— Черт, подружке, у тебя необычные глаза, — присвистнула она, привлекая взгляд Корвины к металлическому проколу в ее брови. — И я не имела в виду ничего оскорбительного. Извини. Привет, я Джейд.

Корвине она сразу понравилась.

— Корвина, — представилась она, ее голос звучал хрипло по сравнению с женственной мелодичностью Джейд.

— Классное имя. Первокурсница? — спросила Джейд, плюхаясь на свой чемодан, ее не длинные бледные ноги в джинсовых шортах были обнажены.

Корвина задумалась, холодно ли ей.

— Да. Ты? — спросила она, вертя в руках браслет, который так и не сняла.

Она знала, что видит другая девушка. Невысокую, хрупкую девушку сомнительного происхождения, с раскосыми фиолетовыми глазами, загорелой кожей, хотя она теперь редко проводила много времени на солнце, кольцом в носу, длинными черными волосами, заплетенными в косу, доходившими до талии, одетую в свободные черные брюки и тонкий фиолетовый свитер.

Джейд усмехнулась.

— Возможно. Я имею в виду, что в прошлом году я была первокурсницей, а потом сбежала, но затем во мне проснулся здравый смысл, и я вернулась. Но думаю, что мне, вероятно, придется остаться на год. У этих людей не так уж много правил, но те, которые они соблюдают? Строгость даже не покрывает этого.

Корвина почувствовала, что слегка улыбается. Девушка за одну минуту говорила больше, чем Корвина за целый год.

— Этот замок такой безумный. Не думаю, что когда-нибудь привыкну к этому. Ты должна заглянуть внутрь, он больше, чем кажется. Ты ведь не очень много говоришь, не так ли? — спросила Джейд, прищурившись на Корвину.

Корвина покачала головой, наслаждаясь болтовней другой, определенно более молодой девушки. Она сомневалась, что в любом случае сможет вставить хоть слово.

— Круто, — кивнула Джейд. — Не желаешь делить со мной комнату? Я немного любопытная, но в основном милашка. И могу дать тебе всю пикантную информацию об этом месте и людях.

Боже, эта девушка была потрясающей. Корвина никогда не встречала никого, кто относился бы к ней так... нормально. Она улыбнулась.

— Черт, у тебя убийственная улыбка, Корвина, — усмехнулась Джейд. — Могу я называть тебя Кор? Ты ведь не возражаешь, правда?

Корвина пожала плечами. Она не знала, что испытывает по этому поводу. Для других она всегда была Корвиной. Но это новая глава. Возможно, она тоже могла бы стать кем-то другим, кем-то более беззаботным, кем-то более крутым.

— Я не возражаю.

В этот момент двери открылись, и из них вышла женщина почти возраста ее матери с короткими рыжими волосами, одетая в красивое строгое бежевое платье.

— Ах, Джейд, — поприветствовала она ее новую подругу. — Хорошо, что ты здесь. Корвина, — она повернулась в том же ритме, — Я Кейлин Кросс, — она вышла вперед, протянув руку. Корвина пожала ей руку, неприятное покалывание мелькнуло в ее ладони при соприкосновении. Кейлин убрала руку и продолжила без паузы: — Пожалуйста, зови меня Кейлин. Я специалист по зачислению в этом Университете, в Веренмор. Я также являюсь твоим контактным лицом в будущем. Если у тебя возникнут какие-либо проблемы, мой офис находится в Административном Крыле. — она указала на огромное здание, из которого только что вышла. — Ты можешь найти меня там с девяти до часу, каждый день. Джейд, — она строго взглянула на другую девушку. — На этот раз не сбегай. Вы двое будете вместе жить. Берите свой багаж. Давайте пройдемся и поговорим, — быстро произнесла Кейлин.

Ее быстрые слова и быстрые шаги не оставили Корвине времени на что-либо, кроме как схватить ручку чемодана на колесиках. Она увидела, как Джейд сделала то же самое, и они последовали за женщиной в кампус. Джейд была права. Замок огромен.

