Эта борьба продолжалась недолго. Внезапно вода окрасилась кровью, и труп ламантина всплыл на поверхность среди красного пятна. Вскоре его прибило к самому берегу.

Колонисты бросились к нему. Это было огромное животное, длиной футов в пятнадцать и весом более чем в тысячу фунтов32.

Какое животное могло нанести ему эту страшную рану?

Ответа на это не было.

На шее его зияла рана, нанесенная как будто острым ножом.

Какое животное могло нанести ему эту страшную рану?

Ответа на это не было.

Озабоченные и смущенные происшествием, колонисты вернулись в Камин.

Посещение озера. – Течение. – Проект Сайруса Смита. – Жир ламантина. – Использование серного колчедана33. – Мыло. – Селитра. – Серная кислота. – Азотная кислота. – Новый сток

На следующий день, 7 мая, рано утром колонисты принялись за работу. Наб остался в Камине готовить завтрак. Пенкроф и Герберт отправились за дровами. Инженер же и Гедеон Спилет взобрались на плоскогорье Дальнего вида.

Вскоре они пришли к тому берегу озера, где накануне был убит ламантин. Туша его лежала на отмели, и тучи птиц уже пожирали ее. Пришлось отгонять их камнями, так как инженер хотел сохранить жир ламантина для технических целей. Кроме того, мясо животного было очень ценным питательным продуктом: в некоторых малайских княжествах оно считается лакомством, достойным украшать стол туземных князьков.

Но это уже касалось заведующего продовольствием – Наба.

У Сайруса Смита в эту минуту были другие мысли.

Вчерашнее происшествие ни на минуту не переставало волновать его. Ему страстно хотелось проникнуть в тайну подводного боя и узнать, какое чудовище нанесло такую страшную рану ламантину. И он в раздумье стоял над спокойными водами озера, отражавшими первые лучи утреннего солнца.

Мель, на которой лежала туша, была окружена неглубокой водой. Но ближе к середине озера дно постепенно понижалось, и надо было полагать, что оно достигает значительной глубины. Озеро можно было рассматривать как обширный бассейн, пополняемый краном – Красным ручьем.

– Итак, Сайрус, – окликнул погрузившегося в размышления инженера Гедеон Спилет, – мне кажется, что в озере нет ничего подозрительного…

– Действительно, дорогой Спилет, – ответил тот. – Тем более загадочным становится вчерашнее происшествие.

– Правда, ламантин получил вчера очень странную рану. Но еще труднее понять, каким образом случилось, что Топ был с такой силой выброшен из воды? Право, можно подумать, что его вышвырнула на поверхность сильная рука и что та же рука, вооруженная кинжалом, убила затем ламантина…

– Да, – задумчиво сказал инженер. – Здесь есть что-то непонятное. Впрочем, не менее непонятно и то, каким образом я сам спасся. Представляете ли вы себе, дорогой Спилет, как я выбрался из воды, как забрался в дюны? Я чувствую здесь какую-то тайну… Вероятно, рано или поздно мы откроем ее. Будем же внимательно наблюдать за всем, но только не надо привлекать внимания наших товарищей к этим событиям. Сохраним наши сомнения про себя и будем как ни в чем не бывало заниматься своим делом!

Известно, что инженер не установил еще местонахождения стока озерной воды. Но так как нигде не было никаких признаков того, что озеро когда-либо выходило из берегов, такой сток должен был где-то существовать.

Пристально всматриваясь в воду, Сайрус Смит внезапно с удивлением заметил довольно сильное течение на ее поверхности.

Он стал бросать в воду сучья и увидел, что течение идет в направлении к южному углу озера. Следуя за течением, он дошел до крайней южной точки берега.

Там течение как будто внезапно пропадало в какой-то трещине на дне.

Сайрус Смит приложил ухо к поверхности воды и явственно услышал шум подводного водопада.

