Она подтянула ремень своей сумки выше через плечо, когда заметила Троя, Джакса, Итана и двух других парней, которых она не знала, стоящих у башни. Всего пять человек.

— Может, возьмем девочек? — тихо спросила Джейд сбоку. — Не то чтобы я им не доверяю. Но ты их не знаешь, и я не хочу, чтобы ты испытывала дискомфорт.

Корвина почувствовала, как ее губы приподнялись в улыбке от внимания подруги.

— Я в порядке, не волнуйся. Спасибо.

Она положила руку на маленькое плечо и сжала его.

Через несколько минут парни, вооружившись едой и водой, посмотрели на Корвину.

— Так куда, Пёрпл? — спросил Трой, указывая на вход в лес. — Ты лучше знаешь.

Корвина не была экспертом этого леса, но знала лучше, чем парни. Руины в левой части, озеро прямо по дороге — оба места, которых она хотела избежать, — руины, потому что они принадлежали ей, а озеро из-за голоса.

Она указала направо.

— Я еще не исследовала эту сторону, так что пойдёмте туда.

Надеюсь, там не будет ничего, кроме леса.

Группа из семерых человек, вошла в лес и направилась направо. Под зарослями свет был значительно менее ярким, тени длиннее, ветер прохладнее.

— Мы не должны этого делать, — пропищала Джейд со своей стороны, ее руки сжимали ремни рюкзака.

— Мы просто пройдем немного дальше и вернемся, хорошо? — Трой положил руку на маленькие плечи Джейд, прижимая ее к себе. — У нас не было бы яиц, если бы здесь не было Пёрпл, — он кивнул на Корвину. — Последние несколько недель она так хладнокровно уходила в лес, что нам пришлось самим убедиться, понимаешь? На самом деле я уже давно боюсь лес и высоты.

— Почему? — спросил кто-то, и Корвина прислушалась, интересуясь прошлым Троя.

— Просто одна из этих вещей, — пожал плечами Трой. — Но я всегда хотел исследовать эти леса. Большинство студентов Университета боятся этого.

— О, да, — вмешался один из новых парней. — Истребители это просто причудливая легенда, рассказанная студентам, ради отпугивания в любом случае.

— Истребители? — спросила Корвина, вспомнив слово, которое парень сказал ей в библиотеке, ее рука скользнула по твердой, грубой коре дерева.

— Да, — объяснил Трой. — Идиотское название. Но все так называют студентов, которых много лет назад похитили и убили жителей деревни.

По ее рукам побежали мурашки. Какого черта? Что имел в виду парень в библиотеке своим сообщением? Кем он был? Очевидно, он просто смеялся над ней.

— Хочешь знать что-то еще более странное? — Трой продолжал, не понимая, что у нее на уме что-то не так.

Корвина кивнула, тревожный спазм в животе усилился.

— Студенты, которые покончили с Истребителями? — Трой усмехнулся. — Легенда гласит, что, покончив с ними, они исчезли с лица земли, покинув Веренмор. Каждый из них.

Холод пробежал по ее телу, когда Джейд ударила Троя в бок.

— Перестань нас пугать!

— Лес место для страшных историй, Джейди девочка, — он взъерошил ей волосы.

По мере того, как они шли, уклон становился все круче, и Джакс протянул ей руку, помогая, когда она схватила свою юбку. Это первый раз в ее жизни, когда Корвина осознала, что руки обладают разными ощущениями. Мистер Деверелл, держащий ее за руку, был совершенно другим опытом, чем Джакс. Обе хватки были крепкими и большими, но там, где теплая хватка Мистера Деверелла проникала под ее кожу и погружалась, зажигая что-то глубоко внутри нее, рука Джакса просто была. Это не вызвало у нее ни на йоту той же физиологической или психологической реакции.

— Откуда ты так много знаешь? — Корвина спросила Троя, отвлекаясь от мыслей о мужчине с ртутными глазами.

Трой бросил на нее серьезный взгляд.

— Я работаю в Университете неполный рабочий день, два раза в месяц привожу посылки в город и отправляю их. Люди в городе, утопая в слухах, также имеют очень интересную информацию об этом месте. Особенно пожилая женщина на почте.

Корвина почувствовала, как ее брови нахмурились, удивленная этим фактом о Трое.

