К тому времени уже загорелись крыши нескольких домов в самом селении. Местные жители выбегали из домов и теремов и старались потушить огонь на только что загоревшихся домах. Воду из реки они набирали на пристани, выход к которой был у противоположной стороны селения относительно дороги и главных ворот.

Из главных ворот селения выбегали один за другим местные воины с мечами в руках, и сразу же вступали в бой с врагом. Некоторые защитники Цветочного были вооружены луками. Они навскидку, почти не целясь поражали Тёмных Всадников наскоку, не задевая их коней.

Два шатра были уже полностью в огне, в стороне загорелся ещё один шатёр, следом второй, третий… Охранники шатров и сами купцы уже вступили в бой с Тёмными Воинами. Возле одного из шатров на саблях сражался купец, который продавал сабли и доспехи на ярмарке. Рядом с ним вступил в бой с врагом местный воин, который купил у него саблю и дрался Тёмными именно ей.

– Ну, как сабля? – спросил купец, отчаянно сражаясь похожей саблей.

– Превосходная! Ты же видишь, я уже одолел двух вражеских воинов, – ответил Мирослав, продолжая сражаться.

– Я тебе говорил, что предлагаю только лучший товар – вот тебе подтверждение. Надо было больше покупать – теперь им всё достанется, – продолжал разговор купец, мастерски сражаясь сразу с двумя Тёмными, и при этом, не переставая думать о торговле.

– Мы и так у тебя почти всё купили. А им ничего не достанется – мы постараемся.

Во время наведённой суматохи Тёмные Воины уводили повозки с товаром приезжих купцов. Они продолжали поджигать жилые дома зажжёнными стрелами, и старались прорвать оборону и проникнуть за защитную стену селения.

Это был стандартный манёвр Тёмных Войск – они поджигали жилые дома и хозяйственные постройки, и таким образом не только создавали панику, но и отвлекали на тушение пожара значительную часть жителей. Логика здесь была простая – либо все сражаются, но тогда сгорит всё их селение, либо все будут тушить пожары, и тогда Тёмные Воины легко захватят то, что им нужно. Для Тёмных это был беспроигрышный вариант. А забирали они себе не только провизию, ценности и оружие, но и пленных – и девиц, и ремесленников, и воинов.

К этому времени Иван уже прибежал с лужайки, забежал домой, выхватил свой меч из ножен и побежал к главным воротам. Не смотря на отчаянное сопротивление защитников Цветочного, малый отряд Тёмных Воинов всё же проник вовнутрь ограждения – он прорвался через оборону у главных ворот. По пути к воротам Иван встретился с ворвавшимися Тёмными и тут же вступил с ними в бой. Три-четыре виртуозных движения и Тёмный Воин падал, сражённый мечом Ивана.

Среди селян была суматоха и паника – несколько домов были полностью охвачены огнём – их уже не спасти. Селяне отчаянно старались не допустить распространение пожара на соседние дома. А это было невообразимо трудно – в Цветочном было несколько сотен домов, располагались они в три улицы, а поджоги Тёмные намерено совершали с нескольких сторон. И при любом направлении ветра пожар распространялся очень быстро.

В стороне от пожара на крышах домов сидели три огромных Чёрных Беркута. Они слились с темнотой ночи и спокойно наблюдали за происходящим. Беркуты постоянно смотрели по сторонам, и если бы кто-нибудь всё-таки смог их увидеть, то ему могло показаться, что они выискивают кого-то конкретного. Так и оказалось на самом деле.

Один из них увидел Василису среди других бежавших селян к только что заговевшимся домам, и полетел за ней. Двое других последовали за ним. Первый беркут обогнал Василису, сел на землю прямо перед ней и расправил свои огромные чёрные крылья, полностью перекрыв ей путь. От появления прямо из тьмы огромного Чёрного Беркута селяне жутко испугались и остановились.

Местный лучник увидел беркута и начал натягивать лук, чтобы поразить его. В этот же момент другой беркут налетел на него сзади и выхватил лук из его рук. А третий беркут схватил лучника за шиворот, потащил к ближайшему дому, и со всего лёту ударил о стену – лучник упал без чувств.

Беркут, перед которым остановились селяне и Василиса, посмотрел ей в глаза – она оцепенела и подняла руки вверх. Один из селян швырнул в беркута ведро с водой, но тот даже не шелохнулся, а ведро отскочило как от каменной стены. Другой односельчанин с криком: «Василиса!», бросился к ней, но беркут отбросил его, едва шевельнув крылом.

