– А–а–а, Кощеи. Как же, слыхал. Паскудные дела творят, мертвым покоя не дают, праху ихнему верней. Мне такие негодники не по душе, – скривился старичок. – А где ж вы им на хвост то наступили?

– Вот кабы знать, дедуль, – пожал Иван плечами, взял в руки свитерок, и прищурился глядя на деда. – Дедуль, тебе тряпье твое не надоело?

– Надоело сынок. Сносилось давно, а что ж поделать.

– Держи, – он подал старику свитер. – И вот держи штаны, а вот исподнее как раз на тебя. Обувка нужна?

– Вот спасибо сынок, – обрадовался старичок и стал скидывать с себя лохмотья. – А то ведь, который день вокруг хожу, а взять ничего не могу. Да накой обувка та, я Матушку чувствовать люблю. Это вы все от нее пятки прятаете.

Иван смотрел, как переодевается старичок, скрывая под новой одеждой, свое покрытое, шерстью, корой и наростами чаги тело. Он оделся и довольный сел обратно на сундучок.

– А ты чавой хоть ищешь? Давай подмогну.

– Да патроны ищу дедуль. Да после енотов, тут разве чего найдешь?

– Эти любят озорничать. – заулыбался дедушка. – Непоседливые рабята, зато умильные такие. А патроны, енто чаво? Енто не то чем палки ваши стреляют?

– Они самые.

– Так тута они, прям подо мной. – Он встал и перевернул сундучок.

Иван подошел и открыл крышку. Он был под заваязку набит автоматными патронами.

– И такие жа, да только пожирней, вона там, под тем мешком. – Указал старик в дальний конец фургона.

– Спасибо дедуль, за помощь, – с улыбкой благодарил мастер, сгружая патроны в мешок. – А–то копался бы тут до ночи.

– Так хорошим людям завсегда подмогнем если надыть. – подмигнул в ответ старичок.

– Может тебе еще чего надо здесь, ты скажи.

– Да кажись ничо. Хотя нет, вон ту бы одежонку ешшо. – Он указал клюкой на плащ с капюшоном. – А так больш ничо.

Иван, подал ему плащ, и двольный старичок сунул его подмышку. Они вышли из фургона, Иван подошел к двигателю, скрутил свечу, и постучал по топливному бачку.

– Да слилося там все. Два дня крепкой брагой воняло.

– Ну, тогда все, – сказал Иван. – Пора мне.

– Ты енто, бери мальца сваво, да зверюку вашего, и айда ко мне. Медком свежим побалуетесь, отдохнете, – предложил старичок. – У меня в лесу хорошо, даже енти, болезные в мой лесок не ходют.

– Я бы и рад дедуль, – улыбнулся ему Иван. – Но спешим мы. А за приглашение спасибо.

– Да вижу я. Ну, ладно, тогды бывай сынок! Как там ваши молвят? Успеха мастер! – кивнул ему дед и сунул в руку оберег.

– И ты не хворай дедуль. Пусть лесок твой от худа Мать бережет! – хлопнул Иван старичка по костлявому плечу, тот, развернулся, и почапал босыми ногами по оврагу вниз.

– Юр, – прикрепив к веревке увесистый мешок, крикнул мастер. – Поднимай!

Парень глянул вниз, потом мешок стал подниматься и исчез за краем. Веревка упала обратно, и Иван, оскальзываясь, стал взбираться вверх.

Выбравшись, он отряхнулся, размазав по куртке глину, а Юра, даже не заглянув в мешок, утрамбовал его в люльку к псу, так чтобы тому тоже места хватало.

– Ты чего долго так? Я пару раз заглядывал, вниз, мне вроде показалось, что ты разговаривал с кем–то.

– Да с Дедушкой болтал, – улыбался Иван.

– С каким? – не понял Юра. – С нашим что ли? – Указал он на перстень.

– Нет Юр, с Де–душ–кой! Понял?

– Да ну? С лешим?

– Нет, леший это леший. Мне встретился Дедух. Дедов наших дух. А это иного рода сущность, что–то вроде воплощения наших пращуров. Лешие пакостники. А дедуля серьезный, если хорошо себя ведешь, и он к тебе по–хорошему, а нет, тогда бойся. Хороший такой старичок, мне по нраву.

– И чего он от тебя хотел?

– Да ничего. Он бедняга пару дней у мотовоза околачивался, хотел лохмотья свои сменить, да разрешить взять, или подарить ему одежку некому было. К себе на мед приглашал кстати.

