Огромный, мощный и чешуйчатый. На пальцах отрасли острые когти, а сами его руки вытянулись и распухли. Побежала по телу чешуя, сменяя современную одежду. Вдоль позвоночника полезли перепончатые шипы. Даже голова изменилась – стала здоровой и рогатой. И в самую последнюю очередь из спины вылезли два огромных крыла. В проходе сразу стало тесно, аж паника накатила – как бы не застрять.

Поэтому он поспешил к выходу, шурша здоровыми лапами по щебню.

А там, перед входом, уже строились рыцари. И стоило ему выйти к ним, как все они завопили в едином порыве.

И слово, которое они кричали, надо было бы запомнить и записать. Хотя вряд ли бы оно пригодилось ему. Потому, что у него могло быть только одно значение: «Дракон».

Огромный ящер выпрыгнул из тьмы прохода, распахнул свои крылья и заревел. Эхом разнесся его крик по всему хребту.

Незваные гости спешно перегруппировались, закрываясь щитами. Кто-то из них бросил копье, но стальной наконечник даже не поцарапал чешую.

Полетела среди рядов хриплая команда и, прикрываясь щитами, рыцари бросились на него со своими топорами и копьями.

– Давайте, попробуйте! – прорычал он и махнул наотмашь лапой. Вниз с косогора улетело двое нападавших, нелепо кувыркаясь в воздухе. Их тела бились об стволы сосен, натыкались на камни, а потом бесформенными грудами упали где-то у подножья склона.

Рыцари разделились. Часть из них начала обходить его. Дракон заметил их своим глазом. Они у него были по краям морды, поэтому можно было легко заглянуть себе за спину. Слепых сон у него почти не было. Поэтому, даже не поворачивая своего тела, он врезал им хвостом, откинув на скалы, а потом накрыл сверху еще одним ударом. Хрустнули кости, смялось железо.

– ROKTETE! – завопил самый нарядный из нападавших. Наверное, он командовал отступать, увидев такой разгром. Но нет.

Толпа отошла назад, но затем остановилась, сложив стену из щитов и выставив вперед копья. Позади них принялись крутить воротки арбалетов несколько десятков стрелков.

Дракон презрительно посмотрел на эту нелепую ощетинившуюся стену. Какая нелепость – один удар и все они разлетятся по сторонам.

Один из арбалетчиков выстрелил в него. Целился, гаденыш, прямо в глаз и ведь почти попал! Кажется, он недооценил их. Поэтому медлить не стоило – что еще придет им в голову. Так что он распахнул пасть и выдохнул.

Поначалу парень даже перепугался – вдруг не получится. Хотя, после всего, что он пережил, такие мысли казались глупыми. Превратиться в дым, стать мужичком с большим носом или могучим драконом – легко. Но вот, чтобы выдать что-то подобное….

Из его пасти вырвался вихрь пламени. Струя ударила прямо в стену щитов. И они не спасли рыцарей. Те даже вскрикнуть не успели – их испепелило вместе с этими жестянками. Остался лишь пепел, летающий в воздухе. Медленно кружась, он оседал на землю.

 «Пламя дракона должно получаться из смеси двух горючих газов. Например, водорода и кислорода или кислорода и метана. Вероятно, смесь может быть самовоспламеняющейся. Температура такого пламени должна быть примерно от 1500 градусов до трех тысяч» – так когда-то писал он сам. Писал, пытаясь совместить реальность и выдумку. «Однако если дракон может мгновенно расплавить металл или горную породу, то его пламя будет обладать настолько высокой температурой, что он сам навредит себе. Более того, он может поджечь сам воздух, спровоцировав самый настоящий взрыв. Таким образом, дракон может сильно обжечь, но не испепелять…»

Вот только его пламя не обжигало. Оно моментально испепеляла. Какова же тогда была его температура? Хороший вопрос. Ведь вокруг несчастных рыцарей даже камень не обуглился. Доспехи испарились, а щебень лишь немного закоптился.

Всё было по-другому. К черту то, что он учил долгие годы своей жизни. Это уже прошлое.

Пламя испепеляло не из-за температуры, а потому что должно было испепелять. Испепеляло, потому, что он сам так хотел.

