Этой ночью они сожгли несколько шатров приезжих купцов, забрали у них повозки с товаром, сожгли дюжину домов в селении Цветочное, убили и ранили несколько десятков человек. А также успели забрать с собой нескольких девиц, в том числе и Василису.

Всех, кто остался без жилья, односельчане приглашали жить к себе. В селении все друг друга знали, и многие дружили семьями. Поэтому через считаные минуты после пожара все были приглашены друзьями и соседями.

К назначенному времени селяне и гости собрались на площади ярмарки – там выступал с речью Староста. Рядом с ним стоял его Первый Советник – отец Ивана.

– Это налетели на нас войска Кащея Бессмертного – Повелителя Тёмного Царства. Нам нужно усилить оборону и предупредить другие селения, чтобы были они были наготове.

– Мы будем собирать своё войско для ответного удара. Мы направим воинов в разные края, чтобы разузнать, где находится Царство Кащеево, – заявил глава каравана приезжих купцов.

– Слухи разные ходят. Никто точно не может сказать, где именно находится Тёмное Царство. Некоторые говорят, что воины Кащея появляются прямо из тьмы. Поэтому их и называют Тёмные Воины, – продолжил Староста Селения.

– Нет! Это не так! В нынешнем бою мы поразили три дюжины воинов Тёмного Царства и стрелами, и мечами. Значит, изначально они были живыми – живыми людьми. А это значит, что они где-то живут. И мы скоро это узнаем! Есть предположение, что Тёмное Царство находится в «Чёрных Горах», – заявил глава каравана.

– Да! Я тоже это слышал. Решено! Будем держать связь. Мы тоже будем прилагать все возможные усилия. Завтра я поеду в Столицу – буду разговаривать об этом с Князем, – уверено сказал Староста селения. – И ещё раз напомню, что все, кто потерял свои дома, получат новый дом с теремом до наступления холодов.

***

Наутро Иван дома собирается в поход. На его лице нет ни гнева, ни злости – есть только решимость. Он молча собирает вещи в свой вещь-мешок.

– Иван, ты куда собираешься? – спросил его отец.

– Пойду искать Царство Кащеево! – сухо ответил Иван.

– Один ты не совладаешь с ним – с магией может справиться только магия.

– Отец, ты дашь мне своё благословение?! … Это и будет моей магией.

– Иван, это верная погибель!

– Я и так уже погиб! После похищения Василисы у меня полмира в душе рухнуло. Половина меня просто выключена, украдена – она просто исчезла. Я ничего не чувствую – ничего, кроме внутреннего огня возмездия.

– В таком состоянии ты не понимаешь происходящего – ты одержим!

– Отец, ты слышал, что сказал наш Староста? Наши заморские друзья пошлют своих воинов в разные края на поиски Тёмного Царства и Замка Кащея. А я что, должен на печи лежать? Ты знаешь, что я – Витязь! Ты знаешь, что я не смогу оставить случившееся просто так – я найду Замок Кащея и спасу свою Василису! Я дал себе слово, я уже всё решил!

– Ладно, я дам тебе благословение, но с одним условием.

– Каким же? – спросил Иван и внимательно посмотрел на отца.

– Сначала ты поедешь к Ведунье и поговоришь с ней, а только потом, примешь окончательное решение – идти тебе на Кащея или нет.

– Если ты говоришь, что это поможет – я поеду к ней!

– Помни, ты – первенец! А это значит, что на тебе святая обязанность и великая ответственность за продолжение нашего рода.

– Вот! Именно поэтому я и должен спасти Василису! Мы долгими вечерами мечтали, как создадим самую счастливую семью, как родим и воспитаем самых счастливых детей. А теперь что?! Все мечты рухнули в пропасть, половина меня там же. Я не смогу с этим жить. И пойду на край света, чтобы найти её – найду и спасу!

Отец молча смотрел на Ивана. Он усадил отца на скамью и сам сел рядом, сделал паузу, подумал.

– Хорошо, отец. Я найду Ведунью и поговорю с ней. И потом подумаю, что мне делать. Обещаю! – уже спокойнее ответил Иван.

