Попыталась отпрянуть назад, но ладонь дракона сомкнулась на моём запястье. Вторая скользнула на талию, притягивая меня вплотную к мужчине. Чуть ближе и сияющие на наших телах узоры сольются. Но пугало даже не это, а поселившийся в глубине нечеловеческих глаз голод. Я знала, что он может погубить меня, и отчаянно дрожала, почти жалея о том, что отказалась от мгновенной смерти. Мимолётная слабость, о которой я буду жалеть завтра. Если выживу.

Дракон притянул меня ещё ближе. Я упёрла свободную ладонь в его грудь. Он склонил голову. Обжигающее дыхание коснулось плеча. Дракон гулко вдохнул воздух, а его пламя засияло ярче, поднимаясь к самому потолку, когда золотистый свет моего огня почти потух. Слабость накатила волной. И я бы упала, если бы Вилар не удержал. За жаром пришёл обволакивающий холод. Пламя теперь сияло лишь в пугающих глазах дракона. Это последнее, что я запомнила, прежде чем уплыть во тьму.

/Вилар/

Ведьма потеряла сознание. Её сила пошла на убыль. В отличие от голода. Он остался, сжирая меня изнутри. Всё ещё удерживая девушку в руках, я начинал осознавать, что он связан не только с её магией. Хрупкая, нежная, принадлежащая только мне. Впервые взгляд скользнул по обнажённому телу, отмечая его красоту и соблазнительность. Я мог, как и ночью ранее, вернуть Юлии часть сил, разбудить и… Что «и»? Овладеть ею?!

Злобно рыкнув на глупые мысли, поселившиеся в голове по вине лежащей передо мной ведьмы, я спешно накрыл её тело одеялом. Ладонь сама собой сомкнулась на беззащитном горле. Сжать сильнее и дело с концом. Не будет выводящего из себя соблазна. Кажется, потеряв фениксов, единственных, кто мог составить драконам полноценную пару, мы тянемся к ведьмам, последней после нас расе, способной подчинить своей воле стихии. Но они лишь иллюзия, жалкая замена, не способная восполнить нашу потерю.

Отдёрнув руку, я отступил от Юлии, а потом покинул и спальню. В гостиной пряный аромат её кожи заглушали запахи специй. От неё пахнет слишком приятно. Прошёл к столу и плеснул себе вина. Когда в последний раз я так выходил из себя? При ссоре с Селестией почти год назад. Она хотела детей, а я не был уверен, что она способна дать мне сильное потомство. Простой человек, даже не маг. Она мечтает о женском счастье, а меня должно интересовать будущее рода. Мне стоило её отпустить, но в итоге мы уже год в подвешенном состоянии.

«Юля может дать сильного наследника», – мелькнула мысль, внося новую сумятицу в душу.

Наша магия совместима. Она – сильная ведьма. И красивая…

Поставив кружку, из которой так и не испил, я направился на выход, привычно подхватив с собой пояс с мечом и куртку. Глупые мысли. Особенно сейчас, когда отряд моих воинов подвергся нападению. Нужно поговорить с Бранданом. Он наверняка провёл допрос и готов отчитаться. Нужно выявить затесавшуюся в наши ряды крысу. А Юлия пусть спит. Завтрашнюю ночь нам лучше провести в отдельных комнатах.

В ходе допроса выяснилось, что разбойникам действительно кто-то поставлял информацию о нашем оснащении и маршруте. К сожалению, главарь банды погиб во время нападения и не мог помочь нам в поисках предателя. Причины их действий были также неясны. На ум приходило только желание ослабить или задержать. Ни то, ни другое им не удалось. Если изначально воины и считали, что я слишком осторожен, то сейчас начали осознавать причины подобных мер. Щиты, которые они поддерживали по пути к Прессалю, спасли всем жизни. Это столкновение они преодолели без потерь, чего не скажешь о разбойниках.

В комнату я вернулся уже поздней ночью. Помещение пропиталось неповторимым запахом Юлии. Сама девушка будто и не пошевелилась с момента, как я её оставил. Разве что одеяло местами покрылось копотью. Не стоило оставлять её одну. Ведь не просто так она спит в моей комнате. Но, кажется, впервые за долгое время я предпочёл сбежать от собственных мыслей. В последний раз подобное случалось, когда я узнал о связи отца с ведьмой. Теперь и сам связался с одной из них. Стоит ли сладость её пламени моих душевных терзаний? Может, я придаю ситуации слишком большое значение? Получу желаемое и окажется, что ничего особенного не произошло. Либо погрязну ещё глубже.

