– Чёрт, – выругался Павел. – Но ты же понимаешь, что это во благо! Ей нельзя больше играть! Это – зависимость! Прошу тебя, никому не рассказывай об этом.

– Ты предлагаешь мне следить за собственной сестрой? – завелась Даша. – Это так низко!

– Я заплачу.

– Сколько? – усмехнулась та. – На поездку в Париж хватит?

– Эм, – замешкался Павел. – Это слишком дорого.

– Значит, разговор окончен. А сестре я всё расскажу!

– Окей, но тогда все узнают, что ты куришь!

– Подлец! – выругалась Даша. – Как ты меня спалил? Тебе всё равно никто не поверит!

– Пусть это останется тайной. И, да, этот разговор тоже записывается! – посмеялся Паша, иронично хмыкнув. – Так, что? Тебя устроит десять тысяч?

– Пятьдесят.

– Пятнадцать.

– Тридцать.

– Двадцать.

– Двадцать пять? – неуверенно спросила Даша. – Хватит уже надо мной издеваться! Ты бизнесмен или нищеброд какой-то?

– Я знаю деньгам цену. Но и ты не промах. Ладно, двадцать пять тысяч я переведу завтра вечером, когда ты мне всё в подробностях расскажешь. Договорились?

– Пойдёт, – вздохнула девочка, взяв в руки блокнот. – Во сколько мне быть готовой?

– Выйди из дома чуть раньше Ники, чтобы та не заметила. Примерно в полвосьмого.

– Тебе должно быть стыдно, что толкаешь меня на такое, – деловито заявила Даша.

– А тебе за твою меркантильность. Буду ждать звонка.

– Aurevoir.

«Ладно, если я это сделаю, то так будет лучше для всех, – успокаивала себя Даша, сердцем, всё-таки, понимая, что стоило бы всё рассказать Нике. – Да, у меня нет выбора! Я не хочу быть рабыней этой грымзы!»

***

Женька проснулся и словно на автомате открыл ноутбук. Схватился за бутылку с выветрившимся пивом, сделал пару глотков и поморщился.

– Ну и мерзость, – заключил он, вглядываясь в монитор. На экране запускалась очередная партия игры в покер. Не успев начать, Женька заметил уведомление внизу экрана.

– О, Саня чё-то хочет. Посмотрим.

«Жека, привет. Сегодня вечером снова откроется подпольное казино. Нам нужно быть там. Здесь, в сети, мухлевать нельзя. А там, ловкость рук – и мы в ажуре! Говорят, приедет сам мэр Сергиева Посада! Это шанс, дружище!»

– Во дела! – почесал Женька затылок. – Мой кореш-то свихнулся совсем что ли? Вот что семья с человеком творит. Хотя… – он прищурился и начал набирать сообщение:

«Где, и когда?»

– Эй, алкаш! Ты там совсем? У тебя яичница на плите горит! Хату спалить хочешь? – с кухни донёсся визгливый голос тётки.

– Не бузи! Если надо сама и убери! – крикнул Женька в ответ сварливой родственнице и снова зашел в чат в Телеграме:

«В 21, цоколь Космоса, 096 кабинет».

– Мэры и депутаты, раскрывайте свои кошельки! – усмехнулся он, открыв новую бутылку пива.

Андрей выходил из офиса после собеседования. Солнце ещё не спряталось за горизонт. Он зажмурился и расслабленно улыбнулся, чувствуя тепло лучей. А, может, всё не так безнадёжно?

«Так, работу, можно сказать, я уже нашёл, – думал Андрей. – Может быть, не стоит сегодня никуда идти? Я так устал… Да и странный он, этот Виктор. Дело, точно, пахнет жареным. Пойду-ка я домой».

Задумчиво спускаясь вниз по улице, Андрей всматривался в ясное небо. Всё вокруг расцветало. Тёплый ветер трепал русые волосы. Природа не говорила – она кричала: весне пора на покой. Так хотелось бы оказаться где-то за городом, вдыхать чистый пьянящий воздух и не думать о долгах, работе и любовных неудачах. Всё – пустое. Но Андрей скоро вернулся в реальность, споткнувшись о первый же поребрик.

– Тьфу ты! – выругался он, повернув за угол, где находился его дом. – Ой, такая погода хорошая! Хочу пива и мороженого! Может, погулять ещё? Надо переодеться!

Андрей быстро зашагал к подъезду и остановился около входной двери. Пока искал ключи, почувствовал, что кто-то сзади похлопал его по плечу. Робко повернувшись, Андрей увидел перед собой двоих людей в чёрном.

