Впрочем, привык он уже так жить. С Аркадием, в пустой квартире, изредка принимая гостей. Днем работа, вечером уже до боли знакомый мир ММОРПГ.

Если отбросить все эти мечты и надежды – можно было бы жить. Конечно, если привыкнуть. Вот он и привык. Ему даже понравилось.

Однако в такие моменты всё обычно и рушится.

Это был май. Природа оживала. Начало теплеть. Можно было ходить в рубашке. Хотя, немного прохладно.

Даниил пришел тогда в лабораторию. Контрольный пункт со шлагбаумом на входе. Еще один с массивными дверьми. Прошел по белым коридорам к своему рабочему месту.

И сразу увидел её. Красивую, блестящую, большую. Она стояла прямо посреди комнаты, увитая проводами и шлангами будто бы паутиной. Установка. У которой еще нет даже своего имени. Просто шаблонное название «Проект-501». Проект по схеме, которую он придумал. Схеме, которую он рассчитал. Схеме, которую его начальник запатентовал под своим именем. Наверное, стоило бы отстоять свои права. Но Даниил почему-то не стал. Он, как безвольная рыба, просто плыл по течению.

У них намечался первый пробный запуск. Тестовый. Только их команда. Если получилось бы – позвали бы всех: начальство, журналистов, ученых профессоров. Всё для того, чтобы с гордым видом наблюдать за их восторгом. Но для начала следовало узнать – будет ли эта штуковина вообще работать. Ведь нет ничего хуже, чем опозориться под взором видеокамер.

Но, хоть запуск и был пробным, Дмитрий Семенович всё равно сильно переживал и ходил кругами, не находя себе места. Нервничал. Завидев Даниила, он подошел и погрозил ему кулаком:

– Ну, Данька, смотри! Не дай бог, где просчитался – будешь потом всё сам переделывать! Ночевать тут останешься!

Парень ненавидел, когда его так называли. Что за глупое фамильярство? Он Даниил! Это было, пожалуй, единственное на что он всё еще обращал внимание и что задевало его черствое нутро.

– Так, проверяем! – лысина с остатками седых волос скрылась среди жгутов, – чтобы всё отлично! Вот, закончим – я вам всем проставлюсь! – заявил начальник в очередной раз. И всегда это были лишь слова. Хоть бы один раз им пива купил в ближайшем баре. Впрочем, Даниил бы всё равно не пошел.

Парень присоединился к руководителю и бегло проверил все части. Всё в норме. Еще бы – он вчера тут до самого вечера лазил.

Всё было готово к запуску. С удивлением, Даниил вдруг заметил, что сердце у него взволнованно застучало. Будто бы ему было дело до этого пуска! Последний раз с ним было такое, когда его персонаж попал в серьезную передрягу, и жизнь несчастного эльфа зависела от броска кубика. Тогда время для него замедлилось, а сейчас оно будто бы наоборот понеслось вперед.

Вот они проверяли оборудование, настраивали все датчики и выносили лишние вещи из тестовой комнаты. А потом уже бах и все стоят перед установкой, в ожидании пуска. Пара часов пролетела, словно несколько минут.

– Начнём! – Дмитрий Семенович встал прямо возле машины, уперев руки в бока и откинув полы лабораторного халата. На нем ни колец, ни часов, а карманы были пусты. Даже очки у него были без металлических частей. В комнате должно было быть мощное магнитное поле, поэтому рисковать было нельзя.

Вот тут Даниил взволнованно замер, будто бы в предчувствии чего-то особенного. Хотя, ничего особенного не должно было случиться. Установка могла заработать как надо, а могла не заработать. Но случилось то, чего он совсем не ожидал.

Щелкнули рубильники, загудели электромагниты….

А потом его начальник просто исчез. Испарился. Возле машины остались лишь подошвы его кроссовок, словно их отсекло каким-то острым ножом.

Коллеги запаниковали и забегали кругами, взволнованно переговариваясь между собой. Они заглядывали в углы, залезали под установку и ползали под магнитами. Будто бы дети играют в прятки. А вот Даниил был спокоен и стоял на своем месте. Он напряженно думал. Ему было наплевать на Дмитрия Семеновича. Пропал, да пропал. Другое дело было в том, куда именно он пропал.

