– А куда ты предлагаешь? – осведомился он язвительно у старого побратима. – Назад, что ли? Ну, попробуй.

Гном обернулся – и уткнулся взглядом в напирающую мешанину повозок, коров, ишаков… и вся эта масса готова была прорваться через жиденький пост полицейских и растоптать все! Глаза у побратима выпучились не хуже, чем у быков в колонне, он наподдал коня, проорал что-то насчет «ит-тырк-кнорк!» и суматошно поскакал вслед за оружейными фургонами. Это был замечательный пример – и конная лава, вскинув сабли, понеслась на прорыв… Что ж, вот так и становятся героями!

А Санниэре остался на месте. Воевать – дело нехитрое. А вот провести колонну беженцев через тяготы и неразбериху отступления без потерь – куда сложнее. И кто-то должен был этим заняться. Еще и скот надо было сохранить, без скота на яйле в первый же год пропадешь.

Он поискал взглядом кого-нибудь из гонцов, нашел – и прокричал первую команду. Он снова вел свой отряд на яйлу.

Бригадир небесных воинов – у нас все нормально!

Операция сразу пошла, как положено в армии – ишаку под хвост. И даже дальше. Для начала командир ну очень секретной эскадрильи «Голубых орлов» не соизволил провести хотя бы один тренировочный полет в зону выброски. Зачем, собственно, если в плане боевой учебы не указано? Проще загрузить в десантные отсеки звенья элитной бригады небесных воинов – подготовка которых, между прочим, заняла несколько лет – да и вперед и вверх с удалой песней! Причем в основном вперед. Оказывается, если десантный отсек перегружен конями, оружием, да теми же небесными воинами, наконец – на высоте перевала «Голубой орел» летит до ближайшей горы, не далее.

Так что можно считать, что они остались без конницы. Ну и нормально. На учениях и не такие вводные выдавались – и ничего, справлялись в лучшем виде. На учениях, правда, противник был очень и очень условным – к самым секретным войскам никого не подпускали, так что тренироваться было не с кем.

Зато потом, после потери половины эскадрильи, вроде все пошло штатно. Да, штатно. Вот разве что немножко заблудились да подрастерялись в тумане. Так что сейчас, на подлете к точке десантирования, бригадир, к примеру, не обнаружил еще парочки бортов. Ну и нормально. Обойдутся небесные воины без полевой кухни и мобильного госпиталя.

Из отсека летецов вышел деловитый выпускающий, раздернул перепонку, безбоязненно выглянул наружу и одобрительно кивнул головой. Получается, прилетели.

– Головное звено, брызнули! – рявкнул звеньевой.

И пошло, как на учениях! Звенья разбегались по десантному отсеку и «брызгали»: выпрыгивали разом, разлетаясь в стороны и выкидывая посадочные крылья. Бригадир придирчиво следил. Неплохо, неплохо! Всего пару арбалетов выронили, не более. Да один придурок повис на хвостовом оперении, намертво примотавшись подвесной системой к «Голубому орлу». Но отныне это было головной болью летецов. Это им придется как-то возвращаться через перевал с орущим якорем на хвосте. А потом еще и садиться.

Тугой ветер ударил в лицо, подвеска свирепо дернула – и мир вернулся к нормальной компоновке. Вверху – необъятное небо. Внизу – желтые просторы степей, ленточка реки… и неприятно острые зубья скал прямо под задницей, карачун в глотку придурку выпускающему! Бригадир поспешно ухватился за рулевые тяги посадочного крыла, дернул – и с облегчением убедился, что поплыл в сторону, в стае таких же воинов, лихорадочно манипулирующих рулями посадочных крыльев. А вот грузовые крылья величественно ушли вниз. И ухнули всеми своими тюками прямо в мешанину камней. Бригадир только вздохнул, глядя, как уходит их арсенал. Ну и… нормально! Меньше придется таскать на себе. У каждого небесного воина личного оружия навешано с головы до ног, так что есть чем воевать. А самое главное – тяжелое вооружение при них! По правилам оно выбрасывалось вместе с расчетом обслуги. Расчетам это, понятное дело, не нравилось. А кому понравится, когда выброски через раз неудачные? В последние учения, помнится, расчет под секретным блоком приземлился. Забавно, оказывается, выглядят расплющенные небесные воины! Красочно! Вот только для вербовочных плакатов не подходят. Но этому расчету повезло, вон они, уже внизу, подвеску сбрасывают!