С самого своего рождения он знал, что особенный. Не такой, как все. Что ему уготовано великое будущее. Об этом говорило всё. Даже имя ему дали не приземленное Данил, а возвышенное – Даниил. Как у библейского пророка. Он всегда гордился им и часто поправлял других – им-то казалось, какая разница – две буквы «и» или одна. Но для него разница была.

Родился Даниил в хорошей семье. С финансами проблем не было. Отец был крупным начальником на одном из местных заводов, а мать вела собственный бизнес. При этом были они интеллигентными людьми, не какими-то там простаками. Еще бы – бабушка со стороны матери была преподавателем в местном ВУЗе. Филолог. Дед, заслуженный сотрудник НИИ. Еще в советское время занимался разработками всякой электроники. Со стороны отца – тоже ученые. Только уже в других сферах более приземленных. Агрономы, селекционеры.

Как это обычно бывает – родители всё время были занятые, деньги зарабатывали. Так что парень часто гулял по бабушкам и дедушкам.

Лето проводил на большом участке. Огромный фруктовый сад – там было столько всего, что и упомнить нельзя. Абрикосы, яблоки, груши, орехи – и это только большие деревья. Что же до ягодных кустарников, то там вообще разгуляться можно было. А уж про овощи и говорить смысла нет. Если уж у обычных бабушек на дачных грядках спеет серьезный урожай помидор, огурцов и кабачков, то, что будет у бабушки-агронома, которая к тому же уже на пенсии. Так что всё летние месяцы жизнь его была наполнена витаминами. А еще летнее солнце, свежий воздух. Озера неподалеку.

Впрочем, не в коня овес. Особо здоровым он не вырос. Видимо, всё уходило не в тело, а в голову.

Зимой Даниил возвращался в город. К другим бабушке с дедушкой. Там была большая квартира на седьмом этаже. Сталинка. С огромными окнами и высоченными потолками. Несколько больших комнат. Одна была забита всякой электроникой. Там дед учил его паять и собирать технику. Сколько всего у него было! Так и сидел зимними вечерами над платами с паяльником.

И было еще кое-что другое. Такое, что заставляло забыть об этом бренном мире. Ведь в комнате по соседству хранилось настоящее сокровище. Огромная бабушкина библиотека. Чего здесь только не было! От научных многотомников, до художественной литературы. Была даже такая, что особой ценности не несла. Вроде дешевых детективов или фэнтези от никому неизвестных авторов.

В такой среде Даниил никак не мог быть простым пацаном. Ну, потому, что для этого хотя бы следовало выйти на улицу. А ему было некогда. Да и особо его не выпускали. Мол, там наркоманы всякие, хулиганы. Лучше дома посиди. Даже когда он пошел в первый класс – бабушка встречала его со школы. Мало, вдруг что случится! Понять их можно было – времена были тяжелые.

В общем, стартовые условия у него были замечательные. Хотя, не в этом главное. Это всего-то площадка для успешного рывка. Другое дело, что и сам Даниил не подводил.

Его способности проявлялись с самого детства. Он был любознательным и постоянно допытывался до своих родственником с тысячами настойчивых вопросов. А те с радостью рассказывали ему, благо знания были. Так что еще до школы Даниил уже знал всю программу начальных классов.

Читать он вообще научился в пять лет. Вот тогда-то и принялся штурмовать бабушкину библиотеку. Детские книги его сразу перестали интересовать. Слишком просто и глупо. Зачем ему какие-то сказки про курочку Рябу? Ведь там никакой зарядки для ума. Другое дело – Жюль Верн. Капитан Немо, Наутилус, странствия по миру, выживание на таинственном острове – вся эта романтика исследований, путешествий охватила его. Даже летом, парень пытался открыть новые земли в соседнем лесу. Друзей у него как-то особо не было – поэтому странствовал в одиночку. Иногда приходилось даже бороться с местными «индейцами» или бомжами, как их называли остальные. Впрочем, первооткрывателю чаще приходилось убегать от них, сверкая пятками. Уж слишком несправедлив был это мир – это ему еще тогда стало ясно.