Двое в белых доспехах переглянулись и синхронно кивнули.

«Принято», – прозвучало в голове.

Только сейчас Кир обратил внимание, что на белую броню солдат нанесена синяя эмблема в виде капельки с точкой в стороне – тёмная половина инь-ян. Солдаты Равновесия. Если так можно сказать про людей, чьими поступками почти полностью управляют безэмоциональные машины. Несмотря на то что они служили «Группе», у Командора пробежала мысль об их схожести с теми головами на трёх металлических лапках, которые напали на них и из-за которых погиб Антон.

И сейчас они молчаливо позволили его команде уйти.

Хорош Командор, которому некем командовать.

– Идиоты вы. Как были, так ими и остались. Всё в игры играете и кланы меняете, – сказал Кир им, но они даже не повернулись.

Что делать, если они попали в «Группу» через игры, а Кир – через улицу. На ней развлечения и уровни совсем другого толка. И, что бы Кирк ни говорил про расчёты, там чаще выигрывает интуиция, а не мощный интер в голове.

Но как это объяснить дядькам, которые до сих пор выходят «пострелять»?

Хотя они, в отличие от Кито, платят за это полновесной кровью.

Спустя полчаса сосиска прибыла на базу. Щёлкнули затворы на мощных «Волнорезах» Солдат Равновесия. Потрёпанных бойцов попросили подняться на ноги и вывели в ангар. Кирку с его разбитым коленом дали, наконец, временный протез, чтобы он не прыгал на одной ноге.

Командору вкололи препарат, чтобы ускорить регенерацию. Да толку: всё, что могло сдохнуть, там давно сдохло. Только ноющая, как прищемлённый пёсик, боль напоминала о том, что когда-то там была рука. Несмотря на то что нервы были выжжены, Кир иногда чувствовал, как шевелятся пальцы на руке и чешется локоть. Очень странное ощущение, когда пытаешься почесать протез, – в отличие от сухой и шершавой кожи локтя, материал кибернетической руки гладкий, прохладный и очень твёрдый. Волосы на живой руке от неожиданности встают дыбом, а желание почесаться лишь усиливается.

Так было раньше. Теперь чаще просто ноющая боль, и её заглушить не могут ни обезболивающие, ни алкоголь. Только усердная служба помогает отвлечься на время.

Их сопроводили через ангар в отсек группы. В ангаре кипела жизнь: бойцы и специалисты грузились в транспорты, разбирали ящики, отдавали приказы. Простые роботы драили пол, стены и внимательно следили за дисциплиной. Камеры и незаметные невооружённым взглядом датчики записывали каждый шаг. Все данные стекались в вычислительные центры и просчитывали риски минута за минутой.

В отличие от ангара, в отсеке подразделения Командора гудел лишь холодильник, который по просьбе Ли поставил обслуживающий персонал. В холодильнике хранились самые ценные продукты: сосиски и вермишель бабушки Зуи. Ли каждый раз жаловался, как его достало слушать занудные истории своей бабули, которая всё мечтала воспитать из него преемника, но отказаться от её еды не мог. В отличие от белковых батончиков, которые он поедал во время заданий и которые были просто омерзительны на вкус, стряпня бабушки пришлась по вкусу даже Антону. Он у нас тот ещё гурман. Был.

– Переодевайтесь. Десять минут на сборы, – сообщили хором солдаты в белых доспехах.

Бойцы переглянулись.

«Думаешь, они здесь из-за Антона?» – мысленно спросил Кирк по закрытому групповому каналу. При этом он стягивал с себя куски почти бесполезного доспеха. Марта выводила на сетчатку Кира падающие показатели характеристик Кирка.

«Если так, то почему они ехали на место встречи? Антон-то был жив. Скорее это из-за переговоров с майнерами», – ответил Командор, убирая в сторону шлем и стараясь не рассыпать предохранители.

Чтобы снять с себя доспехи, ему пришлось сначала отсоединить механическую руку. Делать это с дырой в плече, пусть и прикрытой лечебным ботом, оказалось так же удобно, как гоняться за крысами в железных сапогах с включённой на всю громкость музыкой. В итоге к нему подошёл Ли и помог, пусть его руку также раскрошили в бою.

«Что-то здесь не так», – присоединился китаец к общей мыслебеседе.

«Очень мудрое замечание», – не удержался Кирк и хмыкнул вслух.

