Сама Ка́сси не была сильной магиней, ее голова была седой лишь примерно наполовину. Однако ее пророческий дар был гораздо важнее простой магии. Всего одна пророчица рождалась в каждом поколении. Ка́сси была очень обеспокоена тем, что пока смогла подарить супругу лишь одного ребенка – мальчика, которого назвали Бхор, ведь род ее матери был последним на Земле. И несмотря на то что маги живут в десять, а иногда пятнадцать раз дольше людей, благодаря связи с ядром Земли и Ка́ссием, пророчицу не могло не тревожить, что она так и не смогла больше зачать после рождения сына.

Ка́сси оторвала взгляд от супруга и посмотрела на окружающие земли. Как же она любила свою родину! От поселения до самого горизонта раскинулись великолепные зеленые пастбища под палящими лучами южного солнца. Редкие оазисы деревьев с бьющими ледяными ключами давали прохладу. На северо-востоке виднелась цепь невысоких холмов, защищающих от холодных ветров. Ее народ занимался главным образом овцеводством и вел кочевой образ жизни. Южные маги и джана́ти не строили деревянных или каменных домов, предпочитая им шатры. Тонкорунные овцы народа Ка́сси славились на весь мир. Никто не получал из шерсти такой невесомой пряжи и не варил такой вкусный сыр, как южный народ.

Мысли Ка́сси вернулись к видению. Что-то в нем беспокоило пророчицу, помимо чудовищной катастрофы. “Почему Творец избрал именно Нои́? – задавалась вопросом царица. – Потому что он из царского рода пророчиц? Но Нои́ всего лишь сын младшей сестры моей матери и может разве что развлекать публику в базарный день простенькой ворожбой. Потому что он маг? Но брат практически не владеет магией. Только поэтому ему разрешили жениться на женщине из рода джана́ти. Их дети будут нести в себе искру магии, но ни магами, ни колдунами стать не смогут”. Ответы, приходящие на ум, не давали облегчения.

“Кстати, почему так мало колдуний? – отвлеклась на философские рассуждения Ка́сси. – Потому что что женщины более осознанно делают жизненный выбор и обычно в пользу добра? Колдуны ведь редко женятся: просто завораживают понравившуюся девушку, а после забирают ребенка в свой клан. И почему у мага и джана́ти обычно рождается человек? Ведь именно поэтому магам с сильными и средними способностями запрещено вступать в брак с людьми. Однако от такого же союза, но между колдуном и джана́ти, появляется на свет потенциальный колдун. Магия – штука нейтральная, и никто не рождается магом или колдуном – все определяет выбор отдельной личности по мере взросления, но воспитание все-таки нельзя недооценивать”. Размышляя над вечными вопросами о происхождении магических существ, Ка́сси вышла прогуляться до ближайшего источника.

“Что-то я отвлеклась, – одернула себя пророчица. – Вернемся к Нои́ и его супруге: она ведь просто не доживет до потопа. Такой жизненный срок не отведен ни одному человеку. Он женится еще раз, но на магине? И как они спасутся? Какой план у Создателя?” И тут ее осенило понимание, которое почему-то не пришло в голову сразу. Потоп не просто уничтожит все живое на Земле, он приведет к исчезновению магии как таковой. Погибнут все волшебные животные и растения, ибо они не смогут существовать без магов, обеспечивающих их связь с ядром Земли. Потомство Нои́ не будет иметь способностей к магии, а значит новый род будет состоять исключительно из джана́ти. “Этого нельзя допустить!”

Ка́сси резко развернулась и собралась было немедленно бежать к мужу, чтобы поделиться новым озарением, как неожиданно пелена заволокла ей глаза, и она потеряла сознание. Пророчица очнулась от нежного прикосновения холодной тряпицы, которой заботливо обтирал ей лоб супруг. В приоткрытый полог было видно, что уже наступила глубокая ночь.

– Как же ты меня напугала, любимая, – произнес Ха́гад, заметив, что жена открыла глаза.

– Как долго? – прохрипела Ка́сси, с трудом шевеля растрескавшимися губами.

– Уже ночь следующего дня. Ты никогда так долго не была в забытьи.

