– Не знаю. Я раньше таких никогда не видел.

– Слышал я от мышей, что в здешнем лесу хорек Ерофей орудует. Наверное, это он и был. Повезло тебе, что спасся. От Ерофея мало кому удается уйти.

– Пожалуйста, помоги мне выбраться отсюда! Меня Матильда искать будет!

– Кто такая?

– Это маленькая мышка, с которой мы вчера вместе приехали сюда на большой машине в мешке с зерном. Она очень хорошая и веселая.

– Ну ладно, если хорошая и веселая, то помогу, – добродушно проворчал Федор. – Если что, приходите. Сможете у меня спрятаться. И мне веселее будет.

С этими словами крот начал двигаться вверх по туннелю, подталкивая Бартоломью носом. Так он вытолкнул мышонка на поверхность.

Бартоломью увидел, что уже рассвело. Он осторожно огляделся: хорька нигде не было. Мышонок от души поблагодарил доброго крота и поспешил было к Матильде, но остановился. «Как же мне ее найти? – подумал он. – Я не помню, как попал сюда ночью. Помню, что бежал через лес, но дорогу забыл!»

Тут он услышал громкое кваканье лягушек. Мышонок знал, что лягушки живут в воде, а значит, озеро было там, откуда раздавалось кваканье. Он пошел прямо на звук и вскоре оказался на берегу.

«Мы спали под корнями большого дерева с иголками, которое Матильда, кажется, называла сосной, – рассуждал Бартоломью. – Значит, надо искать сосну». Он огляделся и побежал прямо к группе больших сосен, стоявших неподалеку от воды. Наконец, он узнал тропинку, по которой они шли вчера. Эта тропинка привела его к Матильде. Та еще крепко спала, даже не подозревая, что произошло ночью. Она открыла глаза и улыбнулась.

– Доброе утро! Ты уже встал?

– Да, давно, – ответил Бартоломью, который решил не рассказывать ей о ночном приключении, чтобы не пугать.

– А почему ты такой грязный? Где ты был?

– Да я ходил на берег, а там упал и испачкался в земле.

– Пойдем купаться! Заодно и отмоешься.

Мышата побежали к озеру. Вдоволь нарезвившись в воде, они позавтракали спелой земляникой.

– Давай останемся жить в этом домике? Тут так хорошо! И озеро рядом! – предложила Матильда.

– Нет. Здесь может быть опасно. Нам нужен надежный дом с запасными выходами.

– Зачем?

– На случай, если на нас вздумает напасть какой-нибудь хищник. Сейчас нам надо пойти и поискать безопасное жилище на то время, пока мы будем строить свой дом.

Бартоломью и Матильда двинулись по узенькой тропинке. После ночной погони Бартоломью понял, что жизнь в лесу полна опасностей. Он все время был начеку, постоянно оглядывался по сторонам и прислушивался. Матильда, которая ничего не знала о случившемся, весело бежала впереди, то и дело пытаясь свернуть куда-то в сторону: то красивый цветок увидит, то ягоду. Бартоломью следил, чтобы она не убегала далеко, и постоянно просил ее вернуться.

– Нам нужно не просто гулять, а искать место, где мы сможем переночевать в безопасности, – напомнил он Матильде.

– А чего нам бояться? Смотри, как здесь хорошо и тихо! – беззаботно отвечала мышка.

– В этом лесу живут хорьки и другие страшные звери, и нам нужно от них защититься!

– Откуда ты это взял? Какие звери?

– Мне утром, пока ты еще спала, сорока рассказала, что недалеко от нашего убежища рыскал хорек, – нашел объяснение Бартоломью.

– Ну ладно, пошли искать безопасное укрытие, – неохотно согласилась Матильда.

«Надо, наверное, рассказать ей про хорька Ерофея, – думал Бартоломью. – Конечно, очень не хочется ее пугать… Но ведь если я скрою правду, Матильда не поймет, каким опасным может быть этот лес. Ладно, как-нибудь потом расскажу», – решил он.

Мышата устали, проголодались и очень хотели пить. Они уже ушли далеко от озера, и возвращаться туда пришлось бы долго, да и не хотелось. Матильда еле плелась, и срочно нужно было где-то найти еду и воду. Вдруг совсем рядом, в густых зарослях лещины, раздался шорох. Бартоломью насторожился, взял Матильду за лапку и приготовился бежать. Из кустов вылез колючий шар, он пыхтел и сопел.

