– Как посчитаешь нужным, Вилар, – процедил Тейтан, даже не пытаясь скрыть своей злости.

– Простите, мой лорд, – подала голос Мина. – Марая привела Юлю.

– Юлю? – переспросил я, не сразу вырываясь мыслями из планирования следующего дня.

– Ведьму, – пояснила служанка.

– Точно, – нахмурился я. Имя девчонки совсем вылетело из головы.

Мельком взглянул на сводного, навострившего уши. Расспросов и уколов не избежать. В глазах его зажёгся хищный интерес, он сразу обернулся к входу в шатёр, где показалась девушка. Теперь она выглядела намного лучше, чем при нашей первой встрече. Смыла сажу и грязь с тела, переоделась в простое платье, которое не скрывало ее худобы. Влажные волосы собрала в свободную косу. Даже румянец на щеках появился, который, впрочем, сразу сошёл, когда девушка взглянула на меня. Она совсем не была похожа на подлую преступницу, что вовсе не означало, что таковой не является. Девушки, а в особенности ведьмы, умелы в искусстве притворства.

– Надо же, ведьма, – оживился Тейтан, направившись прямиком к сжавшейся Юлии.

Кажется, его она заметила, только когда тот заговорил.

– Красивая, – отметил он, бесцеремонно протянув руку к её лицу.

– Эй, – еле слышно возмутилась ведьма.

Даже вскинулась, чтобы оттолкнуть его руку, но вовремя опомнилась и лишь сделала шаг назад.

– Тейтан, выйди.

– Гляжу, надел на неё оковы служения. Рабыня-ведьма. Так вот как ты развлекаешься, Вилар, – ухмыльнулся он.

Юля вздрогнула, как от удара. В глубине глаз зажёгся яростный огонёк, который она поспешила скрыть за веером ресниц.

– Я сказал, выйди, Тейтан. Если у нас один отец, это не значит, что я буду спускать тебе неповиновение. Завтра составишь мне компанию на тренировке.

Тейтан вскинулся и резко развернулся ко мне. Злился, ведь понимал, что спарринг выльется для него в одно сплошное унижение. Он может быть сильнее любого человека, но не более. Каждый дракон должен уметь постоять за себя и свою родину. Никто не виноват, что для Тейтана эта истина – пустой звук, и он пренебрегал тренировками в прошлом.

– Почту за честь, Вилар, – с толикой обреченности произнёс он, поняв, что в очередной раз перешёл черту.

Он направился на выход, специально пройдя близко от ведьмы настолько, чтобы провести ладонью по её бедру. Она отскочила, как ужаленная, ещё сильнее сжавшись.

– Удачной ночи, – пожелал он, прежде чем скрылся за пологом двери, чем обеспечил себе на предстоящей тренировке удар по носу. Пожалуй, даже эфесом меча.

Может, постепенно мне удастся укоротить его язык или хоть взрастить в нём осторожность. Хотя, наверное, ведьминскую кровь из него не искоренить.

– Мина, ты свободна. Отдыхай.

– Да, мой лорд, – девушка склонила тёмную голову в знак почтения и выскользнула на улицу, не позволив себе и грамма любопытства, за что я очень её ценил.

– Ну что, ведьма, поговорим?

– Меня зовут Юлия, – возразила она, вскинув подбородок. Не дерзко, но и без должного почтения.

– Помоги мне раздеться, потом решим, достойна ли ты обращения по имени, – зло усмехнулся побледневшей девушке, уже жалея о том, что оставил её в живых.

Но мне нужно знать, что она делала так близко к границе. Ходят слухи, что в верховьях реки Минар обосновался ковен ведьм. Возможно, она сможет что-то поведать. А её сила – существенный плюс нашего, надеюсь, недолгого общения. Желание вновь коснуться её огня, поглотить почти неодолимо. И я не намерен его сдерживать. Если она не врёт и лишена памяти, мне ничего не будет стоить иссушить её. А потом можно и отпустить. Если выживет.

/Вилар/

Юлия сделала несмелый шаг ко мне, глядя в глаза. Странная, никто из слуг себе подобного не позволяет.

– Мне обращаться к вам, как все, «мой лорд»? – был первый её вопрос, когда она замерла в одном крохотном шаге от меня.