Ухоженные сады усеивали небольшие участки между разными крыльями замка, в некоторых из них толпились люди. Высокие бюретки украшали башни, которые могла видеть Корвина. Каменные стены были разделены арочными окнами и вьющимися виноградными лозами, некоторые из которых цвели розами по низу. Горгульи сидели высоко на стенах, маскируя водосточные желоба в гротескном виде. Верх каждой башни был покрыт каким-то темно-синим камнем, контрастирующий со светло-коричневым оттенком остальных зданий.

От этого перехватывало дыхание.

Корвина никогда в жизни не видела ничего подобного. Книги, которые она читала с замками, обычно были историческими романами, в которых никогда не было картинок. Она только воображала, и эта реальность намного перевесила ее воображение.

— У нас довольно маленький Университет, — начала Кейлин, ведя их за угол направо, в то время как Джейд и Корвина тащили свой багаж за собой по мощеной дорожке, колеса громко стучали по камням.

Группа парней, сидевших на ступеньках башни слева от них, появилась в поле зрения, их разговор прекратился, когда все взгляды упали на девушек.

Корвина почувствовала, как ее лицо потеплело от мужского взгляда на нее.

Ее охватила естественная застенчивость.

Она никогда по-настоящему не общалась с мужским полом — если не считать врачей, — хотя ей нравилось читать о них. Много лет назад она начала тайком брать из библиотеки любовные романы, читая их по ночам, когда ее мать ложилась спать. Мама, даже когда не спала, почти не разговаривала с Корвиной, кроме уроков обучения. Книги стали ее убежищем, особенно книги с мужчинами — людьми, оборотнями или инопланетянами, — которые влюблялись, что есть мочи и утверждали, что их женщины телом и душой одни единственные.

Корвина хотела этого. Она жаждала принадлежать, быть любимой, быть абсолютно обожаемой, что бы ни случилось, несмотря на ее прошлое. Она нуждалась в этом так сильно, что иногда думала, что умрет от голода. В ее душе имелась грызущая боль, и она так сильно хотела этого. Но она знала, что книги, которые она читала, нереальные, и шансы на то, что она, из всех людей, найдет что-то отдаленно похожее, невелики.

Тем не менее, она сжала губы, стряхнула свои мысли и подарила подобие улыбки парням, которые смотрели на неё.

Новые начинания, новая она.

— У Веренмор около двух тысяч студентов, плюс-минус несколько сотен, — сообщила им Кейлин, возвращая свое внимание, голосом, сказавшим Корвине, что она произносила эту точную речь бесчисленное количество раз раньше. — Мы существуем уже более ста пятидесяти лет. Университет был создан для обучения и воспитания талантливых студентов, которые в противном случае не могли бы позволить себе обычное высшее образование по многочисленным причинам. Каждый студент здесь попал в странные обстоятельства. Мы финансируем как можно больше. К счастью, в Комитете числятся некоторые из самых влиятельных членов общества, поэтому, к огромному везению, наше финансирование всегда покрывается. Некоторые из них сами выпускники. Некоторые предпочитают отдавать, становясь здесь профессорами. Мы не элита, но очень эксклюзивные. Теперь вы часть этой эксклюзивности.

Пока Кейлин говорила, Корвина насчитала четыре высокие башни, которые они пересекли. Они остановились у пятой башни, и Кейлин повернулась к ним.

— Поскольку Джейд уже знает местоположение комнаты, я позволю ей проводить тебя. Для тебя есть приветственный пакет с картой, твоими расписанием и преподавателями, которые будут преподавать у тебя в этом семестре. Если нужно что-нибудь еще, пожалуйста, найди меня. Добро пожаловать в Веренмор.

С этими словами она повернулась и ушла тем же путем, каким они пришли.

— Хорошо выглядишь, Джейд, — крикнул светловолосый голубоглазый красивый парень, сидевший с группой на ступеньках другой башни. — Не думал, что увижу тебя здесь снова после того, как ты сбежала.

Корвина увидела, как Джейд стиснула зубы, показывая парню средний палец с ярко-розовым маникюром.

— Мудак, — пробормотала Джейд. — Давай просто уйдем, хорошо?

Корвина кивнула. Она не знала, почему эта девушка сбежала, но до сих пор она была добра к ней, и стала ее первой подругой. Корвине не нравилось, что она чувствует себя неловко.