«Помолчи, – ответил Ли. – Мне даже есть перехотелось. Командор, когда в последний раз к нам приходили из Равновесия?»

Ли помог стянуть верхнюю часть доспехов и положил её на скамейку рядом. Распахнутые крылья птицы будто затрепетали в свете ламп.

«Никогда», – сказал Кир и вслух добавил. – Спасибо, теперь давай я тебе.

И помог Ли тоже снять доспехи. Части брони легли на пол, сверкнули силовыми нитями и отключились.

Броня «Группы» – венец технологической мысли человечества. Благодаря защитным экранам и мощным сервоприводам человек внутри экзоскелета способен пережить выстрел мощного лазера, удар упавшей с тринадцатого этажа стальной балки, вспышку радиации и даже музыкальный хит этого сезона. Как всегда, проблема у подобной техники одна: энергия. Чем плотнее огонь и тяжелее нагрузки, тем быстрее истощаются батареи. Кир не был уверен, что в этом экзоскелете стоит выходить в космос, зато теперь точно знал, что выходить против целого района, вооружённого даже древним оружием, бессмысленно.

Солдаты в белых доспехах с синей эмблемой следовали за ними по пятам. Командор даже засмеялся, когда они зашли в душевую и прикрыли собою выход.

– Они решили, что мы попробуем сбежать через канализацию. – От смеха у Кира заболело плечо и вновь зачесался несуществующий локоть.

– Командор, почему они обращаются с нами, как с преступниками? – В голосе Ли мелькнула давно забытая плаксивая интонация.

– Может, потому что произошёл сбой? – сказал Кирк. Устами младенца, блин, глаголет истина.

– Я же говорил, что вечер четверга – неудачное время для серьёзных заданий. Вот и получили, – Кир добавил в голос притворного недовольства. Лишь бы сейчас пацаны не расклеились.

Хотя чего он парится, они только что ушли из его команды… недоверие высказали. Всего одно поражение, а уже бегут с корабля…

Они обсушились под струями тёплого воздуха, благо что вычислительные центры работали постоянно и выводить тепло куда-то надо. Так что на Базе и воду грели, и сушились за счёт Наблюдателей – компьютеров и аналитиков.

Командор стукнул кулаком об стенку сушилки, почувствовал лёгкое жжение на костяшках и наконец отвлёкся от несуществующего локтя. Сейчас ему хотелось как можно быстрее взять предохранители и вернуться домой. Его ждут.

Но ждут его не только домашние, но и неприятности.

Это стало совершенно ясно, когда они вошли в зал памяти. С оружием сюда запрещено заходить, чтобы в порыве эмоций никто не начал палить по сгусткам памяти и коллегам. Сейчас же в зале находилось пятеро солдат Равновесия. И перевешивать они явно собирались Кира и его людей.

– Командор, возникла проблема, – сказал Кито и поёжился под взглядом Кира. Впервые за несколько месяцев они столкнулись в реальности, а не в дополненном мире цифровых данных. – Мы получили ваши данные с нейроинтерфейсов. И… возникла проблема.

Он жестом показал на места вдоль стены. Всё трое молча повиновались. Марта подсветила Киру место справа, предлагая сесть именно на него.

«Лучше будет видно?» – спросил он у своего интера, устраиваясь на жёстком сидении под взглядами солдат в белых доспехах, Наблюдателей с большими цифровыми очками, которые расширяют воспринимаемый визуальный диапазон на порядок, и Исполнителей в лице Кито.

«Возможно», – ответил голос машины у него в голове. На поясе щёлкнул ремень. Чтобы человеческие эмоции во время сеанса не помешали аналитической работе.

«Видимо, нас ждёт большое представление». Кир надел очки, сделал глубокий вдох и ощутил, как плита напряжения давит на солнечное сплетение, а внутренности спорят о том, как быстрее скрутиться в узел покрепче.

Он обернулся на Ли и Кирка. Сейчас они оба выглядели даже младше своих двадцати трёх лет. Торчащие на шее несбритые волоски, суетливые движения рук, заискивающие взгляды в сторону начальства. Они прошли свою игру семь лет назад, стали настоящими бойцами за человечество и многократно помогали «Группе» спасать людей. Но сейчас они выглядели как дворняжки, которых случайные прохожие кормили весь день, а затем связали и сбросили под мост.