Мэри Пустякова понемногу притерпелась к неожиданным экскурсиям. Сначала она пыталась с ними бороться, даже к юристу сходила, но безуспешно, – тот и слушать не стал.

Злосчастная квартира была давно выкуплена муниципалитетом, но проныра-хозяйка, не имея на нее каких-либо прав, все же ухитрялась сдавать.

Здесь нужно пояснить, что подземелье, доставлявшее Мэри столько беспокойства, появилось в результате интереса Чернышова к подземным и подводным объектам.

Все началось с традиционного отдыха семейства Темирхановых под Антальей много лет назад. Видя, в какой восторг Альциону и младшего сына привел затонувший город Кекова, никелевый магнат, недолго думая, решил вывезти руины к себе домой, на добрую память (что и говорить, у Рустема было весьма своеобразное представление о сувенирах).

Под лозунгом «Все лучшее – детям» развалины Кекова разместили на дне Кокшенки, на приличном расстоянии от Семизвонска, просто потому, что берег этой реки уже был более чем густо усеян луарскими замками, венецианскими палаццо и прочими похищенными архитектурными ценностями.

Через пару лет в реке появились еще и руины подводных городов из Камбейского залива и океана близ японского острова Йонагуни.

Это были очень древние города, старше построек Вавилона и Египта. Их возраст превышал любые пределы человеческого воображения, а потому Рузанна, превратившаяся со временем в маститого экскурсовода, регулярно приводила сюда туристов, развивая милые ее сердцу теории об исчезнувших цивилизациях Лемурии и Атлантиды.

Насытившись подводными чудесами, авантюристы от архитектуры переключились на подземные объекты. Словно землеройки, они погрузились глубоко в почву, подыскивая, чего бы еще такого интересного можно было утащить в Семизвонск. Неожиданно оказалось, что земля сама расступается перед Чернышовым в любом удобном для него месте, открывая проходы в разные таинственные подземелья. Среди узкого круга лиц циркулировали слухи, что архитектор бывал даже в столичном Метро-2 (правда, украсть что-либо оттуда он не дерзнул).

Первым подземным объектом, доставленным в Семизвонск, стали соляные копи польского города Велички — всего лишь пара коридоров, несколько статуй из соли и усыпанный съедобными кристаллами колодец. Решив разместить все диковинки компактно, архитектор присоединил к ним небольшое московское подземелье с каменным мешком, куда Малюта Скуратов сажал некогда неугодных ему людей.

Третьим – и последним – объектом стал храм Гипогей с Мальты, представлявший собой загадочную постройку циклопических размеров, где, по преданию, дышала ядовитыми испарениями жрица, предсказывавшая будущее.

Чернышов мастерски подменил в мальтийском святилище зал Пифии и несколько прилегающих помещений, незаметно вывез их с острова и приготовился было рыть котлован для подземных переселенцев, но тут внезапно его подкосила пневмония, и в итоге с этой затеей вышла какая-то ерунда.

Предполагалось, что вход в Гипогей будет во дворе типовой пятиэтажки, но строители немного промахнулись. До сих пор толком не ясно, как такое могло произойти. Кто знает, возможно, сам этот зловещий и таинственный храм одурманил их и заставил сдвинуть вход прямо в подвал дома.

Не исключено, что злокозненное подземелье и само въехало одним концом в подвал; о нем на Мальте ходили совершенно невероятные слухи.

Перед Чернышовым, едва оправившемся от хвори, встала дилемма – либо законсервировать это своенравное святилище хтонических божеств, на чью транспортировку ушла не одна сотня тысяч никелевых долларов, либо выкупить квартиру, под которой располагался теперь вход, и проделать в полу отверстие. (Штробить во дворе древние плиты, служившие потолком подземелья, никто не рискнул.)

Темирханов пересказал всю эту драматическую историю супруге, но сочувствия у нее не нашел. Натэлла не понимала, к чему вся эта катавасия с никому не нужными подземельями.

– Вы бы лучше ветку метро украли откуда-нибудь, все польза, – сквозь зубы сказала она. – Ну или в крайнем случае сами построили.

