– Штурмовые стрелы! – побелевшими губами пролепетал головной звеньевой. – Смотрите, как наших вышибает! Мама…

– Фургоны в мягкой броне! – присмотревшись, уверенно определил первый звеньевой. – И кони тоже! Их только спецсредствами можно остановить!

– Не можно, а нужно! – рявкнул бригадир. – Действуй!

Первый звеньевой нерешительно глянул вниз. Нужно, да… а как?! Штурмовая стрела далеко летит! Метатели спецсредств послабее! Получается… под штурмовые стрелы лезть?! Первый звеньевой увидел, как вырвало из строя очередного небесного воина, прикинул, насколько его отбросило страшным ударом, и содрогнулся.

Наверно, первый звеньевой все же пошел бы выполнять приказ. Конечно, пошел бы! Но судьба распорядилась иначе. Фургоны, как по команде, разорвали свой бешеный круг, и в пробитую широкую брешь понеслась сверкающая саблями и копьями степная конница! Но и фургоны из боя не вышли, а обратили свои хищные прицелы на фланги… и кто-то из глазастых стрелков отметил на склоне группу руководящего состава.

Бригадиру не то чтобы повезло – он просто был предусмотрителен побольше остальных. Потому и стоял не на виду, а немного за кустиком. Собственно, его из-за куста вообще видно не было. Зато он все увидел в подробностях! Увидел, как развернулся в сторону горы фургон. Как сверкнуло там что-то. А как штурмовые стрелы попали в цель – не только увидел, но и услышал. Глухое бумканье, хрипы – и вот уже из всех звеньевых только головной, присев, смотрит с ужасом на то, что осталось от руководящего состава бригады. Видимо, на головного звеньевого стрелы не хватило. Удачлив, ишак.

– Следующий залп нам двоим весь достанется! – хладнокровно напомнил ему бригадир.

– Достанется, ага… – прошептал головной звеньевой, завороженно наблюдая, как дергаются ноги пришпиленного к склону второго звеньевого.

Потом до него дошло. Как они бежали! Вот где пригодилась вся выучка элитного подразделения! Незаметно, продуманно, хладнокровно – но очень быстро! И это всё – вверх по очень крутому склону! За их спинами, мощно работая тренированными легкими, ломились сквозь кусты остатки бригады.

Остановились они, только перескочив пару горок с гарантированно непроходимыми для конников скальными выходами. Остановились, отдышались, умылись ледяной водой из ручья. Подождали отставших. А их много оказалось, отставших. Построились, провели перекличку.

– Две трети личного состава выбито! – доложил головной звеньевой упавшим голосом.

Бригадир присел на камень, хлебнул из баклаги… и пожал плечами.

– Не две трети, а треть, – заметил он. – Столько же с противоположной стороны в горах болтается. Я так думаю.

Он еще отхлебнул из баклаги и заключил:

– Ну и… нормально. Треть выбито – вполне приличный процент для десанта. Лучше не бывает! Крепите сфинктеры, орлы! Наш девиз?

– Всех убьем! – злобно, но тихо отозвались небесные воины.

На этом их война и должна была закончиться. Самозванец прорвался, куда хотел, и больше ему дела не было до рассеянной по горкам бригады. А все остальные вроде являлись небесным воинам союзниками.

И союзники даже знали, что в деле участвуют небесные воины! Знали, но почему-то полагали, что небесные воины храбро и бестолково пали, закрывая собой проход на яйлу! Все же видели, куда был сброшен десант. Прямо под копыта бесчисленной степной конницы, вот куда. Сыграл свою роль и тот необъяснимый факт, что связь упорно отказывалась работать. Даже карту невозможно было развернуть. Но карты – пустяк! Любой небесный воин знает, что реки с гор текут в степи. То есть если пойти вниз по течению – выйдешь в степь, и никуда более. А в степи – союзники. Так что построились и пошли вниз по ручью. И вышли прямо во фланг двигающейся куда-то когорты…

Тут следует напомнить вот что: нельзя недооценивать мощи и боевой выучки морских пехотинцев. Прямому удару когорт не может противостоять никто! Но одно дело – прямой удар. И совсем другое, когда тебе на марше прямо в бочину впирается кто-то неустановленный, но до зубов вооруженный, да еще и численностью до полубригады!

