Подойдя к месту недавней парковки скрывшегося катера, они встали напротив него полукругом, ничем не выдавая своих эмоций. Постояв так не более минуты и, не издав ни звука, существа вернулись в свой транспорт, который, плавно взмыв, за пару мгновений растворился за горизонтом.

***

Катер Колина уже шёл в термосфере1 планеты.

«Интересно, – думал он, – станут ли они перехватывать меня здесь, на орбите, или сделают это при посадке в лайнер?»

Сканеры не показывали ничего подозрительного, и Колин склонился ко второй версии, направив свой транспорт к лайнеру на орбите. Путь к звездолету казался безопасным. Курсирующие на орбитах суда, также, не меняли своих траекторий.

Бортовой компьютер катера, имея данные траекторий всех служебных и дежурных орбитальных аппаратов, как планетарных, так и обеих лун, не фиксировал ничего необычного. Ни один из них не отклонился от своего привычного маршрута.

Сканирование радиочастот, также, ничего не показывало. Ничего подозрительного, всё, как обычно.

«Даже как-то неприлично с их стороны», – подумал Колин, выводя катер на орбиту. – «Я бы поднял весь флот, чтобы меня поймать, а вместо этого… Что-то не так.»

На всякий случай, беглец решил сделать пару облётов вокруг планеты и понаблюдать. Любая, даже незначительная ошибка сейчас, почти наверняка приведет к провалу всей операции, хотя, даже сложившаяся ситуация, также, проигрывалась и отрабатывалась в различных сценариях до неё начала. Правда, сейчас было одно «но», а именно, абсолютное отсутствие каких-либо попыток его остановить, несмотря на всю важность похищенного им материала.

Бортовые сканеры, предварительно настроенные на выявления скрытых преследований, были абсолютно спокойны. Действительность рисовала картину полного отсутствия каких-либо внештатных событий.

«Не может быть всё так просто, – думал Колин. – Не может!»

Он лихорадочно прокручивал в голове все возможные версии его вероятного обнаружения и перехвата, одной из которых могло быть визуальное наблюдение за ним с планеты через наземные телескопы без применения цифровых сканеров, что было наиболее вероятным. Подобную слежку невозможно зафиксировать с помощью бортовой электроники со стороны наблюдаемого объекта, при этом, она позволяет точно установить, с каким звездолетом на орбите интересующий объект произведет стыковку.

Превентивно организовать встречу беглеца на борту межзвездного лайнера с достаточной оперативностью было бы проблематично, так как, для начала, необходимо было понять, в какой именно звездолет попытается попасть преследуемый, а на орбите, обычно, находится несколько десятков галактических судов. Несмотря на то, что на борту некоторых звездолетов могли находиться сотрудники планетарной безопасности, это был не стопроцентный вариант, поскольку Колин, зная расписание движения всех космических кораблей дальнего следования, мог выбрать тот, который, практически, сразу уйдет в рейс, и если там в это время не окажутся их агенты, побег будет успешным, хотя…

Колин понимал, что будут использованы все способы и ресурсы, чтобы не дать ему скрыться, и это будет, обязательно, сделано, в комплексе всех рассмотренных и нерассмотренных им версий. Также, он осознавал, что сильно рискует, не располагая данными, на каких лайнерах находятся представители противостоящих служб, а на каких нет.

Кристаллодиск с данными, который был у Колина и являющийся причиной текущих событий, никак не должен был попасть в руки преследователей, равно, как и пропасть совсем, в силу отсутствия его копий и дубликатов. Именно поэтому, Колин не рассматривал вариант физического уничтожения своего катера, по крайней мере, до того времени, пока эти данные находятся с ним. Ему, скорее, дадут ускользнуть, нежели позволят безвозвратно исчезнуть похищенному материалу. Лучше потом воспользоваться услугами галактического детективного агентства, специализирующегося на подобных делах, при активном содействии собственных агентов и служб.