В это время другие два беркута сели позади этой группы селян с разных сторон. Селяне стояли в полной растерянности и не знали, что им делать – беркуты могли их раскидать в разные стороны за несколько мгновений.

Первый беркут подал знак двум другим взмахом головы, спокойно развернулся и начал взлетать. Второй – налету подхватил Василису за руки, поднял её над землёй и положил на спину переднему беркуту. Селяне в полном оцепенении от испуга, стояли и смотрели, как Чёрные Беркуты уносят Василису в ночное небо.

Когда беркуты вылетели за линию ограждения, их увидели местные лучники, мгновенно вскинули луки и натянули их. Но, старший лучник остановил их:

– Стоп! Не стреляйте! … Риск слишком велик… – поражённый беркут упадёт на землю вместе с ней.

И все три Чёрных Беркута скрылись во тьме ночи, и затем послышался громкий голос беркута. Лучники молча посмотрели на командира и продолжили бой. Они понимали, что этим продуманным манёвром, Чёрные Беркуты просто исключили любую атаку в свою сторону.

После того как беркуты унесли Василису и подали сигнал, натиск Тёмных Войск стал ослабевать – они начали медленно и планомерно отступать, исчезая в ночной тьме.

Когда бой завершился, часть защитников селения остались в дозоре, а остальные возвращались в селение. К Ивану подошёл односельчанин и сказал:

– Иван, мне трудно это говорить, но…

– Василиса! – сразу же воскликнул Иван. – Что с ней?! Она жива?!

Односельчанин опустил голову вниз. У Ивана всё «закипело» внутри. Все его надежды в душе рухнули, остановились все его мысли и время. Во время всего боя он постоянно опасался за Василису – пожар, стрелы, беспощадные штурмовики Тёмных – от всего этого он не мог её оградить – он был в бою на передовой. Он ещё не получил ответа, но почувствовал, что он её потерял.

– … Василису украли… – её унесли Чёрные Беркуты, – виновато сказал селянин.

Иван резко выдохнул и с досадой воткнул свой меч в землю. Потом взял себя в руки, сделал паузу. Он намерено ждал, когда спадёт волна ярости. Он осознавал, что простые ремесленники не в силах были бороться с Тёмными Силами. И после выдержанной паузы, уже более сдержанно, сказал:

– Расскажи, как всё было.

– Прямо из тьмы перед нами появился огромный Чёрный Беркут. Он встал на лапы и расправил свои крылья. Его крылья как пятиметровая каменная стена. Когда я бросился к Василисе, он меня отбросил от себя на три метра одним коротким движением. А потом позади нас сели ещё два таких же беркута. Мы вообще ничего не могли сделать, – тихим виноватым голосом сказал односельчанин.

– Да! Я понимаю, что вы ничего не могли сделать. Ведь он продумал всё наперёд!

– Кто? – спросил односельчанин.

– Кащей! … Это он украл Василису! Это его воины напали на нас. И эти Чёрные Беркуты тоже его, – заявил Иван.

Тем временем селяне потушили свежие очаги огня и старались не допустить дальнейшего распространения пожара от дюжины всё ещё пылающих домов. Купцы с помощью своей охраны и селян, потушили шатры, и собрались вместе для совещания. По итогу, которого они решили все свои новые шатры бесплатно отдать селянам, лишившимся домов из-за пожара.

– Дорогие наши гости! Мы вам очень благодарны! Вы сами пострадали в значительной мере, и при этом ещё помогаете нам! Мы это чувствуем всей душой и сердцем! Мы примем ваши шатры, но и заплатим за них полную цену! – сказал Староста Цветочного.

***

Наутро все селяне и их гости были в глубочайшем трауре. Если ещё вечером они радовались и веселились, то наутро абсолютно все были с мрачными лицами и в подавленном состоянии. И было особенно больно, что нападение произошло именно во время праздника, ночью, когда одни уже дремали, захмелев от вина, другие спокойно сидели возле костра и говорили о жизни – обсуждали новости и разные идеи, третьи – радовались своим покупкам и делились впечатлениями. Именно это состояние было самое удобное для нападения Тёмных Войск – застать врасплох, когда никто не ожидает удара, когда душевная боль и горе от последствий их налёта, будут самые сильные. Всё это было чётко спланировано и детально продумано заранее.