Отец продолжал смотреть на Ивана. По его виду вообще невозможно было понять какое у него состояние и что он думает. Он сделал паузу и сказал:

– Только ты не пугайся её вида, расскажи ей про свои намерения и выслушай её внимательно, очень внимательно. А потом обязательно всё обдумай. Твоя задача не сгинуть, а победить. А спешка – это верный признак безумия.

– Да! Я всё это помню с детства, отец – ты же сам меня всему научил. А ты один из Старейшин нашего селения – много чего знаешь. … А, как найти-то эту Ведунью?

– На восходе солнца езжай в лес против тени – и найдёшь её. Ну, или она тебя найдёт – она всё знает наперёд.

***

Наутро Иван на своём боевом коне отправился искать Ведунью – едет по лесу, смотрит по сторонам. В этом лесу он бывал тысячу раз, но ехать просто в лес, не понимая куда именно – это было для него непривычно.

– Еду куда глаза глядят, – подумал Иван и улыбнулся.

Иван ехал вглубь леса и размышлял – он подробно вспоминал разговор с отцом. И особенно ему запомнилось, как посмотрел на него отец, когда он собирал вещи для похода.

– Может, и нет никакой Ведуньи – может, отец просто отправил меня в лес, который я обожаю, чтобы восстановиться и прийти в себя?

Но, вдруг сзади он услышал голос пожилой женщины:

– Ну, здравствуй молодец! Ты меня ищешь, или просто мимо проезжал?

Иван обернулся и увидел женщину лет шестидесяти, со строгим лицом и глубоко тёмными глазами. Несмотря на её возраст, волосы у неё были чисто чёрного цвета. У Ивана пошли мурашки по коже. Он изо всех сил сдерживал эмоции и старался не подавать виду, что он побаивается её.

– И вам здравия тётушка! Я ищу Ведунью, которая живёт одна в лесу.

Иван слез с коня в знак вежливости – он не мог допустить такого общения, когда он сидит, да ещё на высоте, а женщина перед ним стоит, да ещё и преклонного возраста – пусть даже он побаивался её.

– «Которая живёт одна в лесу», … и которую все боятся? – уточнила она.

– Точнее сказать, многие не стремятся с ней встречаться, – корректно подправил ситуацию Иван.

– А ты не побоялся и намерен с ней встретиться? Зачем же?

– Кроме вас никто не сможет мне помочь, вот и приехал к вам за советом.

– Приехал… – на свою погибель!

Иван замер. У него остановились и мысли, и время. Он не знал, что делать, и просто стоял. Ведунья внимательно посмотрела на Ивана.

– Да шучу я, шучу! Просто поговорить тут, обычно, не с кем, вот и разошлась.

Иван с облегчением выдохнул.

– Ну, говори, зачем пожаловал.

– Этой ночью налетели на наше селение воины Тёмного Царства – пожгли дома, пограбили купцов, убили многих селян и гостей. И украли Василису – невесту мою. Вот я и собрался в путь-дорогу – искать, где находится Царство Кащеево.

Ведунья постояла некоторое время, осмотрела ещё раз Ивана и сказала:

– Ну, пойдём в дом… там и поговорим.

Они зашли в избушку. С виду небольшая старенькая избушка внутри оказалась довольно просторным домом. В нём было чисто и прибрано. В кувшинах стояли цветы, на столе стояли вазы с лесными ягодами, от которых расходился восхитительно приятный аромат. Иван очень удивился – у него никак не сочетались увиденные им образы – жуткой внешности самой Ведуньи и по-домашнему уютной обстановки в её доме. На удивление в нём было приятно находиться, а окружающая атмосфера даже успокаивала его. Иван стал приходить в себя.

– Кащея-то убить хочешь? – уже по-простому спросила Ведунья.

– Одолеть его хочу и свою Василису спасти. Ну, а как получиться – поглядим, – не очень уверенно сказал Иван.

– И жизнь свою готов отдать за Василису?

– Если придётся, то и ценой своей жизни спасу её! – сказал Иван, не раздумывая ни секунды.

– Ты хочешь и Тёмное Царство найти, и Василису спасти, и Кащея одолеть – на это и целой жизни не хватит. Никто не знает где Замок Кащея, а сам Кащей вообще – бессмертный. А если кто одолеет его, тот сам может жизни лишиться. Даже если ты и найдёшь Кащея, победить его будет невообразимо трудно – воин он очень сильный, а убить его вообще невозможно.