— А что с ней?

— Ох, это будет весело, — рассмеялся один из парней сзади.

Трой молчал, помогая Джейд перелезть через поваленное бревно.

— Младшая сестра ее отца была одной из похищенных. Женщина же родилась через несколько лет после того, как всё якобы произошло, но она узнала об этом всем от своих родителей.

— Зачем вы вообще изучаете все это? — спросила Джейд, качая головой.

— Тебе не интересно узнать, что здесь произошло? — потребовал ответа Трой. — Это наш дом, и разве ты не хочешь знать, почему они скрывают от нас все это дерьмо?

— Вообще-то нет, — ответила Джейд. — Я довольна своей жизнью здесь, и не хочу сбивать с толку это. Все просто.

— Даже после, случившегося с Алиссой?

— Особенно после, случившегося с Алиссой.

Алисса, которая что-то скрывала от Джейд.

— Пожалуйста, помоги мне.

Голос возник из ниоткуда, эхом отдаваясь в ее голове, принося с собой этот уродливый налет на языке. Корвина прикусила губу, чтобы не отреагировать, вцепившись в ствол дерева рядом с собой, не сводя глаз с земли, с богатой, темной почвы и густой травы вокруг складок ее юбки.

— Черт возьми! — воскликнул Итан, и все обернулись, чтобы увидеть, что он стоит сзади, слева, и смотрит на что-то.

Корвина проследила за его взглядом, чтобы увидеть, на что он смотрит, и моргнула.

Лачуга. Из кирпича и дерева. Не совсем обветшалая. С целыми окнами. И длинным силуэтом, движущимся внутри.

Ее сердце остановилось.

— Дерьмо, уходим, — Джейд потянула Троя за руку, ее глаза отчаянно встретились с глазами Корвины.

Один из парней отшатнулся.

— Ребята, давайте убираться отсюда.

Пульс участился, Корвина прищурилась, но тень больше не двигалась. Она оставалось неподвижной. Быть может, это кто-то, кто нуждается в помощи?

— Возвращайся, Виви, — прозвучал в ее голове голос Мо, и это был достаточно хороший ответ для нее.

Что бы это ни было, голос или ее подсознание, Мо присматривал за ней.

Не говоря ни слова, она пошла обратно в гору, зная, что остальные последуют за ней. Они поднимались в основном в тишине, их шаги были торопливыми, большинство из них были погружены в свои собственные мысли.

— Что это, черт возьми, было? — спросил Джакс через несколько минут, снова протягивая Корвине руку над тем же бревном.

— Может, животное? — предположил какой-то парень.

— Животное такого роста? — тихо сказал Трой сбоку. — Сомневаюсь. Вы вообще видели дверь?

Корвина, нахмурившись, посмотрела на Троя. А что с дверью?

— А что с дверью? — Итан повторил вопрос в ее голове.

— Она была заперта снаружи, — заявил Трой, бросив на них взгляд, прежде чем продолжить подъем. — Если внутри что-то и было, то оно заперто.

Джакс колебался, держа Корвину за руку для поддержки, пока она ориентировалась по местности.

— Может, нам стоит вернуться и посмотреть, не нужна ли кому-нибудь помощь?

Слова сорвались с губ Корвины прежде, чем она успела их остановить.

— Нам нужно держаться подальше от этого места.

Она почувствовала, что Трой пристально смотрит на нее.

— Почему ты так говоришь, Пёрпл?

— Просто предчувствие, — просто ответила она.

Она не думала, что упоминание о том, что

голос, который может быть или не быть реальным, который она слышала всю свою жизнь, сказал ей об этом, они воспримут хорошо.

— Да, я доверяю ее чувствам, — согласилась Джейд. — Давайте просто вернемся обратно.

Они молча поднимались в гору, пока дневной свет медленно исчезал, и, наконец, вошли на территорию замка, как раз когда солнце опустилось за горизонт. Они постояли секунду перед башнями, обдумывая то, что произошло в лесу.

Темная фигура двинулась к Главному Залу, его взгляд скользнул по их группе, задержавшись на руке, которую, как поняла Корвина, все еще держал Джакс. Она видела, как его взгляд задержался на руке на долгую секунду, прежде чем он двинулся дальше, но она не понимала, почему она ощущала необходимость последовать за ним.