- Возможно, он встретил своих друзей, - предположил я, хотя сам я в это не верил, но хотел что-то сказать.

Он причмокнул.

- Он не спал две ночи, его кровать не тронута, а это о многом говорит. Но поймите, он не похож на бродягу, нет, мистер. Он выглядит вполне приличным джентльменом. - Он пристально посмотрел на меня. - Вы имеете в виду какие-то неприятности, которые...

- Не знаю, не знаю. Но я говорил с ним по телефону из Нью-Йорка только вчера вечером и он не говорил мне о том, что собирается уезжать. Он назначил мне встречу здесь, в этом отеле...

- Может быть, его переехала машина или что-то в этом роде? - Он ехидно улыбнулся. - Он не похож на тех парней, что не платят по счетам.

- Это не совсем так, судя по вашим словам, - сухо сказал я. - Сколько он вам задолжал?

Он достал с полки журнал, уткнулся в него, потом достал шариковую ручку и поставил в графе птичку.

- Вот.

- Я оплачу. Мой друг очень обязательный человек и не в его правилах не оплачивать счета.

Портье поспешил рассыпаться передо мной в извинениях, спрятал деньги и предложил мне зайти в номер, где остались некоторые вещи моего друга.

- Значит, он не предполагал уезжать?

- Да нет, не думаю. Знаете, некоторые люди оставляют вещи, а потом за ними не возвращаются. Вы не должны обижаться на отель, у нас с этим строго.

- Я хочу подняться к нему в номер, вдруг он оставил мне записку.

Поднявшись на третий этаж, я повернул направо и оказался перед дверью с медной табличкой "38", рывком открыл дверь и... ничего, абсолютно ничего не случилось.

Обычная комната, ничего сверхъестественного. Стандартная меблировка, одинарная кровать, столик, два кресла и легкий слой пыли на зеркале. Во всем мире можно встретить такие комнаты. В них бывали и ночевали разные люди, хорошие и плохие, больные и здоровые, пьяные и трезвые, верные своим женам и гуляки. Мужчины с карманной библией и парни с кобурой кольта. Честные женщины и шлюхи. Все они побывали тут и не оставили после себя никаких следов.

Я встал посередине комнаты и огляделся. На кровати лежала аккуратно сложенная пижама, а на полу стояла пустая бутылка из-под виски и пепельница. Окно было полуоткрыто, и легкий ветерок шевелил белую занавеску. Где-то внизу, в вестибюле, кто-то громко кричал, но слов я не разобрал.

Я подошел к стенному шкафу и выдвинул ящики. Ничего, кроме нескольких пакетов с рубашками, нового коричневого галстука и стопки носовых платков.

Две кладовки находились по обеим сторонам спальни. Я открыл одну из них, там на плечиках висел светло-серый костюм и стояла пара туфель. Я закрыл дверь и подошел к другой кладовке. Вдруг мне в голову пришла ужасная мысль и я уставился на низ двери, но там не было никаких следов. Хотя почему, собственно, следы крови?

Итак, я повернул ключ, взялся за дверки и разом распахнул обе створки. Там стоял" Маленькое ухо ", глядя на меня невидящими глазками. Он стоял очень прямо, слегка наклонив голову из-за веревки, обернутой вокруг его шеи и притянутой к вешалке. Руки его болтались, словно тряпки, а пальцы были так плотно стиснуты, что ногти впились в мясо и на ладонях выступило несколько капель крови. Я слегка повернул его, чтобы понять причину смерти. Между его лопатками торчала рукоятка ножа. Удар был нанесен верной рукой и нож сразу пронзил сердце... Он умер мгновенно, вокруг не было видно следов крови или агонии.

Делать мне тут было нечего, оставалось лишь вызвать полицию. Возможно, полиции было наплевать, как умер этот мелкий пакостник? Но их нужно было вызвать, так как убийство совершено в "их районе" и так и повиснет на них.

Что заставило "маленькое ухо" примчаться сюда и почему, наоборот, Барлет Дрейк отсюда умчался!? Черт их разберет, но закон есть закон.

Я добрел до телефона и позвонил рыжему портье.

- В чем дело? Почему вы звоните по телефону из номера?

- Полагаю, вы обследовали эту комнату?

