— Говорят, она сдала экзамен лучше всех. Подчиненный Фолквэра пророчит ей великое будущее.

— А, вы про это? — Парень потянулся. — Да, Фин невероятно сильным маг. Как и ее отец. — Шио пытался уловить малейшее изменение в эмоциях мага. — Вы знали Истьина Фрауля?

— Да, знал, — совершенно безразлично ответил Гутлеиф.

«Хочешь скрыть свои эмоции? Как наивно!» — мысленно усмехнулся Фрауль. Он заметил, как на мгновение глаза мага блеснули, а дыхание сбилось.

— Он был отличным магом, — не выдержав неловкой паузы, нарушил тишину мужчина.

— Фин подражает ему. Я прожил с Истьином всего год, но могу утверждать, что она очень похожа на отца. Она такая же сильная и светлая. Послушайте, глава, у вас же есть доступ ко всем документам, так?

— Да, — Не понимая, что задумал парень, кивнул Гутлеиф.

— Тогда, могу я попросить вас узнать, что случилось с матерью Фин? Жутко интересно.

«Ее убили тортуры. Мать Фин состояла в отряде, который отправили к тортурам с пробным смертельным заклинанием. Их вылазка обратилась полным поражением. И вы это знаете, Гутлеиф. Но скажете ли?». — Шио пристально разглядывал темные глаза главы, словно в них были ответы.

— Я посмотрю документы, — поджал губы мужчина. — Тебе стоит лечь спать пораньше. Теперь тебе придется полностью менять режим.

— Эй, ну чего же вы так быстро меняете тему? — обиженно пробурчал Шио.

— И главное, я зайду к тебе ночью, и если тебя не окажется в палатке… следующие дни ты проведешь прикованный к ней, понял? — проигнорировав парня, спросил маг.

— Понял-понял. — Шио лег на землю и, укутавшись в мантию, закрыл глаза. — Можете идти, глава. Я уже сплю.

Прищурившись, парень проследил, как глава скрывается в темноте, и с улыбкой вздохнул.

— Что ж… — Фрауль повернулся к лицом стене. — Самое время проверить, насколько все плохо.

Бесформенная тень появилась на полу рядом с телом парня. Это был тортур. Шио оставил тело человека, вернувшись в свою первоначальную форму. Пятнадцатилетний мальчик мирно спал, уткнувшись носом в ткань палатки. А тортур, проживший не одно десятилетие, был готов провести восхитительную бессоную ночь.

Он выскользнул из палатки и, слившись с тенью первого мага, перескочил в тень шатра, оттуда прыгнул в тень сторожевой башни и скрылся в лесу. Выпрямившись в полный рост, Шио замер на долю секунды и, вытянув из бесформенной массы нечто, лишь в общих чертах напоминающее конечности, поспешил в глубь, как можно дальше от лагеря людей.

— Отлично! — выкрикнул он, убедившись, что его не заметят. — О, тортуры, вы представить не можете, как я ждал этого момента.

В мертвой тишине раздался тихий щелчок, и два десятка деревьев с треском вылетели из земли. Шио поднял их и, удерживая в метре над землей, раскрошил на сотни маленьких, идеально ровных деревянных сфер. Одна за другой сферы поднимались на уровень глаз парня и со свистом взмывали в ночное небо. Там, на высоте больше трех километров, вспыхивали разноцветными огнями, точно фейерверк и осыпались пеплом на землю.

— Идеально… — расхохотался тортур, заглушая звуки взрывов невидимой для остальных сферой. - Какое восхитительное чувство…

Тортур замер, он слился воедино с землей и всем, что к ней примыкало. Тысячи нитей, исходящих из его «рук» устремились во все концы леса. Лес… Он лежал перед Шио словно на ладони. Каждое колебание травинки, каждый упавший лист, — чудовище чувствовало все. Ни один муравей не мог скрыться от его взгляда. Тортур вернулся в свой лес. И лес подчинился ему.

— Погодите… что?! — Шио направил все нити в одну точку. — Зальмира? Какого дьявола?!

Девочка. Племянница Гутлеифа была неподалеку. Она выбралась из лагеря ночью. Нарушила главный запрет первого мага. И об этом не догадывался никто. Даже шестеро магов, стоящих в карауле, не уследили за обыкновенным ребенком.

