— Заткнись, Фрауль! — прорычал один из магов, не в силах избавиться от того пугающего чувства, которое накрыло всех с головы до пят. Это было что-то пострашнее обычного испуга. Это была естественная реакция организма на осознание, что совсем рядом монстр. Чудовище, страшнее всех обитателей леса вместе взятых. Это чувство сковывало движение и заставляло буквально кричать от паники.

— Что-то не так? Я ведь просто подошел, я думал вы слышали… — Удивленно поднял руки Шио.

— Не приближайся к нам, — протараторил маг.

— Как пожелаете, пойдем Герберт, — Фрауль потянул друга за собой, уходя в самую чащу леса. — Если здесь кто-либо и скрывается, то искать его нужно именно там.

— Обоснуй, — потребовали маги.

— А вы сами не догадываетесь? — Вздохнул Шио. — Если бы вы были на месте этого человека, вы бы прятались на какой-нибудь полянке, где вас заметит любой, проходящий мимо. Или же вы бы остановили свой выбор на темном уголке, куда ни один нормальный человек не пойдет?

— Ну, допустим, мы тебе поверили, — недовольно согласились маги. — Вот только чтобы добраться до того «темного уголка», нам надо пройти сквозь…

Один из магов повернул голову Шио чуть в бок, и парень отчетливо увидел ров, кишащий странными существами. Фрауль поморщился и наклонился к животным, стараясь их лучше рассмотреть. Твари были похожи на длинные сардельки с уродливыми лапками. На первый взгляд их можно было принять за змей или ящериц, но слишком уж осознанный у них был взгляд. Маленькие, едва заметные поры на чешуе выпускали в воздух незаметные для людей пары, окутывающие все пространство вокруг. Одно неверное движение, и человек, коснувшийся паров, задыхаясь, падал на землю, где его уже поджидали проголодавшиеся твари.

«Тайпаты, солнышки мои… — улыбнулся тортур. — О, как же я люблю вашу энергию».

— Раз Шио сказал идти туда, то нам надо послушать его… — со злой улыбкой заговорил один из мужчин.

— Да, я согласен, — присоединился к товарищу второй. — Герберт, очисть нам дорогу.

— Но это невозможно! — дрожащим голосом ответил парень. — В одиночку никто не может справиться с тайпатами.

— Да, но зато, когда ты умрешь, эти твари отвлекутся на тебя и мы спокойно пройдем, да, Шио?

— Да, — безэмоционально согласился Фрауль, смотря пустым взглядом в напуганные глаза друга. — Ну же, Гер, доверься судьбе.

— Довериться? — это слово точно молния пронзило сознание парня.

«Может, у Шио все под контролем? — цепляясь за лучик надежды, подумал маг. — Но он странный… я не знаю, что у него на уме… может он наоборот желает мне смерти?».

— Мне надоело ждать, — закатил глаза Фрауль и, не церемонясь, толкнул Герберта ногой в спину, заставив парня оступиться и упасть в ров.

— Нет! — закричал юный маг, безуспешно стараясь зацепиться за корни деревьев.

— Не кричи… — Поморщился Шио. — У меня начинает болеть голова.

— Я… — Герберт приготовился умирать, но… — Почему ничего не происходит? — без единой царапины он поднялся на ноги, не веря в произошедшее. Тайпаты образовали около парня полукруг, но приблизиться не осмелились.

— Странно… — Склонил на бок голову Шио, скрывая довольную улыбку. — Гер, ты может сегодня съел что-нибудь ядовитое и они тебя не трогают, потому что им не нужно отравленное мясо? — Фрауль рассмеялся, но встретившись с серьезными взглядами магов, нахмурился. — Такое уже бывало?

— А ты не знаешь, что это? — удивились мужчины.

— А должен? — Пожал плечами парень. — Ну… у меня конечно есть одно предположение… но я не уверен…

— Говори, — потребовали маги.

— Гер, ты случайно не взял с собой коготь натта, который я тебе подарил этим утром? — Шио улыбнулся, сверля взглядом ничего не понимающего друга.

— А… — замялся Герберт. — Ты о том коготке… — парень судорожно рылся в карманах мантии, хотя был уверен, что там ничего нет. — Да, он у меня.

— Попробуй коснуться им тайпата, — тортур лег на землю, чтобы лучше разглядеть происходящее внизу.

— Я… — Юный маг испуганно смотрел на животных.

