— Что ты де…

— Пора жить, герой, — твёрдо произнесла она, и Тони осознал: британский акцент! Нужно разобраться, откуда она взялась. И Тони готов был согласиться с мёртвым «ним»: действительно Госпожа, вон и командный тон прорезался. — Ты же не заставишь «Пепс» и Морган плакать?

Тони задохнулся:

— Если ты…

И перчатка щёлкнула.

***

Послепобедная кутерьма слилась в один огромный хаотичный клубок. Люди праздновали, люди скорбели, люди пытались понять как им дальше жить.

Тони пытался понять тоже. Ему же… не привиделось? Мёртвый двойник, молодая девушка с усталыми глазами, разговоры о смерти и плате. Тони ненавидел быть кому-то должным, но если весь этот фантасмагорический бред — правда, то он в долгах по самую маковку и никогда не сможет их отдать.

— Тони, тебе привиделось, — качала головой Пеппер и не выпускала его руки — левой. Правая, пострадавшая от энергии Камней, была обожжена едва не до костей, но великая волшебница Хелен Чо обещала всё вылечить в течение месяца. С небольшим. — Ты сутки был в коме, чудо, что вообще выжил. Как ты… Как ты только посмел так с собой поступить!

Но Тони отчётливо помнил это: почерневшие от боли глаза напротив, холод тонких пальцев на его руке и невыносимый жар — в.

И Камни бесследно исчезли.

Об этом говорили шёпотом и за закрытыми на сто замков дверьми, опасаясь то ли задеть хрупкую психику Тони, то ли вызвать новый виток общественной паники. То самое общество разрывалось от восторга — наши родные вернулись! слава мстителям! — и растерянности — а что с ними теперь делать-то?

За пять лет многое изменилось: снова женились «овдовевшие» супруги, выросли «осиротевшие» дети, продались и купились «опустевшие» дома. Многие чувствовали себя так, будто надели старую одежду, из которой давно выросли, и теперь не могли понять, отчего так жмёт.

Почему-то Тони чувствовал себя так же. Он приказал ПЯТНИЦе найти рыжеволосую девушку, не существующую ни в одной базе данных. Или давно умершую, но внезапно мелькнувшую на камерах.

Как иначе он мог интерпретировать «обрекаю жить в этом мире»?

ПЯТНИЦА была озадачена. Наверное, тогда Тони впервые понял, что ему действительно удалось создать искусственный интеллект: его собственное детище едва не у виска крутило в ответ на такую странную просьбу. Во всяком случае, тон у обычного «как скажете, босс» был весьма красноречив. Но она, как положено хорошей дочери, смиренно принялась за работу.

Серьёзно, Тони гордился своей девочкой.

Всеми девочками.

Морган навещала его в больнице. Приносила рисунки и лично приготовленное — под строгим присмотром Пеппер! — печенье, пересоленное и с отчётливым привкусом масла, рассказывала о том, как проходят её дни. И Пеппер всегда была рядом.

Тони казалось это странным: наверняка у его бесконечно занятой супруги безумное количество дел, особенно в свете последних событий. На кого же она оставила нежно лелеемую компанию?

— Я не для того кормлю целый штат заместителей, — огрызнулась Пеппер на прямой вопрос и нежно погладила Морган по волосам. Продолжила мягче: — Чтобы не позволить себе небольшой отпуск по уходу за больным мужем.

Тони показал ей большой палец и подмигнул обеспокоенно вскинувшей голову Морган. Просуфлировал одними губами: «Ты, я, макдак». Морган ярко улыбнулась и взглядом пообещала отвлечь «надзирателя» при первой возможности.

— Вообще-то я всё видела, Старк, — проворчала Пеппер и заботливо поправила его одеяло. — Даже не пытайся дезертировать.

Вторую неделю Тони не выпускали из палаты, запрещая даже подниматься на ноги, не то что куда-то там ходить. От больничной еды у него катастрофически улучшилось здоровье и испортился характер, а вредного и жирного хотелось до ощущения фантомного вкуса на языке.

Но — что удивительно и не совсем понятно — совершенно не хотелось алкоголя.