Опять же, нельзя и небесных воинов считать совсем никудышными бойцами! Да, они прекрасно видели в своих прицелах дружественную черно-синюю с оранжевыми вставками форму морпехов! Нет, им не застил глаза низкокачественный алкоголь, как уверял потом командир когорты! Но когда в тебя лупят всем подряд, включая булыжники из-под ног – палец поневоле потянется к спусковому крючку арбалета! И винить в этом профессиональных убийц смешно и неразумно.

К такому примерно выводу и пришли командиры двух дружественных подразделений после долгих переговоров с помощью баклаг и фляжек. А потери… а что потери? Их и на самозванца списать можно. Отчаянно дерется, ренегат! Перед смертью все отчаянно дерутся. Отступил в горы – там ему и карачун придет. Куда он теперь денется? В горах маневра нет. В горах самозванца можно егерями зажать и истребить, как бешеную собаку. Можно броском через горы опередить самопального императора и ущелье где-нибудь спецсредствами обвалить, чтоб топтался перед завалом и с голоду помирал. Можно снайперов по горкам расставить и выбивать его колонну, как на стрельбище. Можно по лабиринтам горных долин вывести на сепаратистов конную гвардию да и разбить негодяя в прямой сшибке!

А ничего не поможет – так у империи «Небесные орлы» имеются. С поджигательными бочками в специальных отсеках.

Хист. Первая Ступень Кыррабалты

– Ого! – оценил эпсар Джайгет. – Кого-то поджарили? Тяжелое вооружение, не иначе! Интересно, а как прошли? В генштабе, например, уверены, что тяжелое вооружение пройти невозможно!

Самозваный император хмуро оглядывал поле недавнего боя.

– Мы прорвались! – наконец пришел он к выводу. – Кто-то по крайней мере прорвался. Наверно. Ох и придурки эти эльфы! Вот куда их опять утянуло?!

Эпсар Джайгет сочувственно вздохнул. Блокада, как была временно поставлена, так никуда и не делась. Правильно говорят: нет ничего постоянней временных решений! В результате раковины болтаются по карманам лишним грузом. И без эльфов ни карту посмотреть, ни связь установить! Вот что здесь произошло, кто бы объяснил? Пока не прискачет лихая девойка-гонец, не узнаешь!

– Без связи не война получается, а просто издевательство над здравым смыслом! – в тему проворчал Хист. – Гонец-девойка в драных шароварах – главное лицо на войне! Только кому она подчиняется, неизвестно, сакре-мёрд! Так… ладно. Джайгет! Что у нас с потерями?

– В результате применения современных тактических разработок, заключающихся в использовании подвижной и гибкой линии обороны…

Хист вздохнул, и пограничник настороженно замолчал.

– Я был лучшим в выпуске, – напомнил Хист. – Хочешь, переведу твою трескотню на нормальную речь? Драпали вы от противника, едва завидев – вот и все ваши тактические разработки!

– Я…

– Я рад, что у меня такой разумный полководец, – серьезно сказал Хист. – Ты бережешь людей – я тоже. Вот так дальше и действуй! Дал залп по наступающим – и ходу! Пусть топчутся в защищенноатакующем построении!

– Извини, – буркнул эпсар Джайгет. – Привычка. Ставке обычно победы требовались, неважно какой кровью, вот я и…

– А вот и Ворта со своими головорезами! – заметил Хист. – Тоже сейчас что-то доложит!

Командир спецгруппы «Кулак императора» приветственно вскинул руку.

– Ну мы им и дали! – восторженно сообщил он. – Когорты буквально по нашим головам прошли – и не обнаружили! А мы потом скрытно к горам – и по гребню на соединение с вами! Без потерь, Дребен, оцени! Вот где профессионализм! Э?

Спецназовец заметил радостные ухмылки и насторожился.

– Ты поймешь! – успокоил его пограничник, сдерживая улыбку. – Вон от блицштурма кто-то скачет с докладом. Послушаешь – и сразу поймешь!

– Мой император! – четко вскинул руку в приветствии блицштурмовец. – Блицштурм задачу выполнил! Перевал удержан! В результате применения правильной тактики ведения боевых действий – потерь не понесли!