Рустем, не уловив иронии, только отмахнулся от ограниченной супруги. Сподобило же его жениться на деревенщине!

В конце концов он выбрал второй вариант, правда, нарвался на беспринципную хозяйку квартиры. Сначала Чернышов и Темирханов хотели с ней судиться, но потом отказались от этой затеи. В конце концов, студенты, которым она сдавала свое бывшее жилье, никак не мешали экскурсантам.

Ну, а то обстоятельство, что нежданные гости могли причинять неудобства студентам, вообще никого не смущало.

В итоге Мэри стала просто уходить куда-нибудь на всю субботу, предварительно заперев шкафы, спрятав ценности и свернув в трубочку антикварный ковер, на всякий случай. Съехать из беспокойной квартиры до зимы не представлялось возможным, денег и так было впритык. Девушка делила время между медицинскими штудиями и расклейкой объявлений о пропавшем брате: она все еще не теряла надежды найти Эда, к которому питала глубокую привязанность.

Подстроившись под режим неожиданных экскурсий, Мэри стала относиться к ним философски, проводя субботние вечера в библиотеке или в дешевых кафешках.

Но вдруг новое обстоятельство нарушило с таким трудом обретенный покой: она стала слышать ночью … бурные аплодисменты, громко и отчетливо долетавшие откуда-то из-под пола, как будто в подземелье шло какое-то представление.

В первый раз, услышав этот звук, студентка решила, что ей пригрезилось, и, уютно укрывшись одеялом, перевернулась на другой бок.

Однако через день необъяснимое явление повторилось. Мэри встала с кровати, взбешенная донельзя, несколькими энергичными пинками откинула ковер, затем опустилась на четвереньки и прижала ухо к замочной скважине двери, ведущей в подвал. С минуту – ничего, кроме тишины, шелестевшей словно пересыпаемый в горстях песок. И вдруг опять звук, похожий на хлопки, и даже, кажется, невнятный гул голосов.

В подземелье кто-то был. Девушка села по-турецки возле бассейна с кувшинками, на всякий случай бросив взгляд на часы. Было три часа пополуночи. Поздновато даже для самой неожиданной экскурсии. Да и вообще, ночь на понедельник: в такое неурочное время даже сумасшедшая девица в шляпке-таблетке заявиться сюда не могла. Но кто же там расшумелся? И не таится ли в этом что-нибудь опасное?..

Тут Мэри вдруг осознала одну простую вещь: она ни разу не удосужилась побывать в этом подземелье. Выходило и смешно, и глупо.

Собственно, она была слишком зла на хозяйку квартиры и из принципа решила игнорировать подземную экскурсию. Еще и деньги платить – за что? Если по-хорошему, то это ей должны доплачивать за столь чудовищные неудобства.

Но, проснувшись от назойливых хлопков в ладоши еще три раза за следующую неделю, она решила смирить гордыню и записаться на тур по Гипогею не позднее ближайшей субботы.

Нужно было выяснить, кто там так энергично аплодирует, лишая ее остатков покоя. Днем, кстати говоря, никакого шума подземелье не производило: оно без следа поглощало даже пронзительные визги расшалившихся школьников, что делало источник аплодисментов еще более таинственным.

Говоря по чести, подземелье не было единственным загадочным объектом в Семизвонске: одно небольшое, но весьма своенравное помещение уже давно отказалось подчиняться законам здравого смысла.

О том, что аудитория 1-49, расположенная в самом конце коридора на первом этаже морфологического корпуса медицинского университета, имеет склонность к бродяжничеству, узнали не сразу. Длительное время ей удавалось прикидываться стандартной комнатой. Правда, в двери иногда заедал замок, из-за чего преподавателям приходилось начинать занятия с солидным опозданием, но ничего сверхъестественного в этом не было.

Потом стали замечать, что в этом тесноватом кабинете с завидным постоянством лопаются лампы и резко распахиваются вроде бы закрытые на щеколду форточки, а у новых стульев подламываются ножки – все это наводило на мысли, что место это какое-то слегка невезучее.