При любом исходе, даже если произойдет чудо, и ему удастся покинуть пределы планеты, погоня не прекратится, и его поимка будет неизбежной, просто станет делом времени. Кстати, а времени, для принятия решения сейчас, уже не оставалось.

***

– Объект завершил облет планеты и начал резкое снижение, – доложил наблюдатель.

– Рассчитайте траекторию, где он должен приземлиться, – приказал офицер расчета, – и направьте туда группу.

– Он падает, а не приземляется, – уточнил вахтенный, – похоже, что-то произошло с катером, и управление им потеряно.

– Нужны координаты падения, – приказал офицер, включая личный коммуникатор и говоря уже в его микрофон, – что-то произошло, его катер падает.

– Нельзя допустить уничтожение кристаллодиска, – сообщил голос из коммуникатора. – Капитан, что вы намерены предпринять?

– Попробовать установить силовую ловушку? – Предложил капитан.

– Для этого надо знать точное место падения заранее, – констатировал коммуникатор. – Когда будут известны координаты и сколько понадобится времени для развертывания ловушки? Есть шанс удачного перехвата?

– Думаю, да, – ответил капитан, глядя в монитор, – координаты падения, с учетом движения воздушных масс, рассчитаны. Для развертывания ловушки потребуется время, в течение которого можно её доставить к месту, ловушка же запускается в течение секунды. У нас есть дисколёт с такой установкой, который, как раз, находится недалеко от места падения. Уже отправляю.

– Удачи, капитан, доложите, когда всё закончится. – Коммуникатор отключился.

– Его катер развалился на части, – неожиданно сообщил наблюдатель, – похоже на взрыв внутри кабины.

– Какого черта! – Вскинулся капитан, – что там могло произойти?!

– Сложно сказать, может суицид, – предположил оператор. – Наверное, понял, что у него нет шансов на этом свете, ну и…

Капитан снова поднес к уху коммуникатор.

– Его катер развалился в тепловом слое атмосферы, – доложил он, – похоже на взрыв, силовая ловушка уже не нужна, выдвигаемся в зону падения частей объекта.

***

Генерал Серато́н сидел перед монитором, пересматривая вновь и вновь запись взрыва не захваченного катера. Интуиция не успокаивалась, казалось, что-то ускользало от взора, что-то было не так, что-то он упускал, чего-то не понимал. Как мог такой опытный агент, выполнив, почти безукоризненно всю операцию по похищению кристаллодиска, так просто не доглядеть настолько серьёзную опасность возможного взрыва?! Разве что!..

– Неужели есть кто-то третий, – мысленно рассуждал генерал, – незримый, управляющий событиями, при этом, находясь вне их? Если это так, то насколько этот третий должен быть могущественным и влиятельным, способным на то, чего не могли даже самые элитные службы созвездия. Если существовал такой третий, то в какой степени он умел предвидеть или просчитывать возможные сценарии, чтобы рассмотреть подобный финал? Может существовал некий план «Б», предусматривающий такое развитие событий. В принципе, уровень операции позволял иметь определённую страховку со стороны, причем, в этом случае, погибший агент не должен был знать о ней, поскольку, вряд ли бы согласился на подобный исход. Принимая данную версию, выходило, что этот третий контролировал даже катер агента, в котором была заложена возможность самоуничтожения.

Или, может не стоит так глубоко фантазировать, и всё гораздо проще. Тогда, по-прежнему не понятно, почему агент высшего класса допустил такую нелепую ошибку? Нет, что-то не сходилось. Технологии производства летательных аппаратов достигли достаточных высот, чтобы подобное не происходило в принципе.

Также, за весь период его службы в структурах безопасности, еще не было ни одного случая добровольного суицида со стороны агентов. Гибель в процессе захвата – дело обычное, но в данном случае, не было даже и намека на погоню, дабы не спровоцировать уничтожение кристаллодиска.

Что же произошло на самом деле?