Утром я проснулся раньше обычного. Резерв переполнял тело, шипел в венах, требуя выпустить силу, взлететь на крыльях к небесам. Давно мне не было так сложно контролировать вторую ипостась. И даже мелькала мысль подчиниться инстинктам. Ведьма ведь восполнит затраты резерва. Но тогда после большой потери сил я рискую убить её. Возможно, так и следовало поступить. Слишком странно она на меня действует. Появилась внезапно, подозрительно не помнит ничего о себе и пахнет так притягательно, что теряются здравые мысли.

– Что ты думаешь о Юлии? – спросил я у Мины, когда она принесла мне завтрак. Строго по часам, как всегда.

– Мы мало общались, – осторожно начала она. – Она мне нравится. Марая сказала, что Юля спасла ей жизнь. Поэтому, – она посмотрела прямо в мои глаза, чтобы попросить, – не обижайте её.

Поняв, что сказала, она торопливо опустила голову.

– Марая моя близкая подруга, – пояснила она.

– Знаю. Ты свободна.

Не скажу, что меня не разозлили её слова, но Мине я мог спустить многое. Она это понимала, но не пыталась пользоваться.

Уже у двери она замешкалась, обернулась ко мне, чтобы сообщить:

– К вам лорд Тейтан.

– Пропусти, – кислым тоном позволил я.

Брат, как всегда, самодовольно улыбался. Облачился в свободную рубашку и брюки, как обычно, перед тренировкой. Я приглашал его, намереваясь проучить, но вчера было как-то не до этого. А сегодня он пришёл сам. Может, таким образом надеялся избежать особенно неприятных ударов?

– Что я вижу, Вилар? – воскликнул он, вскинув руки. – Снова намерен пропустить тренировку?

– Уверен, ты мне не позволишь.

– Ты прав, – согласился брат, широкими шагами направившись к столу, за которым я трапезничал.

Но открывшиеся двери спальни заставили его остановиться. Юля уже оделась и собрала растрёпанные волосы в свободный хвост. Глаз не поднимала, не позволяя оценить выражение её лица.

– Лорд Вилар, я могу идти? – спросила она приглушённо.

– Да.

Так и не поднимая головы, она направилась на выход, обходя ухмыляющегося Тейтана по дуге.

– Совсем ты её заездил, – отметил он, отчего Юля напряжённо замерла в дверях.

Но опомнившись, выскочила наружу, ударившись плечом о косяк.

– Не придумывай того, чего нет, – осадил я брата. – Меня интересует только её сила.

– Значит, на тело ты не претендуешь?

– Ведьма принадлежит только мне, – кулак с грохотом обрушился на стол.

Снова я поступал слишком порывисто, но мысль о том, что брат посмеет хотя бы коснуться её, выводила из себя.

/Юлия/

Я влетела в комнату прислуги, задыхаясь от быстрого бега. Горло душили рыдания, тело сковывала липкая слабость. На этот раз дракон забрал меньше, но лишь для того, чтобы оставить в живых. Чтобы повторить вновь. А его брат, все вокруг считают меня его шлюхой. Личной рабыней. Игрушкой, не смеющей возразить. С Миной, своей служанкой, он любезен, а со мной обходится, как с вещью.

Громко вздохнув, я стёрла слёзы со щёк. Зачем себя обманывать? Причина не в этом. Дракон ничего для меня не значит, потому и его отношение ко мне не должно волновать. Меня пугает другое. Жадный огонь его глаз. Ведь вчера он смотрел на меня иначе. Не равнодушно. Не скажу, что я опытна в этом вопросе, но мне почудился мужской интерес. Или это только собственные страхи, тень которых я готова увидеть повсюду? Ведь я просто боялась по-настоящему стать его шлюхой. И тем самым потерять последние крохи уважения к себе.

– Юля, что случилось? – раздался голос Мараи.

Оторвав руки от лица, я увидела перед собой обеспокоенное лицо подруги.

– Тебя кто-то обидел? Что-то болит?

– Дракон напугал, – сказала я полуправду.