– Спилет, – сказал он, поднимаясь с песка, – я нашел сток. Воды озера уходят через какую-то трещину в гранитном массиве. Остается теперь только разыскать эту трещину и использовать ее в наших целях. И я разыщу ее!

Инженер срезал длинную ветвь, очистил ее от листьев и, погрузив ее в воду, обнаружил существование широкого отверстия всего в одном футе под поверхностью воды. Это отверстие и было началом стока, так долго и безуспешно разыскиваемого колонистами.

Сила течения в этом месте была так велика, что ветку мгновенно вырвало из рук инженера и засосало внутрь.

– Видите, – сказал инженер Гедеону Спилету, – теперь нет никаких сомнений – отверстие стока именно здесь; я его вытащу на свет!

– Как? – спросил журналист.

– Понизив уровень воды в озере на три фута.

– А как вы понизите уровень?

– Сделаю для воды другой, более широкий сток, чем этот.

– Где, Сайрус?

– Там, где берег озера ближе всего подходит к стене.

– Но ведь это гранитная стена!

– Я взорву гранит, и вода, прорвавшись в новое русло, непременно понизит свой уровень и откроет это отверстие.

– И образует водопад, силу которого мы используем, – добавил журналист.

Инженер пошел обратно, пригласив следовать за собой Гедеона Спилета. Вера этого последнего в гений инженера была так велика, что он ни на минуту не усомнился в осуществимости его проекта. А между тем стена была монолитная и огромная, и непонятно было, как мог инженер мечтать взорвать ее, не имея никаких взрывчатых веществ. Казалось, задуманная работа превышала его силы и возможности.

Когда Сайрус Смит и Гедеон Спилет вернулись в Камин, Герберт и Пенкроф были заняты разгрузкой пригнанного ими плота с дровами.

– Дровосеки кончили свою работу, мистер Смит, – шутливо доложил моряк, – и когда вам понадобятся каменщики…

– Нет, мне не нужны будут каменщики, – ответил инженер. – Мне необходимы химики.

– Да, – подхватил журналист, – мы собираемся взорвать остров.

– Взорвать остров?! – вскричал Пенкроф.

– По крайней мере, часть его, – уточнил Гедеон Спилет.

– Послушайте, друзья мои, – прервал их инженер. – Я поделюсь с вами своими предложениями…

По мнению инженера, в гранитной толще, служащей основанием плоскогорью Дальнего вида, существовала более или менее значительная пустота, пещера, которую он и хотел исследовать. Чтобы осуществить этот проект, прежде всего нужно было отвести воду от отверстия этой пещеры, то есть, дав воде другой, более широкий сток, понизить ее уровень во всем озере.

Сайрус Смит считал возможным осуществить свой проект, использовав имеющиеся на острове материалы.

Не приходится говорить, что предложение инженера было восторженно встречено всеми колонистами, а особенно Пенкрофом. Моряка пленяла здесь грандиозность замысла. Шутка ли – взорвать гранитный массив и создать новый водопад!

Он заявил, что с такой же охотой станет химиком, как стал бы каменщиком или сапожником, если бы этого потребовал Сайрус Смит.

Первым долгом Наб и Пенкроф получили задание вытопить жир из ламантина и вырезать мясо. Даже не спросив объяснений, они тотчас же отправились на работу, таково было их доверие к инженеру.

– Я готов стать кем угодно, кем угодно, – шепнул Пенкроф Набу, – даже преподавателем танцев и хороших манер, если этого потребует мистер Смит.

Через несколько минут в дорогу собрались и прочие колонисты. Волоча за собой корзину из прутьев, они пошли вверх по течению реки по направлению к тем залежам каменного угля, возле которых инженер нашел серный колчедан.

Весь день ушел на переноску колчедана к Камину. К вечеру там уже высился запас породы весом в несколько тонн.

На следующий день, 8 мая, инженер приступил к производству. В найденном им серном колчедане к сернистому железу примешивались углерод, кремнезем и алюминий. Задачей колонистов было отделить от остальных элементов сернистое железо и получить из него серную кислоту.