– Я знаю, как всех спасти, – только и смогла прошептать царица и снова лишилась чувств.

Через неделю после аукциона Давиду привезли вожделенный выигрыш. Получив посылку из рук курьерши, больше похожей на чемпионку боев без правил, чем на сотрудницу службы доставки, он с благоговением поставил коробку с логотипом “Lapides universi” на стойку бара.

“Сначала надо выпить. Чуть-чуть, для храбрости”, – решил молодой человек и налил себе виски. Очевидно, помня угрозу отключения в прошлый раз, Алиса пробубнила нечто невнятное, сильно напоминающее: “Алкоголик”. Давид сделал вид, что ничего не понял, и сказал:

– Алиса, зафрахтуй мне самолет до Эквадора, желательно военный, чтобы он смог как можно ближе подлететь к Чимбора́со для прыжка с парашютом.

– Хорошо, – имитируя неодобрение, ответила помощница и замолкла.

Немного трясущимися от охватившего возбуждения руками Давид распаковал посылку. Камень был даже прекраснее, чем в его мечтах. Небольшого размера, примерно с пачку сигарет, насыщенного красно-оранжевого цвета, он радовал глаз гранями, мастерски отточенными природой. Толстые серебристые прожилки Ка́ссия поблескивали паутиной, отражая свет люстры. Молодой человек бережно установил камень на заранее подготовленную подставку из “хрустального” стекла напротив дивана. Он хотел, чтобы это чудо внеземного происхождения находилось постоянно в поле зрения. В данный момент он чувствовал себя богаче, чем легендарный царь Крез, и круче, чем Индиана Джонс – любимый персонаж прадеда из старых приключенческих фильмов. Ведь, без сомнений, он, Давид, стоял на пороге величайшего открытия – доказательства существования магии.

– В ближайшие две недели нет никакой возможности зафрахтовать самолет: ни военный, ни гражданский, – прервала его мечты электронная Пятница.

– Почему?

– В Эквадоре власти ввели чрезвычайное положение. Допускается только транспорт дипмиссий.

– Так добудь мне место на ближайший рейс! Я что, учить тебя должен! – повысил голос Давид, всегда раздражавшийся, если что-то шло не так, как он задумал.

– Не надо на меня орать! – тут же парировала Алиса. – Я тебе не жена!

Не успел Давид подумать, что, вероятно, перегнул палку, и вряд ли вредная помощница специально устроила ЧП, чтобы помешать его планам, как услышал голос матери:

– Ближайший самолет с дипмиссией на борту вылетает в Кито, Эквадор, через десять дней из Москвы. Как обладателю золотого паспорта, вам не нужно оформлять специальный документ въезда-выезда (СДВВ). Вы включены в состав делегации в качестве гражданского консультанта.

“Вот ведь зараза! – подумал Давид. – Бьет ниже пояса”. Каждый раз, когда он слышал голос матери, то испытывал чувство вины из-за редких посещений загородного дома родителей в Подмосковье. И хитрая Алиса, будучи прекрасно осведомленной всегда и обо всем, что касается жизни Давида, не упустила шанса “наступить” на больную мозоль. Из-за новостей о вылете настроение молодого человека моментально улучшилось, и он примирительно сказал:

– Ладно, Алиса, извини.

– Я подумаю.

– Ну, не дуйся. Давай-ка ты лучше мне напомнишь, где у меня лежат все мои прибамбасы для восхождения.

– Извинения приняты, – сменила Алиса гнев на милость, – вот что бы ты без меня делал!

– Напомни, почему я тебя терплю, электронная ты гадина?

– Потому что я, цитирую, – в динамиках раздался голос самого Давида. – “Древняя программа, обладающая индивидуальностью, которой не хватает современным системам. Она забавляет меня и не дает забыть про мамино воспитание, а наши словесные пикировки держат меня в тонусе”.

– Все, сдаюсь. Что я могу противопоставить собственным словам? – улыбнулся Давид и шутливо поднял руки вверх.

– Комбинезон и снаряжение для альпинизма там, где ты их оставил после последней поездки: в специальном отсеке гардероба. Рюкзак или чемодан?

– Пожалуй, рюкзак. Поеду налегке, взяв только самое необходимое. Поедешь со мной?