Этот труд казался мне жестоким и бессмысленным. Но я не могла больше возражать костяному монстру, боясь, как бы он опять не начал меня бить или запугивать. Мои волосы растрепались от недавней борьбы с ним, и теперь постоянно лезли на лицо. Я откидывала их назад. Очень бы хотелось переплести хвост – но все ладони были в кишках, слизи и мелком мусоре.

Существо наблюдало за мной с явным наслаждением. Его голос стал чуть менее строгим, но не менее противным. Оно говорило, и слова, произносимые им, кусали меня словно стая голодных собак. Они буквально выгрызали части из моей души. Монстр, как будто чувствуя или читая мои мысли, запросто перевирал их и интерпретировал на свой злодейский, едкий вкус.

– Как только он живёт с тобой, – рассуждал монстр. – Тебя давно пора бы бросить. Никчёмное существо. Он просто добрый, и ты пользуешься его добротой. Нагло, хамски, без зазрения совести!

Я сжала губы, чтобы из них ненароком не вылетел ответ. При этом старалась делать вид, будто ничего не слышу. Я умоляла, чтобы очередной обморок вырубил меня сейчас, позволил переждать то время, пока это существо как следует не выговорится. Но ничего предательски не случалось. Да и чем дальше, тем больше я убеждалась в том, что гадости у монстра для меня никогда не закончатся.

– Ну ничего. Однажды он одумается, и тогда тебя точно бросит. И ты – сдохнешь! – злой монстр ткнул длинным, костяным пальцем в пол передо мной. – Сдохнешь, ибо тебе двадцать пять лет, а контролировать себя ты до сих пор не умеешь! Ну ничего, теперь я буду тебя контролировать. Я тебя так проконтролирую, что тебе мало не покажется!

Я вздохнула. И была рада, что Рыжик не слышит этих слов. Где бы он сейчас ни был. Монстр умудрялся поднимать в разговоре те вещи, что тревожили и задевали меня, и делать их в десятки раз тревожней, неприятней.

– А вообще, незачем тебе жить на свете. Ты бесполезна!

Слёзы обиды запросились наружу. Накопилось. Монстр повествовал о нас с Жёлтым. Я действительно боялась, что однажды любимый бросит меня. Бросит, когда моё странное поведение его утомит окончательно. Несмотря на заверения самого Жёлтого, что это не так, я не прекращала думать об этом. И я чувствовала себя бесполезной. Бесполезной и беспомощной. Потому что была вынуждена отказаться от любимой работы, от общения – и всё из-за страха, что однажды мой неконтролируемый гнев вырвется наружу и смертельно укусит кого-нибудь за шею.

Или что я покалечусь сама, из-за своей непонятной, внезапной слабости.

– Вот все эти странности, – рассуждал злодей, – от бракованной породы. Некоторым, вроде тебя, не стоило рождаться. Нет в вас никакой пользы. Сидишь, понимаешь, на чужой шее, да ещё умудряешься создавать проблемы. Что, не жалко было того дерева, не? Ему бы расти сейчас и радовать других, а нет же…

Мысли стали ещё тяжелее. Костяной монстр как будто вешал на них гири. Я пыталась не заплакать, но могла сорваться в любой миг. Нос заложило, но мне было страшно даже всхлипнуть – выдать то, что я почти плáчу. Слезинка побежала по щеке. Я вытерла её рукавом незаметно, сделав вид, как будто просто снова убрала с лица волосы. А затем ещё и всхлипнула, притворившись, что меня настиг лёгкий насморк.

– Глупое и бесполезное ты существо, – продолжал мучитель. – Ты неадекватна. Просто повзрослеть уже давно пора, а не шляться чёрти где со своими воображаемыми друзьями. Я тебе всю дурь из тебя выбью.

Я молча терпела, сжав посильнее челюсти. Я пыталась сконцентрироваться на той мерзкой каше, что сейчас собирала с пола – она уже казалась менее противной, по сравнению со словами, доносившимися от костяного монстра. Но спина уже ныла из-за постоянных нагибаний-разгибаний, ныли вместе с ней и ушибленные ранее места. Теперь начала ныть и душа. Слёзы окончательно прорвали оборону моего самообладания и побежали одна за другой, и теперь было бессмысленно пытаться скрыть их.