Как человек, для которого фантастика знакомая вещь, парень сразу же подумал о телепоратации. Быстрое перемещение. Потом ему пришла в голову мысль о распылении на атомы. И уже потом он понял, что ничего из этого не могло случиться.

Даниил сдвинулся с места и дошел до пульта, отключив установку. Остальные слишком перепугались, чтобы подумать об этом. А потом его Дмитрий Семенович появился вновь. Он рухнул на пол, словно подкошенный.

Парень первым подбежал к нему и обомлел. Белый лабораторный халат был весь изодран и покрыт грязью. Рубашка под ним была разорвана, а на груди у начальника были глубокие раны, которые оставили огромные когти.

– Я… – сипло хрипя и булькая кровью, Дмитрий Семенович схватил Даниила за халат, – я видел другой мир. Там замки…. И чудовища… – а потом несчастный потерял сознание. Вокруг них уже появилась целая лужа крови, которая расползалась по белым плитам пола.

Кто-то вызвал врачей, и начальника увезли в больницу. Затем прибежала целая куча народу. Служба безопасности, руководители научных групп, какие-то начальники свыше.

Всех, кто был в комнате, заставили написать по несколько объяснительных. Охрана собрала всю документацию и все записи с экранированных видеокамер.

Казалось, это заняло целую вечность. Но Даниил делал всё на автомате. Он даже не помнил, как вернулся домой.

От потрясения парень не спал всю ночь. Мучился и пытался понять, что же случилось. В его голове всё разлетались эти слова «чудовище», «другой мир»…

Несчастный Аркадий никак не мог понять, почему в его аквариуме всю ночь горел свет. И почему хозяин всё пытался ему что-то объяснить, махая руками за стеклом.

Утром ему позвонили из лаборатории. Всем участникам эксперимента выделили недельный отпуск, настоятельно попросив никуда не выбираться из города. Впрочем, Даниил и так постоянно сидел дома. Еще через пару дней он узнал, что Дмитрий Семенович скончался, не приходя в сознание. А значит, от него ничего нельзя было больше узнать.

Оставалось только надеяться на то, что им удастся повторить эксперимент. Узнать, что за другой мир скрывается на той стороне. От одной мысли об этом Даниил вдруг ожил и будто бы пробудился от долгого сна. Словно всё то, о чём он мечтал, стало реальностью. Что наконец-то его жизнь станет такой, какой ему хотелось…

Четыре дня Даниил страдал в одиночестве, выстраивая безумные теории. На пятый его компания собралась, чтобы провести очередную игру. Это был хоть какой-то повод развеяться. Их команда странствовала по большому подземелью, сражаясь с нежитью.

Впрочем, парень всё равно был в какой-то прострации и совсем не мог сосредоточиться. Поэтому он сам не понял, что случилось. Вроде бы они вступили в бой, сойдясь с могучим личом. А потом его мага как-то быстро окружили поднятые скелеты. Противники были слабые, но почему-то они напали толпой на него одного. Может быть, всему виной эта рассеянность, а может в этом был хитрый замысел мастера.

Очередной бросок костей оказался неудачным. Наложить защитный барьер не удалось, и скелеты сняли его последние очки жизни. Персонаж, которого Даниил вел почти полгода, безвозвратно погиб.

И парень взбесился. Персонаж с такой предысторией и таким долгим путём не мог умереть просто так! В другой раз Даниил бы стерпел, но тут в нём что-то поменялось. Он взбрыкнул и принялся отчаянно спорить. Кончилось всё очень плохо – с руганью, криками и едва не дошло до драки.

Хозяин выгнал из квартиры всех своих знакомых и остался грустить один вместе с Аркадием. Настроение было ниже плинтуса. Единственная радость – вскоре позвонили с работы, сообщили, что нужно приехать в лабораторию. Парень обрадовался. Наконец-то можно было продолжить эксперименты.

Однако, когда Даниил приехал туда, ему стало ясно, что ничего хорошего не будет. Слишком много народу вокруг. Все суется, ходят туда-сюда.