После посадки крылья положено было закапывать. И небесные воины закапывали. А звеньевые их подгоняли, чтоб уложиться в нормативы. Это после того как вся степь полюбовалась, как падает с неба бригада сверхсекретных бойцов. Прыгали-то днем. Но бригадир не вмешивался. Пусть закапывают. Пусть подпрыгивают, проверяя, не бренчит ли чего. Пусть проводят переклички, опробуют связь – которая, кстати, не работала. Привычные действия успокаивают. Да, успокаивают. Отупляют. Не позволяют задуматься о том, что небесные воины – разовый контингент вообще-то. Что сейчас они встанут коробочкой – и на них попрет вся степь. И отступить не получится, если прижмет, коней-то потеряли.

– Ну что, бригадир, вот, значит, где мы поляжем, – задумчиво сказал головной звеньевой. – Без конницы не уйти, ежели чего. И арсенал на скалах повис.

Н-да. Все же задумались. И остальные звеньевые навострили уши. Всем любопытно, где именно они полягут!

Бригадир достал баклагу и щедро отхлебнул.

– Советую сделать то же самое, – спокойно заметил он. – Храбрости сразу прибудет. А насчет где поляжем… Вас в договоре только сумма оплаты интересовала, правильно? А там много интересного было. И то, что эвакуация не предусмотрена, указывалось отдельно.

– И как теперь? – потерянно спросил четвертый звеньевой.

– Да нормально. Мне вот убить охота кого-нибудь. Лучше – всех. Да вы глотните из баклаг! И сразу захочется убивать! Потому что нам такую дрянь на складах налили!

Послушались, глотнули. Ну и нормально.

– А давайте кого-нибудь убьем! – предложил головной звеньевой.

Вот это был правильный разговор! Раскрасневшиеся звеньевые поддержали предложение, пряча за довольным ревом страх. Убить всех! И лучше всего было б найти гражданских! Потому что их можно не только убить, но еще поиздеваться, отомстить за животный ужас в душах, изнасиловать, ограбить! Бригада поддержала звеньевых восторженными криками – небесные воины тоже глотнули из баклаг! Бригадир огляделся и величественно повел рукой.

– Тут встанем! – решил он. – В коробочку, орлы! Покажем степным овцам, что значит наше тяжелое вооружение?! Ай, покажем! Наш девиз?

– Всех убьем! – грохнула слаженно бригада.

И дело пошло. И хорошо пошло, штатно! Построились в коробочку, уперлись…

Сначала вылетело из-за холмов нечто в клубах пыли, страшное, угрожающее. Ну, как вылетело, так его и не стало! Наводчики и промахнулись-то пару раз, не больше. Зато потом как попали – так сразу стало непонятно, кто на них нападал!

– Орлы! – одобрительно гаркнул бригадир. – Так держать оборону! Упереться и стоять насмерть!

Тяжелое вооружение на практике применялось впервые, и бригадиру в целом результат понравился. Но для себя выводы он сделал. Наводчики, несомненно, орлы – но если то, что выскочит в следующий раз, станет, к примеру… маневрировать? Сколько раз промахнутся тогда наводчики? Или, если правильней поставить вопрос – попадут ли? Так что бригадир огляделся и почувствовал, что ему срочно надо сменить позицию! Лучше всего – подняться немного на склон горы. Склон, конечно, крутоват – но это даже хорошо! Всякий бригадир по нему запросто поднимется, а вот конник уже нет, и кустики на склоне достаточно высокие… э, в смысле, обзор отличный, самое то для эффективного руководства!

– Упрись здесь и стой насмерть! – порекомендовал напоследок бригадир четвертому звеньевому и деловито полез на склон.

Головной звеньевой, ишак догадливый, тут же увязался следом. За ним потянулись и остальные звеньевые. Ишаки! Нет чтоб делать как четвертый звеньевой! Вон он, дурак, уперся насмерть прямо по центру и стоит!

Вот по центру и влепили из оружейных фургонов!

Место для руководства действительно оказалось превосходным! Командир четко разглядел, как снесло центр строя, как фургоны закружились перед коробочкой смертельной каруселью… а тяжелое вооружение даже не огрызнулось, хотя расчет оставался целым! Ну, какое-то время оставался.