Рядом с ней, буквально в двадцати шагах тортур заметил еще одно существо. Но это уже был не человек. Большое, продавливающее землю каждым своим шагом, оно медленно приближалось к девочке. Как хищник, который вот-вот нападет на свою жертву.

— Вот чёрт! — выругался Фрауль и бросился к Зальмире.

Девочка стояла на небольшой полянке, окруженной густым лесом. На ней был тот же плащ, что и утром, только на нем появилась грязь. Руки девочки предательски дрожали, а глаза слезились, но она не сделала ни шагу назад.

— Я должна доказать дяде, что я сильная… — повторяла сама себе Зальмира, словно эти слова помогли бы ей победить врага.

Услышав хруст ветвей под лапами монстра, девочка вздрогнула и выставила перед собой руки, готовясь защититься. Шио замер на верхушке дерева, наблюдая за неловкими движениями человека.

— Да так она не только не убьет его, эта девчонка сама себя покалечит, — разочарованно вздохнув, тортур уже собрался вернуться к своему веселью вот только… — Погодите.

Существо, приближающееся к девочке, покачивало длинными отростками на своей спине. Оно шло на четырех лапах, переваливаясь словно медведь, и взрывало длинными кривыми когтями землю. Три пары щупалец беспорядочно извивались около маленьких синих глаз, отодвигая от них ветки.

— Первый день и тот не задался, — прорычал тортур.

Шио запустил в свое тело нити-руки. Сконцентрировав все свое внимание, он медленно вытащил из себя белую, покрытую сотнями блестящих чешуек, мантию. Защелкнув на груди позолоченное крепление, Фрауль закрыл пустоту своего лица большим капюшоном. У тортура не было времени создать человеческое тело, способное выдержать его душу, вместо этого он натянул на «руки» белоснежные перчатки и скрыл ноги подолом мантии.

— … brann! — выкрикнула девочка, вытянув в сторону существа руку.

Маленькая огненная сфера образовалась на кончиках ее пальцев и, ускоряясь с каждой секундой, поплыла к зверю. Существо оглушительно взвыло и поднялось на дыбы, собираясь растоптать приближающуюся опасность. В маленьких синих глазках заблестело отражение огня, а вместе с ним появилась и паника. Животное вновь взвыло и со всей силы ударило лапой по сфере. На мгновение лес озарила яркая, слепящая глаза, вспышка. Через долю секунды Зальмира почувствовала, как земля уходит у нее из-под ног, содрогаясь от топота существа.

— Глупая девчонка! — Шио спрыгнул с верхушки дерева и, загородив собой племянницу Гутлеифа, создал вокруг существа защитную сферу.

— Спокойней, красавица, все хорошо, хорошо, — медленно и осторожно тортур подходил к разъяренному животному. Совершенно спокойно, без всяких помех, он прошел сквозь границу и коснулся перчаткой морды зверя. Существо почувствовало присутствие рядом чудовища, хозяина этих лесов, и, повинуясь движениям его рук, вновь встало на четыре лапы. — Все хорошо. Тебя никто не тронет, — Фрауль поглаживал холодный нос зверя, возвращая последнему спокойствие.

— К-кто вы? — испуганно спросила Зальмира, создавая светящуюся сферу над головой.

— На данный момент, я твой друг. Остальное неважно, — повернулся к человеку Шио. — О чем ты думала, когда пыталась атаковать самку флудгена сферами?

— Я… — Зальмира подняла на незнакомца недоумевающий взгляд. — А разве нельзя?

— Конечно нет! — прорычал тортур. — Она своим топотом разрушит весь лес. А ему больше тысячи лет. Твой дядя тебя вообще ничему не учил?

— Вы знакомы с Гутлеифом?

— Да, знаком. А теперь слушай внимательно, девчонка, — Фрауль за долю секунды переместился к девочке, окружив ее маленьким вихрем. — Не смей тренироваться в этом лесу, пока не уверена, что сможешь ответить за последствия. Опоздай я хоть на секунду, ты была бы мертва, а лес — уничтожен.

— Простите меня. — Виновато поклонилась девочка. — Но могу я тогда попросить у вас помощи?

— Помощи? — не сдержал удивления тортур.

— Научите меня заклинаниям, — Зальмира вцепилась в руку Шио.

— Нет, — отрезал парень. — Пусть тебя учит Гутлеиф.

— Ну, пожалуйста! У дяди нет времени меня обучать. Он следит за магами. А вы бы могли учить меня по ночам.