– Ага, знаем мы этих Сусаниных, – иронизировал подмастерье. – В болото заведет, и поминай, как звали.

– Нет, дедуля не такой. И если бы не дела, то я с удовольствием у него погостил.

– В болоте.

– Дурень ты Юрка, – вздохнул Иван, и полез в багажник, в поисках шнурка. – Не все духи стихий и природы злые. Если ты со злом в душе, то и они к тебе со злом. Никогда не мети всех под одну гребенку.

Наш мир таков, каким мы его видим по натуре своей. И каждый из нас видит не один и тот же мир, а именно свой персональный, кто–то ласковый и светлый, кто–то нудный и унылый, кто–то жестокий и грязный. Твой мир таков, каков ты есть сам.

Кто–то проклинает дождь, потому что слякоть, грязь и холод. А кто–то ему искренне рад, потому что он идет на растущие всходы, поднимается рожь, расцветают цветы, наливаются соком ягоды и фрукты.

Так и с духами природы. Если ты подсознательно держишь в душе зло, но мнишь себя образцом праведности, то встреченный дух будет твоим истинным отражением, подлым и злым.

– Значит ты у нас праведник? – подстегнул Ивана ученик.

– Нет. Такой же грешник, как и все, даже хуже. Просто не боюсь признаться в этом, в первую очередь себе. И не пытаюсь казаться лучше, чем я есть, для других. Быть и казаться, разные вещи, что приводят к внутреннему конфликту, от которого загнивает разум и душа. А я, такой как есть. Не нравлюсь, дело ваше.

Иван привязал шнурок к подаренному Дедушкой оберегу, проверил, как все держится, и передал его подмастерью.

– Вот, надень–ка!

Подмастерье взглянул на вещицу и удивился. Это была просто косточка, вросшая в кусок корня. Она была помещена в небольшое умело сплетенное из лозы, колечко. Все это представляло собой равноконечный крест в кольце.

– Что это? – спросил он мастера.

– Оберег. Дедуля подарил. Ты не смотри, что он неказистый такой, в нем большая сила. Так что надевай на шею. Увижу, что снял, уши оторву!

– Тебе же подарил, вот ты и носи. – Протянул он оберег наставнику.

– Нет, это как раз для тебя. И хватит пререкаться. Надевай, и поехали, до ночи нужно еще место для ночевки отыскать.

Спустя какое–то время, охотники обнаружили еще один мотовоз, который на сей раз был разграблен подчистую. Брезент фургона был заляпан кровью и изрешечен дырами от пуль. Но снова никаких тел. Если их не сожгли, а бросили в лесу, то следовало споро осмотреться и уматывать оттуда поскорей. Близился вечер, а большинство перерожденных ночные хищники. И как только наступит ночь, игра будет уже на их поле и только по их правилам. Иван наскоро порылся в остатках добра, но оружия и патронов не нашел.

Оружие нашлось за километр от брошенного мотовоза.

У самого уха просвистела пуля, а уже после донесся звук выстрела. Иван резко вывернул руль, чуть было, не съехав в кювет, и соскочил с мотоцикла. У Юры была оцарапана щека и выступила кровь, но он не растерялся, тоже быстро соскочил и присел за транспорт.

Гром залился лаем, который стали перекрывать учащающиеся выстрелы из сумрака леса.

– Юра, уходим от мотоцикла, ни–то его в решето превратят! – крикнул Иван и тут же подал пример, стартовав к ближайшему валуну.

Над пригнувшимся подмастерьем, градом летели пули. Они впивались в грязь. С треском срывали кору с деревьев над головой. Проносились над сгорбленной спиной, и со свистом уносились дальше в лес. Юра с бешено колотящимся сердцем, в целости добежал до валуна и шлепнулся рядом с крепко сжавшим шестиствол Иваном.

По ту сторону дороги полыхнуло, огнем, раздались душераздирающие вопли, и через несколько секунд к ним присоединился вздыбленный пес.

Ветер донес запахи паленого мяса.

– Блин, – стирая с царапины на щеке кровь, злился подмастерье, – Чего им надо?

– Спроси, – нервно пожал плечами Иван и высунулся из–за камня.

Три раза громыхнул шестиствол, послышался шлепок и вопли. Тут же в камень впились несколько пуль, мастер спрятался и дозарядил монструозную пушку.

– Зараженные, – с отвращеньем сказал он. – Их много, и они с оружием.