– Спасибо, добрый человек, – скрипучим голосом поблагодарила ведьма. – Надеюсь это спасёт тебя от смертельного удара.

Мейс ничего не сказал, только кивнул, кажется, поражённый собственным поступком и его итогом.

– Так же, как ты, говорит, и Ниннель. Что все мы разные, – Марая подошла ближе, чтобы взять меня за руку. – Сегодня ты спасла нас. Ведьма ты или нет, мне всё равно.

Мейс направился к нам, нервно растирая лоб, где невидимый взгляду сиял настоящий ведьминский оберег. В том, что это именно он, я не сомневалась. Может, потому что в любом из миров принято отвечать добром на добро.

***

Отряд прибыл поздним вечером. В этот момент я спала в одной из выделенных прислуге комнат.

– Юля, вставай, – потеребила меня за плечо Мина. – Лорд Вилар приказал отправляться к нему.

– Скажи, что меня сожрали разбойники, – попросила я, пытаясь спрятаться под подушкой.

– Не испытывай его терпение, Юля, – назидательно наставляла она, беспощадно вырывая подушку из моих рук. – Лорд Вилар сегодня в хорошем настроении. И хочет допросить тебя по поводу разбойников. Ему сообщили, что вы слышали их разговор.

– А потом я смогу вернуться? – спросила с надеждой.

Последние события вымотали, и хотелось только спать, отдыхать, забывшись сонной негой.

– Он распорядился о подготовке спального места для тебя в своих комнатах, – с сочувствием в голосе произнесла она, погладив меня по руке.

Дрёма уходила, сменяясь беспокойством и обречённостью идущей на заклание жертвы.

– Я слышала, как только укрепимся в форте, к нему приедет Селестия, его любовница. Тогда, возможно, он отлучит тебя.

– И когда ждать её благословенного явления?

– Через несколько месяцев, – она тяжело вздохнула.

Я почти не знала Мину, но не было сомнений в том, что она искренне сочувствует моему положению и желает помочь.

– Надеюсь, у меня есть столько времени.

– Лорд Вилар неплохой, – она дернула кончик перекинутой через плечо роскошной косы. – Но он…– и замолкла, не зная, какое подобрать слово.

– Дракон, – подсказала я.

– Да, не человек, – закивала она. – Как только перестанешь примерять на него человеческую мораль, станет легче.

– Чьи это слова?

– Ниннель, – кисло улыбнулась Мина. – Она часто говорит мудрые вещи.

– Ты права.

Жаль, нам не представилось возможности для разговора. Может, удастся завтра в пути?

«Золотой рог» – самое богатое заведение в городе, располагающее тремя десятками комнат. Внутри все отделано деревом и искусственным золотом. Стены украшали шкуры и муляжи животных, связки трав и оружие. Воины большей частью заседали за столами на первом этаже, расслаблялись после перехода под музыку и выпивку. Прислуга предпочитала, как и я, отдых. Кроме того, девушки благоразумно избегали веселящихся мужчин. Дракону выделили покои на верхнем четвёртом этаже таверны, куда меня и проводила Мина. Потом она собиралась отправиться в комнаты прислуги и отдохнуть, а мне предстояло общение с Виларом.

Несмело войдя в помещение, я оглядела небольшую гостиную, где за столом за трапезой восседал сам хозяин покоев. Вопреки прошлому нашему общению, сегодня он предстал в светлой рубахе и хлопковых брюках. Услышав звуки шагов, он взглянул на меня из-за плеча.

– Проходи, – коротко бросил он и уже теплее обратился к Мине: – Спасибо, ты свободна. Хорошо отдохни. Предстоят дни горного перехода.

– Постараюсь, мой лорд, – склонив голову, она покинула комнату, плотно закрыв за собой дверь.

– Садись, – снова короткий приказ.

Перекатившись с пятки на носок, я послушно двинулась к квадратному деревянному столу, за которым сидел дракон. В городе вместе с Мараей и Мейсом я чувствовала себя почти свободно. Узнавала из их рассказов подробности жизни жителей этого мира, шутила, смеялась. Но в присутствии дракона возвращались прежние страхи и робость. Какой он будет сегодня? Мина говорила, что он в хорошем настроении. Но мне так не казалось.

Стараясь не выказывать нервозности, я заняла стул напротив него. Вилар выглядел расслабленным. Рубашка расстегнута, что позволяет рассмотреть гладкую мускулистую грудь, на которой светлели тонкие шрамы. Он молча поглощал насаженные на шпажки жареные колбаски, закусывая ломтём хлеба с какими-то овощами. Я пробовала их на ужине. По вкусу они напоминают чеснок.

