«Нет», – прошептал он, когда нашел песочницу опустевшей. И замки, в самом деле, оказались разрушены.

Неприятно засосало под ложечкой. Женек огляделся. На ближайшие полсотни метров вокруг никого не было. Разом он покрылся потом, хотя палящего солнца совсем не ощущал. Вприпрыжку вышел на середину улицы и торопливо зашагал вверх.

Ничего страшного. Нет, нет, все будет хорошо…

На лужайках двух соседних домов – никого. Он так мотал головой, что чуть не угодил в лужу грязи.

Широкая безлюдная земляная улица. Дома по обе стороны. Обжигающее солнце в зените. И тишина. Он не хотел, да и ситуация была едва ли подходящая, но не мог, просто не мог на краткий миг не представить – что это, если не Дикий Запад? Дуэль на револьверах. Быстрый или мертвый. Не хватало лишь часов на башне. И противника.

Мгновение минуло. И он понял, что преступник как раз таки маячил впереди – он, Женя, сам лично, виновный, порицаемый и ожидающий наказания.

У салатовых ворот следующего дома полненький мужик копался под капотом салатового «Москвича». Женек глянул напротив – там кто-то скрылся за дверью. Мелькнула лишь нога в шлепанце. Нога взрослого.

«Ну а где дети?» – Женька сглотнул. Смахнул пот со лба. Это таяла вера, что все закончится хорошо. Хотелось крикнуть, позвать Сашу, но в то же время он трусил. Страшно было, что узнают, как он оставил братишку одного на улице. И злился, что ведь и не скажешь, что тот сам виноват. Злился на Сашку и все же больше на себя.

Наконец, на вытоптанной площадке у забора в тени трех ив он увидел компашку ребят. Кажется, они играли в догонялки. Женя застыл. Вытирая мокрые ладони о футболку, которую так все это время и держал, он всматривался в мальчишек. С каждым отсеянным гул в голове нарастал.

Саши здесь не было.

Женек даже заметил двоих мальчуганов на ветках в кроне деревьев, но и те были не его братишкой. Самое глупое, что он не помнил и тех ребят, с кем они играли в песочнице. Слишком был занят своими увлекательными мыслишками. Поэтому теперь маялся – спрашивать у этой детворы про Сашу или нет.

Посмотрел дальше по улице. В тот конец оставалось еще по три дома. Решил поискать сперва там, а затем вернуться и, если надо будет, спросить. Не выдержав, перешел на легкий бег. Миновал ивовую троицу.

– О! Женька! – услышал вдруг.

Обернулся. И притормозил.

На скамеечке у ворот очередного дома сидели сестры – Оля, Таня и Лариса. На второй лавочке, стоявшей под прямым углом к первой, – два паренька. Светленький и темненький, но оба лохматые. И в галошах. В брюнете Женек, кажется, признал Артема, тракториста, который их подвез. Катька рядом, конечно, не находила себе места.

Сестры улыбнулись Жене, парни переглянулись.

– Далеко собрался? – весело поинтересовалась Оля.

А Женек горько пожалел, что не остался поспрашивать мальчишек. Собрал все силы, чтобы не рухнуть тут же, лишившись чувств, и обрести дар речи:

– Нет, п-просто… ну, так… гуляю, улицу как бы… изучаю.

– Это наш братик Женя, – пояснила она парням. – Он постоянно что-то изучает, исследует и куда-то лазит. Ну, то есть когда не играет в футбол.

Катя хохотнула. Остальная компания натянула улыбки.

– Давай недолго. Скоро обед. Полчаса максимум.

– Понял, – Женек попятился назад. Катя покосилась на футболку в его руке.

– Ты один что ль? – снова обернулась к нему Оля. – Сашка где?

Женя опустил голову, уставился в чей-то след в подсыхающей грязи и судорожно соображал, сдерживая слезы. Сказать или не сказать? Признаться? Такой толпой они Сашку отыщут точно, а он один… Да и время, время уходит!

– Всё, завис. Опять, – протянула Катька. И пробежался смешок.

– Где-где?! Дома играет, – буркнул он.

Развернулся и торопливо зашагал обратно. Краем уха услышал, как светловолосый паренек сострил:

– А зачем ему вторая майка? Для друга, которого нет?

