уголками глаз: — Уже придумал в чем дело?

— … Если накопитель не потек, то… — моргнул на ее кивок и закончил, — проводка под изоляцией нарушена. Ну, Смелк, удод…