– Ты голодна?

– Нет.

Блюда источали приятные ароматы, но при драконе я не смогла бы проглотить и кусочка.

– Вина?

– Я не пью.

– Тогда выпей отвар, – настоял он, пододвигая ко мне глиняный кувшин.

И на этот раз я послушалась. Наверное, это неплохая идея.

– Ты сможешь припомнить в точности разговор разбойников? Они кого-нибудь упоминали?

– Припомнить смогу. Но ничего конкретного они не сказали.

Налив себе морса, я сделала большой глоток прохладной кисловато-сладкой жидкости. После чего постаралась дословно пересказать слова бандитов.

– Вы знали, что возможно нападение? Солдаты были наготове и…

– Редко кто решится задавать мне вопросы, – хмыкнул дракон.

Как и я, он предпочёл вину морс. Подхватил кувшин и налил себе полную кружку напитка.

– Сегодня на тракте было страшно. Мы с Мараей отстали. И нас убило бы стрелами, если бы не мой огонь.

Алые глаза дракона сузились в задумчивости. Он сделал несколько глотков морса, после чего отодвинул кружку.

– Я не провидец и не мог знать о нападении. Но весь наш путь нам мешают. Убрав этот отряд, враг ослабил бы нас. А заодно забрал бы приличную сумму денег, выделенных на провизию. Потому я предполагал такой исход. Солдатам надлежало лучше за вами следить.

– Они не виноваты, – сразу возразила я, боясь навлечь беду на своих защитников. – Мы с Мараей плохие всадники.

– Однако дракха вступила за тебя в бой. Это редкость. Они обучены избегать сражений.

– Женская солидарность, – заявила я, отругав себя за глупую попытку перевести всё в шутку.

– Возможно, – твердые губы дракона дрогнули в улыбке.

Он осушил кружку и, как мне показалось, нетерпеливо поднялся из-за стола.

– Пошли, – приказал и направился в соседнее помещение.

Глупый вопрос о местоназначении я пресекла на корню и засеменила за драконом. Как и ожидала, мы попали в спальню. Двуспальная кровать была уже расстелена. В дальнем углу расположился матрас с одеялом для меня. Сразу затосковала по удобному ложу, которое покинула из-за дракона. Стены украшали искусные гобелены, а окна закрывали плотные шторы изумрудного цвета. Звуки шагов глушили наброшенные на дощатый пол тряпичные ковры.

– Интересный выбор одежды, – отметил дракон, впервые оглядывая меня с момента прихода.

До этого казалось, он не придаёт моему присутствию никакого значения. Почему-то при нём в рубахе и брюках я почувствовала себя глупо и неуютно.

– Раздевайся, – новый приказ громом ударил по натянутым нервам.

– Зачем? – пискнула я, чем заслужила раздражённый взгляд дракона.

– Чтобы утром ты ушла от меня в одежде, – терпеливо пояснил он.

– Хорошо, – не чувствуя ног, я прошла к своему спальному месту, возле которого расположился стул.

Руки не слушались, пока я расстегивала рубашку и ремень. Судя по недовольным вздохам, я слишком долго возилась. Но мне в новинку раздеваться перед мужчиной. До этого всё выходило само собой. И вот, когда последний предмет одежды был отброшен на стул, я обернулась, с огромным трудом подавляя желание прикрыть руками все стратегически важные места. Дракон уже всё видел, а заострять на наготе внимание глупо. Пусть он и дальше воспринимает происходящее чем-то обыденным.

Как только я двинулась к Вилару, что-то изменилось. Смущение забывалось, сменяясь волнением. Каждый мой шаг словно натягивал между нашими телами тугую струну, готовую лопнуть в любой момент. Суток в этом мире хватило, чтобы начать осязать таящуюся во мне силу. И сейчас она тянулась к ожидающему меня мужчине. Я осязала это всеми органами чувств, ощущала, как пламя искрится в груди, готовое вырваться наружу. Как и знала, что Вилар чувствует то же самое. Каждый мой шаг распалял в нём пламя. Оно проявлялось алым узором сквозь его кожу в районе груди, обретая форму меча. Он становился ярче, заставляя забывать обо всём на свете. И я опомнилась только тогда, когда, подойдя вплотную к мужчине, коснулась огненного меча кончиками пальцев. Это простое прикосновение разожгло пламя вокруг нас, красное и золотое. Что же я творю?