Посмеялся ли кто-то, Женька не слышал. И от гула в голове, и от топота ног. Он пробежал мимо ребят. Плюнул на них, плюнул на оставшиеся дома, не говоря уже о той части улицы, что была ниже. Он мчался, перепрыгивая грязь, туда, где, как думал, испытал самый сильный страх в жизни. Оказалось, что куда страшнее бывает и при свете дня.

Женек сдернул крючок, распахнул дверцу чулана и шагнул внутрь. Снова привиделось, что тьма шелохнулась. Он прикрыл дверцу и погрузился в темноту.

– Человек-пальто, ты здесь? – позвал он запыхавшимся голосом.

Ответа не было. Уши ловили лишь шумное дыхание.

Когда он уже подумал сбегать за свечой, чернота выплюнула:

– Тебе лучше уйти. Он проснулся.

Но Женька узнал голос.

– Мне нужна твоя помощь! Очень нужна, срочно! – взмолился он.

– Так это и есть помощь – выйди, сейчас не лучшее время, – слышно было, что Человек-пальто не шутил.

Женек попятился к дверце. Тьма показалась ему хищной и жадно пожирающей его… чьим-то взглядом.

– Просто скажи, где Саша? Ты же знаешь, ведь так? Прошу… – прохрипел через подступающий плач.

А сам казнил себя в наступившей тишине. Какой же он идиот и какой чушью занимается! Умоляет пальто в позабытом чулане? А всего-то надо было покопаться с братишкой в песке, научить как, чтобы было весело. Он же знал это и любил. Или что, он теперь взрослый для этого?

– Я бросил его одного! – вырвалось у него, и он добавил тихо: – А теперь… теперь он… я… как я его найду?

– Да не за Сашу тебе нужно переживать. Он у себя дома, а вот ты… Всё, сейчас! Выпрыгивай!

Что-то мягкое и пушистое махнуло по его голым коленкам. Тьма завибрировала от урчания. Женек мигом шагнул в сторону, взялся за край дверцы. В эту же секунду чернота дернулась. Футболка в его руке натянулась и чуть не выскользнула. Он оттолкнул дверь. На двадцати сантиметрах она во что-то уперлась.

Но ему хватило. Он метнулся в светлый промежуток. Уши резанул резкий треск рвущейся ткани. Женька вывалился в сени.

Дверца захлопнулась. И уже закрытая хрипло мяукнула. Или нечто за ней, догадался он. Хотя верить не хотел. Быстро поднялся, накинул крючок и отпрянул.

Согнулся пополам и пытался отдышаться. Сердце било где-то в горле. И вообще тошнило. Потом он услышал голоса сестер.

Они идут, а Саши нет!

Так и подмывало защититься, притворившись: «Я ничего не знаю, он был дома». Солгать: «Я сказал ему не выходить». Или лучше назад в чулан?

Голоса звучали, но не приближались. Наконец он сообразил, что они доносятся из кухни.

Вдруг один из них, кажется Ларисин, четко и ясно позвал:

– Саша! За стол!

Саша?

Они все знают? Сами нашли!

Женек по-настоящему готов был броситься в чулан. Но резко вспомнил.

«Он у себя дома…» – сказал Человек-пальто.

Дома! Ну, конечно! И как он не подумал?

«Это Саша пошел меня искать. Я убежал за машинками и пропал, и он пошел за мной в дом? – бешено соображал Женя. – Или все-таки сестры нашли?..»

А затем плюнул – будь, что будет. Шагнул к двери кухни.

«Нет, не то, что будет. А то, что должно быть. Наказание, значит, наказание», – решил он и вошел.

– Как говорится, вспомнишь… эм… Вовремя ты, – приветствовала Катька из-за стола.

Оля разливала суп. Глянула на него. Подозрительно и с некоторым удивлением. Не строго, без злобы. Таня и Лариса вообще смотрели с легким сочувствием:

– Запыхался весь.

– Вот это видок.

– Иди, мой руки, – кивнула Оля.

В этот момент, спрыгнув с высокого порога, из зала появился Саша. Он посмотрел на Женька.

– Ты куда пропал? – начал он обиженно.

Женька быстро приложил палец к губам, подмигнул. Направился к умывальнику и поманил Сашку. Тот подошел, глядя исподлобья.

Укрывшись в углу, Женя расправил футболку перед его лицом. Под воротником со спины, действительно, не хватало треугольного лоскута, а на животе зияли четыре рваных разреза.

– Я ходил за футболкой. В чулан, – прошептал Женек. – И знаешь что?

Саша поднял голову. Где-то там сквозь злобу во взгляде мелькнул интерес.