– Я? – переспросил Вьер. – Но-о-о-о… У меня слишком мало воинов. Армия Ширла превосходит нас в десятки раз. Я не вижу, как мы можем…

– Зато я ясно вижу, – перебил Термз, – что с нами будет, если Вы не сможете! В дворцовом парке достаточно деревьев, чтобы вздернуть на них каждого из нас. Каждому по дереву. Вы на каком дереве предпочитаете болтаться, Гредли, на дубе или на осине, как Иуда?

Гредли тихонько заскулил, еще сильнее вжимаясь в кресло.

– У нас нет выхода, Чизен. Ваш Гвардерион либо спасет всех нас, либо… Обещайте им все, что угодно, любые награды, любые деньги. Но завтра они должны выйти навстречу Ширлу и сделать невозможное. Каждый из них должен драться, как стая разъяренных львов. И они должны победить. Не знаю как, но должны. И еще, проследите, чтобы среди них не оказалось трусов или сомневающихся. Таких оставьте в казармах. От одного труса на поле боя вреда больше, чем от целого полка неприятеля. И да, сами тоже не езжайте, пусть их ведет Вэйд. Так надежнее.

Они выступили из Горсемхолла на рассвете.

Всю ночь шел снег, какой бывает только перед Рождеством – мягкий, пушистый и невесомый, белый-белый, как… как снег перед Рождеством. Не было в этом мире ничего, способного сравниться с его белизной. Казалось, сами небеса делились с Землей частичкой своей непорочной чистоты, приуготовляя ее к встрече с Младенцем. И Земля, видимо, чувствуя вину за ту, самую первую встречу, когда не смогла предложить ничего лучше мрачного вертепа, наполненного запахом прелого сена и свежеисторгнутого навоза, теперь с благодарностью принимала помощь небес и облекалась в чистый белоснежный подвенечный наряд невесты, с трепетом ожидающей своего Жениха. Снег покрывал все ее несовершенства. Все грязное, серое и неприглядное исчезало под его сияющей белизной, на несколько дней превращая этот грешный мир в добрую рождественскую сказку. Снег проникал всюду, не оставляя черноте ни малейшего шанса. Каким-то чудесным образом проникал он даже в души людей, обеляя и пробуждая их ото сна, воскрешая в глубинах человеческих сердец по-детски наивное предощущение приближающегося чуда.

В этом году это был первый снег. Зима пришла рано, но пришла как будто не вся, позабыв о главном своем атрибуте. Стылые ветра и морозы зашевелились уже в ноябре. Деревья, совсем недолго блиставшие золотом и багрянцем, быстро растеряли свой королевский шик, обредели, осыпались и теперь стояли, постанывая от холода и стыда, тщетно пытаясь прикрыть свои озябшие обнаженные тела тонкими скрюченными ветвями. Порыжелая трава осела и поникла, открывая взору темные проплешины голой земли. Ее тоже атаковала стужа. Сначала несмело, по ночам, она покрывала ее тонкой коркой хрупкого прозрачного льда, днем исчезавшего под все еще теплыми лучами осеннего солнца. Но ночи становились все длиннее, а тепла оставалось все меньше. И в один из дней дорожная грязь, вымешенная сотнями человеческих ног и исполосованная следами проезжавших телег, так и застыла промерзшими насквозь окаменелыми ухабами, хранящими следы последних осенних путников до первых весенних оттепелей. Как и деревья, земля стыла и ежилась под холодными ветрами, лишенная снежного покрывала. Даже реки и озера, затянутые сине-черным льдом, казались озябшими и несчастными.

Все ожидало снега. Но снега не было до этой самой ночи. И вот, снег пошел. И оттого ощущение близкого чуда стало намного острее и явственнее. И оттого же так остро и явственно ощущался контраст между замершим в трепетном ожидании белоснежным миром и мрачно черным отрядом Гвардериона, вышедшим из ворот Горсемхолла.

Прежде чем закрыть городские ворота, седой, но еще не одряхлевший стражник бросил последний взгляд вслед удаляющимся воинам. Город оставался без защиты. А это значило, что, в случае вполне вероятной неудачи гвардейцев, армия восставших Лордов неминуемо придет сюда. И тогда останется одно из двух: либо умереть в безнадежных попытках защиты города, либо открыть ворота, спасая собственную жизнь, но обрекая при этом на погибель своих нынешних правителей. Стражник свой выбор для себя уже сделал. И это был не первый вариант. У ушедших за ворота вариантов уже не было.

Гвардейцы двигались вперед по заснеженному полю, нарушая его девственную нетронутость. Копыта их вороных коней взрывали снежную белизну, перемешивая ее с замерзшей землей, и оставляли за собой уродливый грязно-серый след.

Деспол нагнал едущего впереди колонны Вэйда и повел своего коня рядом.

– О чем ты думаешь, Айрон?

– Снег…

– Снег?

– Да. Хорошо, что выпал снег.

– Думаешь, он нам поможет?

– Думаю, хорошо, что он выпал.

Некоторое время они двигались молча. На этот раз тишину нарушил сам Вэйд.

– Ты умеешь молиться, Деспол?

– Я? – юношу почему-то смутил этот вопрос. – Я… н-нет, наверное. Ну не то чтобы я никогда не пытался сделать что-нибудь подобное. Просто… я не знаю ни одной молитвы, не знаю, как это правильно делается.

– Но ты когда-нибудь пробовал просить Его, – Айрон поднял к небу глаза, – о чем-нибудь?

– Да, – Деспол смутился еще больше, как будто в этом признании было что-то постыдное для воина Гвардериона.

– И как? – Айрон по-особенному посмотрел на Спотлера. В его глазах было то, что заставило Деспола поверить, что его ответ очень важен для Вэйда.

– Я просил Его помочь мне попасть в Гвардерион. Я здесь. Выходит, что помог.

– Глупейшая просьба, должен тебе сказать.

– Возможно. Но Он помог, значит это как-то сочетается с Его планами обо мне.

– Наверное, так.

И Айрон, и Деспол снова замолчали. Каждый задумался о чем-то своем.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.