- Да, правильно. Горничная видела его костюм в кладовой, и поэтому мы знаем, что вещи он не взял.

- Она должна была проверить обе кладовки, а не одну. Просто так, для полного душевного благополучия.

- Что вы говорите? - зачмокал портье.

- Да у вас в другой кладовке труп, кретин! - заорал я. - Но он вовсе не Дрейк. Так что переключите меня на полицейский участок.

- Труп... труп... - он, видимо, совсем потерял голову. - Я... я....

- Полицейский участок вызови, придурок.

Я слышал, как он пыхтел и стонал, переключая кнопки. Затем я услышал:

- Лейтенант Поспер слушает!

Я вкратце объяснил ситуацию и попросил приехать немедленно.

- Через несколько минут будем у вас, никуда не выходите, ничего не трогайте.

Сев на кушетку, я страшно захотел выпить, но раздумал. Запах спиртного полиция никогда не любила. Мысли мои путались и кружились, словно стая бабочек.

Я не знал, какое отношение к убийству имел "маленькое ухо", но готов был взять на себя смелость утверждать, что к этому делу Барлет Дрейк непричастен.

Распахнулась дверь и появился портье с остановившимися от ужаса глазами. Я кивнул ему на дверь кладовой.

- Там внутри. Хотите посмотреть?

- Нет! - пискнул он.

- Все равно придется, когда приедет полиция. Они захотят, чтобы вы опознали труп.

- Да... полагаю, что мне... На что это... то есть он... похож?

- Он мертв. Кто-то сунул ему нож в спину. Под лопатку и в сердце, если я не ошибаюсь.

- О, Боже мой.

Он стал бегать по комнате, ероша свою гриву и шевеля губами. Парень тихо и спокойно сходил с ума от страха. Спустя четыре минуты дверь открыли пинком ноги и на пороге появился лейтенант Поспер.

Это был высокий, сероглазый мужчина, с волосами мышиного цвета, плохой кожей и запахом изо рта. Перчатки его воняли еще хуже, как мне показалось - лошадиной мочой.

- Ты Шейд, парень? - Он обладал профессиональным голосом копа и умело этим пользовался.

- Да.

- - Ты немногословен, приятель.

- Отвечаю на ваши вопросы, лейтенант.

- Они еще будут. Где тело?

Я кивнул на кладовку. Он распахнул дверку и с неодобрением стал рассматривать содержимое шкафа. Потом повернул тело и стал рассматривать нож, не прикасаясь к нему. Все это он проделал четко и молча.

Так же молча, вытаращив глаза, за его действиями наблюдал портье. Увидев открытую дверь кладовой, он суетливо поднялся и направился в ванную комнату пугать унитаз.

Лейтенант молча подошел к дверям номера, где уже давно в ожидании томилась старшая горничная.

- Принесите виски! - распорядился он и обратился ко мне. - Вы все здесь оставили на месте? Ничего не трогали, как я велел?

- Да.

- Ничего? А то у нас будет куча работы с вашими отпечатками пальцев. Обычно непрофессионалы лезут куда не надо!

- А кто вам сказал, что я не профессионал?

- Вот как?

Он достал из кармана дешевую сигару и стал задумчиво ее жевать. Наконец это занятие ему наскучило.

- Вы так и не объяснили, откуда вы тут?

- Вы не спрашивали.

- А теперь я спросил.

- Я тут по делу. У меня лицензия на частную детективную практику, выданная в Нью-Йорке.

Я достал суперобложку и продемонстрировал ее ему, но он даже не удостоил ее взглядом. Щеки у него вдруг слегка покраснели, на скулах выступили красные пятна,

- Это ничего не значит. Достаньте еще какую-нибудь бумагу. Я терпеть не могу частных детективов. - Его глаза стали злыми. - Вы на меня не давите. Тут вам Рено, а не Нью-Йорк. Никто в моем городе не обязан оказывать вам поддержку.

- Я и не прошу о каких-то особых милостях, - спокойно ответил я. - Вы спросили меня о моем деле и я ответил вам по существу. Что касается остального, то я прибыл сюда по просьбе Барлета Дрейка, который снял этот номер в отеле. Когда я обнаружил, что он исчез, не заплатив по счету, я уладил это дело попросил разрешения обследовать его номер.

Он недоверчиво фыркнул.