Носа коснулись запахи трав на мыльном корне, речной воды и чего-то пряного, кажется, аромат её кожи. А ещё от нее веяло страхом, таким осязаемым, что, казалось, его можно коснуться.

Теперь она сосредоточила взгляд на креплениях кирасы. И судя по мелькнувшей в глазах досаде, они ввели её в недоумение.

– Ты хочешь обращаться ко мне как-то иначе?

– Я не знаю, чего хотите вы, вот и спрашиваю. Может, вы ждёте особенного обращения «хозяин», «господин» или что-то в этом роде, – в голосе послышались язвительные нотки. И только из-за них захотелось выбрать последний вариант.

– Чего ты ждешь? – поторопил её.

– Я… я боюсь что-нибудь сломать, – призналась она на выдохе. – Впервые вижу настоящие доспехи.

– И судя по твоим словам, впервые видишь дракона.

– Так и есть, – пожевав и так искусанную губу, она потянулась к боковым креплениям, чтобы начать их отстёгивать.

– И о том, кем являешься, не знала.

– Я – человек.

– О нет, люди не обладают подобной силой. Стихии подчиняются лишь трём расам.

– Ведьмам, драконам и… – она взглянула на меня вопросительно.

– Фениксам. До их исчезновения по вине ведьм.

Глаза её широко распахнулись, она приоткрыла рот в изумлении.

– Разве может целая раса просто исчезнуть?

– После гибели от феникса остаётся только пепел.

«Но нам легче думать о них как об исчезнувших, чем как о погибших», – подумал я про себя.

Под солнечным сплетением заворочалась тёмная и застарелая боль, смешанная с отчаянной ненавистью и горечью моего народа. Я даже потянулся к груди, но одёрнул себя. Ярость давно перешла в подавленность, особенно после того, как отец привёл в свою постель ведьму.

– Мне жаль, – зачем-то произнесла Юля.

Мне даже показалось, искренне. Но я лишь разозлился. Конечно, не она участвовала в том заговоре, но виновато всё их племя, подлое и коварное.

– Ты собираешься продолжить, ведьма?

– Да-да, – она поспешно опустила голову и с особым рвением принялась отстёгивать крепления. Будь они более хрупкими, сломала бы.

– Ты уходишь от разговора. Что ты делала в поле?

– Я, правда, не знаю, – с креплениями было покончено, и она подняла ко мне лицо, с мольбой заглядывая в глаза.

– Я могу допустить, что в этом ты не врёшь. При подобном всплеске силы такое возможно. Как могу и предположить несколько возможных причин твоего появления на поле. Ни одна из них не сулит ничего хорошего тебе.

– Какие, например? – робко спросила она, ссутулив плечи, будто ожидала удара.

– В свете последних событий вариантов много. Один из первых – вредительство, ведь приближается сезон сбора урожая. И если это предположение верно, возникает вопрос, на кого ты работаешь?

– Я ни на кого не работаю, – горячо возразила она, нервно облизав губы.

– Как бы то ни было, я уже отправил гонцов в города и деревни. Поля будут охранять, как и реки.

– А что за последние события? – вновь задала она вопрос.

Казалось, она и вправду ничего не знает, потому я решил ответить:

– Грядёт война. Люди решили выступить против Тель-Мароса.

– Война? – она прикрыла губы ладонями и еле слышно пробормотала: – Как же я попала.

– Мы следуем к крепости Оплот Драгона, чтобы укрепить первую линию обороны.

Юля поражённо замерла, оглядывая моё лицо. Словно ждала, что я опровергну свои слова. Но дела обстояли именно так. Земли моего феода граничили с людскими, потому Арлан и поручил мне задачу по укреплению границ и их защите от возможного вторжения лазутчиков. Почётная миссия, но и опасная, если враг намерен выступить с армией. Раньше люди не решились бы даже на мысли об атаке Тель-Мароса. Но сила драконов пошла на убыль после исчезновения фениксов. Самые слабые из нас лишились возможности обращаться ко второй ипостаси. А более сильные не используют эту способность, чтобы не вычерпывать резерв зазря. Драконы не фениксы, восстанавливают его медленнее.

– Но ты, само собой, не отправишься с нами.

– Как? Я же… – девушка растерянно указала на свои израненные запястья, украшенные золотистыми оковами, а потом коснулась и ошейника.