Кроме семьи Тони навещали Питер Паркер и Шури Удаку. Первый — неизменно позитивный, неловкий, ищуще заглядывающий в глаза и выдающий реплики со скоростью тысяча слов в секунду. К пятнадцатой минуте его посещения у Тони неизменно развивалась мигрень, но пацана он не гнал: был слишком рад видеть его бодрым и всё таким же невыносимо живым, чтобы обращать внимание на «мелочи». Шури приходила с новыми идеями, планами, которые «теперь никто не помешает воплотить в жизнь», потому что «брат разрешил». Гениальной принцессе было слишком тесно в рамках собственного королевства, и потому она тащила всё доброе и вечное в мир, предоставив должность фильтра и соратника не менее — а то и более — гениальному Тони. С ней было интересно, но странно — будто все эти пять лет он общался с какой-то другой принцессой, более строгой, закалённой горем и рано лёгшей на плечи мантией. Или что там возлагают на Вакандских королев кроме огромной ответственности.

Иногда заходил Хэппи, топтался на пороге, как плюшевый мишка, и притаскивал целые пакеты фруктов (которые Тони скармливал Морган и Питеру, потому что у самого витамины чуть не из ушей капали, но тс-с). Остальные Мстители заглянули буквально пару раз. Вздыхали сочувствующе (Роджерс) и хмуро (Барнс), травили армейские байки (Уилсон), передавали пироги от жены (Бартон), смотрели со странной надеждой и болью (Ванда). Последнее выворачивало нервы наизнанку и напоминало о чём-то… Что никогда не случалось.

Лукавые искры в зелёных радужках, густая бордовая кровь, короткие ногти, оставившие сладко ноющие царапины.

Тони казалось, что он сойдёт от всего этого с ума.

Но не сошёл.

На исходе четвёртой недели — бинты с руки сняли, но она ещё противно ныла в дождь и пальцы почти не слушались — ПЯТНИЦА предоставила очередной отчёт. Тони как раз пытался медитировать, по совету всемудрого Брюса, и не возлагал на этот отчёт больших надежд.

О чём он только думал, когда формулировал задачу? «Числящихся давно мёртвыми» во всём мире было чуть больше, чем дохрена, и рыжих женщин среди них — довольно много. А уж какой улов он выудил «несуществующих», м-м-м, любое правительство бы с руками оторвало.

Только вот нужной не находилось.

— Показывай, куколка, что у тебя там, — Тони взял с тумбочки планшет и развернул целый веер голограмм. Лица, лица и лица. Женщины. Рыжие, с рыжиной, красноволосые, милированные. — Не то, не то… О, а эта хорошенькая, но нет. А вот…

Он замолчал, чувствуя, как взмокла спина под пижамной курткой и пересохло во рту. С голограммы на него из-под пушистой чёлки смотрела Госпожа. Девушка, принявшая на себя часть энергии Камней и тем спасшая едва не самоубившегося Тони Старка. Она подстриглась, длинные прежде волосы теперь едва касались облачённых в тёмную толстовку плеч. В правой руке она держала картонный стаканчик кофе, а в левой, затянутой в тонкую перчатку, — брелок с железным человеком. На её подбородке темнел извилистый шрам — такие же расчерчивали правую половину тела Тони.

Ему не приснилось. Она действительно существовала. И она пострадала из-за него.

Тони почувствовал, что его долг стал ещё на несколько тонн тяжелее.

Что ж, Тони Старк умеет быть благодарным.

— Молодец, девочка, — враз потеряв голос, едва сумел прошептать он и прикрыл глаза рукой — ПЯТНИЦА всё равно сумеет его услышать, — ты её нашла.

— Рада помочь, босс.

Тони не сомневался: она действительно рада закончить эти сумасшедшие поиски.

— Веди её. — Он щёлкнул по голограмме, разом закрывая все остальные. Над фотографией вспыхнула метка: Лондон, площадь Клэрмонт. — Дай мне знать, если что-то случится.

— Конечно, босс.

Время подступало к девяти пополудни. Тони откинулся на подушку и вздохнул. Он чувствовал: всё только начинается, и как разыграть выпавшие карты — зависит только от него.

Ночью ему снились светлая кухня и огненно-рыжие волосы, рассыпавшиеся по золотистым плечам.

========== Глава 2 ==========

Кофе в стаканчике оставался на самом дне. Она взболтала осевшую муть — просто так, потому что могла — и выкинула стаканчик в урну. Натянула на правую руку перчатку. В Лондоне было зябко: ветер с реки нёс противную мелкую морось, а солнце, по своему обыкновению, стеснительно пряталось за пеленой туч.