– О, Андрейка! – хищно улыбнулся один из них, высокий бугай в чёрных очках. – Помнишь нас?

– Я… вас… не знаю! – попятился тот.

– Ну, память мы тебе сейчас освежим, – достав из сумки биту, прошипел второй. Он смотрелся карикатурно и нелепо из-за худобы и невысокого роста. – Где деньги?

– Да, где четыреста тысяч, которые ты так и не выплатил господину Саркисяну?

– Я только нашёл работу! – боязливо отчеканил Андрей, пытаясь нащупать в сумке ключ от подъезда.

– Срок был до понедельника, а сейчас уже пятница, – бугай демонстративно разминал кулаки и смотрел на растерянного должника. Боюсь, тебе придётся пройти с нами.

– Я никуда с вами не пойду! – Андрей встал в оборонительную стойку и снова попятился, но уткнулся спиной в нагретую солнцем стальную дверь.

– У тебя ничего не выйдет, – ухмыльнулся мелкий, щёлкнул пальцами и из чёрного джипа, стоявшего рядом, выскочило ещё пятеро накаченных мужиков.

– Ёшкин кот! – вскрикнул Андрей, представляя, как раскидывает противников по сторонам.

Но реальность оказалась более суровой. Он опасливо посмотрел на толпу, закричал «Менты!» и бросился бежать.

– Хватайте его! – закричал главарь и увязался за Андреем.

«Что же делать? Что же делать? Что же делать? – прокручивал он в голове. – О, автобус! Это моё спасение».

Стоило джипу вывернуть на дорогу, как Андрей запрыгнул в случайно подъехавший транспорт и был таков. Куда ехать, зачем – он не знал.

– Да уж, я в полной заднице, – едва слышно произнёс он. – Кажется, у меня не осталось выбора. Может, хотя бы там мне повезёт? Эх…

Андрей подошёл к случайному пассажиру и спросил:

– Извините, а этот автобус доедет до торгового центра Космос?

– Да, – учтиво кивнул старичок.

– Это судьба, не иначе! – улыбнулся Андрей, присел и, наконец-то, выдохнул.

***

Часы отбили семь ударов, и Вероника засуетилась. Осталось очень мало времени на сборы. И, хотя московские пробки к этому времени не казались такими страшными, Ника боялась опоздать. Что-то снова волновало её сердце.

– Даша, ты дома? – тяжело дыша, вскрикнула Вероника, но в ответ услышала лишь тишину. – Олег с мамой уехали на дачу на все выходные. Сестра тоже где-то шатается. Вот и мне не стоит дома сидеть. Я взрослая и имею право идти туда, куда захочу.

Сеанс рефлексии продлился ещё минут пять, пока Нику не отвлёк звонок.

– Пашка? Привет, – напряженно ответила она.

– Дорогая, извини, что не мог позвонить раньше. Я на объекте. Как ты? Чем занимаешься?

– Всё хорошо, родной, – вздрогнула Вероника и поморщила нос.

– Ты будто взволнована. Что случилось?

– Нормально всё, – снова буркнула Ника. – Устала за день. Собирала вещи.

– Я так рад, что наконец-то мы будем жить вместе, – ликовал Павел. – Прости, что раньше не получилось. Но мои родители настаивали. Сначала свадьба – потом совместный быт.

– Да у вас вся семейка со странностями.

– Пусть так. Ты куда-то собираешься?

Уронив стакан с водой от неожиданного вопроса, Ника мысленно выругалась и спросила в ответ:

– С чего ты решил, что я куда-то собираюсь?

– Э… Ну, погода такая хорошая. Ты же любишь гулять по вечерней Москве в гордом одиночестве.

«Лучше бы задумался, почему я часто делаю это одна», – прокрутила Вероника в голове.

– Нет, я тебе повторяю, что устала. И никуда не собираюсь.

– Солнце, не рычи, – хохотнул Павел. – Завтра я приеду к тебе. У тебя же нет планов?

– Хорошо, но можно я сегодня побуду сама с собой наедине? – сжала Вероника кулак, чувствуя, как невольно повышает голос.

– Отдыхай, любимая. Целую.

– И я тебя!

Голос Павла сменился короткими гудками. Ника выдохнула, натянула джинсы, набросила на плечи кожаную куртку и выскочила из квартиры.

– Господи, если он меня даже по телефону достаёт, то как с ним жить? Может, это не любовь вовсе?

– Любовь, – донеслось из-за рядом открывающейся двери.