Подойдя ко входу, Арам остановился в пяти метрах от него. — Слушай, дальше мне нельзя. Таковы обычаи и всё такое. Так что не хворай. И удачи. Если выживешь — возвращайся, угощу хорошей выпивкой из сока дерева, — развернувшись, он оставил меня у палаток тринадцати и двинулся обратно, туда, где праздновал народ.
Что имел виду этот воин Арам под словами «если выживешь»? Не хочет ли он мне сказать, что никто не возвращался обратно после аудиенции с главами? Этот момент насторожил меня не на шутку. Хотелось всё бросить и вернуться домой, но обещание, данное соплеменникам, я не мог нарушить. Оставалось лишь надеяться, что это злая шутка и ничего мне не угрожает. Доверившись госпоже судьбе, я вошел в палатку. Там меня встретили тринадцать пар глаз, точнее двенадцать: у одного из глав на глазу была повязка, которая скрывала огромный шрам.
— Приветствую тебя, скиталец, давно уже ждём тебя. Думали уже послать за тобой кого-то, но нет, ты сам пришел. Скажи, мои воины с тобой бережно обращались или несли как сумку, набитую всякой всячиной? Но учти, я правду ото лжи сразу отличу, — пригрозил мне золотой олень. Мне ничего не оставалось, кроме как поведать правду. Сделав поклон, я стал говорить.
— Господин Араел, простите за мою грубость, но эти славные воины много пережили и очень боялись. Они с осторожностью обращались со мной. Даже, испугавшись вашего гнева, хотели вместе тащить мою тушку. Но я, поняв, что могу причинить им неприятности, решил пойти сам. Тут один из них осерчал на меня и хотел довести до конца, но я уговорил его, сославшись, что это может привести к неприятностям. Так что один из них в порыве гнева покинул меня, а вот второй довел. Прошу, смилуйтесь над ними, они лишь выполняли ваш приказ, — после такой тирады все тринадцать глав кланов удивились. Сам Релог разинул рот от удивления. Араел и Фирарм закатились смехом на всю палатку.
— Араел, я же говорил тебе: он интересный. Прямо сейчас он показал нам знание наших старинных обычаев. Заметь, что никто из присутствующих тогда не соблюдал их. А вот этот юноша, наоборот, придерживается их. Плюс благородно поступил: защитил тех, кого вообще в первый раз видел. Это что-то да стоит, — заметил глава Тёмного клана.
Араел взглянул на своего друга. — Ты выиграл пари, он и правда удивил всех. Забирай северные земли на месяц, — он по-дружески улыбнулся Фирарму, после чего повернулся ко мне. — А теперь приступим к тебе. Ты знаешь, что сейчас я проиграл пари и потерял северные земли на месяц? Так что тебе придется заплатить за это. Давай рассказывай, откуда у тебя эта метка, зачем вообще присоединился к клану и откуда ты?
Вот и попал я. Когда был шанс делать ноги, я не придал этому значения. Понадеялся на судьбу, которая так сильно любит меня. Но тут она решила отвернуться и подсунула такую свинью. Ничего не оставалась, как поведать свою историю. Как странное нечто продержало меня в пещере много лет, а после как я выбирался из неё. Пришлось утаить про убийство незнакомца и свою странную силу. Поведал о том, как оказался в болоте и чуть не утонул, но спас меня энт. Ну и так далее до тех пор, пока не пришло время покинуть отчий дом и отправиться в путь. Рассказал, как энт сделал мне подарок, одарив этой меткой. Я закончил рассказ на том, как оказался в клане Релога.
— М-да… — произнёс Фирарм, приняв задумчивый вид. — Я слышал об энтах лишь плохое: они всегда защищают свою территорию от незваных гостей, их интересует лишь своя безопасность и не более. Но твой энт совсем другой. Это очень странно, что он спас тебя. Это им несвойственно.
— Драгнир совсем не такой, как вы думаете, Господин Фирарм. Ему уже много веков. Он многое повидал в этом мире, да и за столько лет смог сохранить свой разум и рассудок. Ему подвластна мудрость, превышающая наши умы. Это у него я научился предсказывать, что принесёт небо на следующий день. Конечно, очень трудно это делать, и я порой ошибаюсь, но сейчас, когда небо резко меняется, то по нему можно очень просто предсказать, что будет. Через пару лун придут холода, — вот тут самое время просить о помощи. — На меня возложена миссия просить помощи у глав тринадцати. Наш клан может не пережить этот сезон холодов без тёплых вещей. Я знаю, что прошу много, ведь лишь недавно был принят в семью, но я не могу оставить их умирать. Прошу, помогите, лишь вам под силу их спасти. Если надо, я готов отдать за них свою жизнь, — ещё раз поклонился, но уже до самой земли.