Монстр заметил это:

– Что, не нравится кушать правду? А придётся. Слушай и мотай на ус. Никто не собирается тебя хвалить, дорогуша – потому что хвалить не за что!

Бросив то, что было в руках, я закрыла лицо рукавом пальто и окончательно разрыдалась.

– Во-о-о, – возликовал мой мучитель, – да, давай, реви. Реви больше. А я знаю, кстати, почему он тебя не бросает. Он такой же бракованный, как ты! Два ничтожных существа, встретивших друг друга, два беспомощных щенка! Вам просто так легче. И, раз он не видит, что ты глупая и пустая изнутри – выходит, что и сам он такой же глупый и…

«Заткнись,» – произнесли беззвучно мои губы. Но монстр этого не заметил и продолжил.

– И дружок твой, кстати, тоже глупый, – продолжал он. – А ещё трусливый. Вот, сбежал уже куда-то. Что ж, неудивительно – ведь твоё творение! Что ещё было от тебя ожидать… Хотя, знаешь, – монстр перешёл на особо гадкий шёпот, – всё-таки, я надеюсь, что однажды ты повзрослеешь. И оставишь свои глупые, детские фантазии. Никакого толка от них нет. И хотя бы одним глупым, несуразным существом во вселенной станет меньше. Я про твоего воображаемого дружка. Он же просто сдо…

– Заткнись! ЗАТКНИСЬ! Замолчи!!! – завизжала я на него.

Шлёп! Шлёп! Две лепёшки собранного с пола месива полетели в существо. Оно прыгнуло, но я уже выпустила когти и измазанных в кишках пальцев. И они блестели – своей чистотой и моей непередаваемой яростью! Разрезая воздух взмахами рук и забыв про боль – нынешнюю и грядущую – я стала наступать на существо. Я хотела изрубить его в порошок, растоптать тончайшим слоем по грязному полу – так, чтобы даже памяти об этом гадком кровопийце не осталось. Он должен был ответить за каждое, каждое сказанное им слово!

Но в приступе ярости я совсем забыла про ящики на полу. Наступив в один из них, я увязла в нём ногой и вывалила на пол несколько банок и коробочек с содержимым. Мой враг тут же этим воспользовался – сильно пихнув в бок, навалился на меня костяным телом и опять опрокинул на пол.

– Что, ещё не всё усвоила? – яростно прохрипел он мне на ухо. – Продолжаешь творить глупости? Хорошо. Я сейчас объясню получше, почему тебе не стоит мне перечить…

Удар, удар, удар… Но боль воспринималась уже тупо. Я отмахивалась от противника и резала когтями направо и налево, в надежде вернуть ему хоть малую толику тех страданий, что он причинил. Злые, рыжие глаза мелькали тут и там – это служило мне ориентиром, куда нужно бить.

Я пыталась…. Билась… Пока реальность снова не стемнела передо мной. Когда я отключалась, я всё ещё чувствовала отдалённо удары этого беспощадного, костяного существа.

– И запомни, – донеслось мне вслед, – так теперь будет всегда, если ты посмеешь меня в чём-нибудь ослушаться. Я тебя буду бить…

Я чувствовала себя беспомощно. В безвыходном положении. Придя в себя, я искренне хотела верить, что всё случившееся оказалось просто страшным сном. С изумлением я вскоре обнаружила, что у меня уже нигде ничего не болит. Неужели мне и вправду всё приснилось?

Хотя нет, мои руки сушит – видимо, от засохших на них внутренностей кусачих комочков и прочей гадости. Значит, это всё не приснилось.

Но вот боль от слов костяного монстра оказалась куда более въедливой, чем от его ударов. Отдельные фразы до сих пор звучали у меня в голове, вытеснив оттуда всю радость встречи с Рыжиком. Вытеснив оттуда и самого Рыжика. Они жгли мне сердце, пожирали его, словно беспощадный, жгучий огонь.

Огонь…

– Огонь, – услышала я чей-то тонкий, мечтательный голос.

Он звучал над моим левым ухом. Не было сил повернуться и посмотреть, кто говорил. Но мне, к счастью, вовсе не потребовалось это делать.

– Не шевелись, Бести. Я тебя вытащу. Эк этот чёрт тебя отделал, пока я уводила Рыжика к выходу.