— Ну же, Герберт, тебя в любом случае не ждёт ничего хорошего, чего ты медлишь? — злобно усмехнулся Шио. И добавил чуть тише: — Помнишь что я сказал, Гер? Ну же, не бойся, я рядом.

Парень поднял взгляд на друга и, встретившись с его на удивление доброй улыбкой, выставил перед собой коготь, стараясь не смотреть в глаза плотоядных тайпатов.

Животные на секунду замерли, а после, зашипев, попятились назад, собираясь сбежать от пугающего предмета. Герберт, не шевелясь, следил за тайпатами, готовый в любую минуту защитить себя сферой. Страх в его глазах исчез, уступая место разгорающемуся интересу.

«Неужели Шио знал об этом? Но он не дарил мне коготь, я даже не видел, как он оказался у меня… может, он не стал мне о нем говорить, потому что боялся, что я не буду действовать по его плану? Но все же… он спас меня… хотя я об этом и не просил».

— Как интересно! — Шио беззвучно подобрался к другу и закричал почти в самое его ухо, заставив последнего вздрогнуть и, поморщившись, отшатнуться.

— Шио! — выругался Герберт. — Не подкрадывайся так тихо! Я же могу тебя случайно ударить!

— Прости-прости. — Улыбнулся Фрауль. — Я просто очень удивлён произошедшим.

«Удивлён?». — Герберт посмотрел на друга. Шио стоял рядом с лицом, на котором не было ни одной эмоции. На мгновение юному магу показалось, что рядом с ним кукла, а не живой человек. Но Фрауль, заметив, что на него смотрят, поспешил отвернуться.

— Эй, маги, которые пожелали не называть мне своих имён! — замахал руками тортур. — Вы видели это? Кажется тайпаты боятся острых предметов! Интересно, а на нож они так же будут реагировать?

— Это… — маги стали приходить в себя, отходя от произошедшего. — Герберт, а ну отдай коготь!

Спустившись вниз, мужчины выхватили из дрожащих рук парня коготь натта.

— Откуда он у тебя? — прорычал один из них, собираясь ударить Герберта.

— Я же сказал, — Шио подставил свою руку под удар, загородив ей голову друга. — Я ему подарил, а вы что, не расслышали?

— А? — маг с удивлением посмотрел на свою руку, пульсирующую от боли после удара о ладонь Шио.

— Я сам достал этот коготь, отрезав его у натта на глазах первого главы совета высших и его помощника — Теодора Борхе, — не обращая внимания на удивленных магов, совершенно спокойно продолжил Фрауль. — У вас есть ещё вопросы касательно этого? Если нет, то будьте добры отложить данные разговоры до возвращения в лагерь, я хочу успеть вернуться засветло.

========== Глава 13. Верный выбор ==========

Медленно маги пробирались вглубь леса, постоянно оглядываясь и осматриваясь в поисках затаившихся чудовищ. Шио уверенно шёл впереди, таща за собой не особо довольного Герберта. С каждой минутой просветы между деревьями становились все меньше, а страх, расползающийся в душах магов, все больше. Среди спутников не нервничал только Фрауль, снующий между деревьев, словно был здесь уже бессчетное множество раз.

— Эй, Фрауль! — не выдержав, окликнул его один из мужчин. — Объясни мне, ты знаешь, куда идёшь?

— Не-а. — Качнул головой Шио. — Я второй раз в этом лесу, откуда мне знать? Я просто иду в самую чащу.

— Но ты хотя бы уверен, что сможешь нас привести обратно?

— Не-а. Но я уверен, что так мы с наибольшей вероятностью встретим того человека.

— Шио? — тихо позвал друга парень.

— Подожди пару минут, Гер, — еле слышно ответил тортур. — Не волнуйся, хорошо?

«Не нравится мне это». — Поёжился Герберт.

— Эй, маги, вы же защитите меня, если кто-нибудь решит меня убить? Я, кажется, немного не рассчитал, насколько тут может быть страшно. Я раньше не гулял по лесам и думал, здесь будет не страшнее, чем ночью в деревне…

— У тебя же есть Герберт, от которого ты не отходишь ни на шаг, — фыркнул один из мужчин.

— Э-нет, Герберт мне интересен как собеседник, но если выбирать моего защитника… я предпочту быть неподалёку от вас, — Шио отпустил руку друга и подошёл к мужчинам.