Образовалась глухая тишина; длилась она несколько секунд, может, даже минут. В такой атмосфере время может просто остановиться. Чувствуя, что рискую, я поднял голову и взглянул на глав кланов, а затем сам удивился не меньше них. Весь их взор был устремлён на Релога. Одни смотрели с осуждением, другие с презрением. Араел и Фирарм вообще кипели от злости.
— Как всё это понимать, Релог? Почему твой гость говорит от лица клана и просит о помощи, пока ты сидишь тут и ничего не предпринимаешь для обеспечения блага своего народа? — сурово наехал на главу Светлых главный из тринадцати.
Релог растерялся; он ничего не мог произнести вразумительного, лишь мямлил себе под нос. Под гнётом смотрящих на него глав тринадцати Релог в отчаянии глядел то на меня, то на Араела в надежде найти помощь. Но я молчал: если встану на защиту своего главы, то могу и сам получить. А этого мне хотелось меньше всего.
— Релог, не испытывай наше терпение. Ты прекрасно знаешь, что нас с каждым годом становится всё меньше, рождаемость падает, некоторые оленихи вообще становятся бесплодными. Из-за твоей гордыни и жадности твой клан может уменьшиться! И тебя, как главу, это вообще не беспокоит? — снова наехал на него золотой олень. Слова о гордыне и жадности он посчитал оскорблением и не стал молчать. Собравшись, Релог стал говорить.
— Мы, клан Светлых, никогда и ни у кого не просим помощи. Этому мальчишке вообще запрещено говорить от лица клана и тем более просить о помощи. Я сам могу решить, нужна она или нет! А что касается прошлого года, это не моя вина. Духи неба осерчали на нас и извергли свой гнев, — решил прикрыться Релог, но Араел, топнув копытом по земле, остановил его.
— Что за ересь ты несёшь? Совсем из ума выжил? Нет никаких духов неба, это всего лишь сказки и бред больного старца! Не нужно ими прикрываться! Ты прекрасно знал, что тот сезон будет холодным и самым суровым. Это тебе говорили мои послы. Однако ты проигнорировал мои предупреждения, решив всё сделать сам. Вот к чему привела твоя гордость! После я привожу еду для твоего народа, а за месяц до конца холодного сезона получаю доклад, что погибла четверть твоего клана. И узнаю, что от голода. Причем припасы были рассчитаны на три месяца! Из-за твоей жадности твой народ умирал, пока ты сытился у себя в норе. Ты многие годы игнорировал мои советы и делал по-своему. Я долго это терпел, не лез в твой клан, но приход этого мальчика, просящего о помощи, стал последней каплей. Пришло время всё изменить, — Араел атаковал главу Светлых всевозможной информацией о нем. Глава тринадцати вплотную подошел к Релогу.
— Начиная с этого дня ты исключён из совета тринадцати. При этом твой клан лишается лидера. Пускай они сами решат, кого назначить новым. Далее ты изгоняешься с земель всех тринадцати кланов. Если кто-либо увидит тебя вблизи с границей, то тебя будет ждать лишь смерть. На этом ты изгоняешься навсегда, — после его слов в палату вошли два оленя в капюшонах.
— Нет, это произвол! Ты не имеешь права так поступать! — повязав Релога, они бросили его на землю. — Я вернусь, слышишь меня, Араел? Вернусь! И тогда ты будешь просить о пощаде! А ты… — он с ненавистью посмотрел на меня. — Я знал: тебя нужно было сразу убить! Правы были старцы, к нам пришло проклятое дитя, которое принесёт лишь беды и страдания клану! Я не верил им, но теперь убедился в этом. Чёрная, словно уголь, шерсть и красные, будто кровь, волосы. Теперь я понимаю, кто ты на самом деле. Запомни, проклятый. Моя месть будет безжалостной и кровавой! — Араелу надоело всё это слушать, и он махнул копытом своим темным воинам. Те кивнули, схватили Релога и поволокли его по земле. — Я вернусь и убью вас всех! Лишь дождитесь, я обещаю: месть моя будет кровавой! До встречи, проклятый… — на этой ноте голос главы Светлых смешался со звуками леса.