– Мамочки! – закричала Матильда. – Смотри, Бартоломью, какое чудовище!

– Сами вы чудовища! – заворчал шар. – Я ежик. Вы что, ежиков никогда не видели?

– Нет, не видели, – развел лапками Бартоломью. – Мы только вчера попали в этот лес и пока никого здесь не знаем.

– А откуда вы?

– Мы приехали издалека на машине, в мешке с зерном, – начала объяснять Матильда. – У нас пока нет своего дома, и мы очень хотим есть и пить. Ты не знаешь, где здесь ручей?

– Ну и дела! – запыхтел ежик. – Маленькие мышата разъезжают на машинах без родителей и гуляют в лесу одни! А здесь, между прочим, хорек Ерофей промышляет! А по ночам совы летают! Вы тут пропадете! Ну-ка быстро пошли со мной. Моя ежиха вас покормит, а потом подумаем, что с вами делать.

Голодные мышата поплелись за ежом. Он привел их в свой уютный домик под корнями большой березы. Увидев, что папа пришел не один, трое маленьких ежат высыпали наружу и окружили гостей. Следом за ними вышла ежиха и всплеснула лапками:

– Это кого же ты к нам привел?

– Знакомьтесь, – сказал ежик, – эти двое мышат убежали от родителей и попали в наш лес. Им негде жить, нечего есть, и, если о них не позаботиться, они просто пропадут.

– Мы не пропадем! – воскликнул Бартоломью. – Я построю большой дом с запасными выходами, печкой и кладовкой, и мы будем в нем жить.

– Так-то оно так, – согласилась ежиха, – но чтобы построить дом, надо этому научиться. Для строительства необходимо время. Нужны помощники. А сегодня вы где ночевать собираетесь?

– Пока не знаем, – опустил голову Бартоломью, вспоминая ночное приключение.

– Ладно, пошли обедать, – позвала всех ежиха. – Потом видно будет.

Мышат вкусно накормили. После еды еж с ежихой отправили их с ежатами на тихий час, а сами стали совещаться. Они понимали, что малышей нельзя отпускать одних обратно в лес, но боялись, что не смогут прокормить такую ораву детей. В конце концов они все-таки решили оставить Бартоломью с Матильдой у себя.

Так друзья поселились в доме ежей. Бартоломью помогал ежу Афанасию собирать грибы и ягоды и складывать запасы в большую кладовку. В первый раз мышонок быстро набрал целую кучу красивых грибов: у них были белые ножки с юбочками и ярко-красные шляпки в белый горошек.

– Вот! Смотрите! Тут на всех хватит! – гордо произнес он, показывая Афанасию свою добычу.

Еж расхохотался. Потом он позвал ежиху Анфису и ежат, и они все тоже долго веселились. Бартоломью рассердился и обиделся. Посмеявшись, ежи объяснили ему, что его красивые грибы есть нельзя, потому что это ядовитые мухоморы.

– А как же я узнаю, какие грибы ядовитые, а какие нет? – озадаченно спросил Бартоломью.

– Я тебе все покажу и расскажу, – пообещал Афанасий. – Вам с Матильдой это очень пригодится потом, когда начнете жить самостоятельно.

Вскоре Бартоломью стал разбираться в грибах, ягодах и лесных растениях не хуже ежей. А Матильда научилась у ежихи готовить обед и правильно хранить запасы. У Афанасия и Анфисы было очень хорошо, но Бартоломью не оставляла мечта о своем доме. Он все размышлял, как и где его лучше построить. Мышата часто сидели и рисовали лапками на песке свое будущее жилище. Там было много комнат и подвалов, из которых в разные стороны шли подземные ходы. Бартоломью вспоминал туннель крота Федора. «Вот бы такие под домом прокопать! – мечтал он. – А может, крота попросить помочь? Как же мне такой дом построить?»

Однажды, собирая в лесу грибы, Бартоломью увидел огромное дерево – старый засохший дуб со сломанной верхушкой. Он стоял на небольшой полянке, по которой протекал ручей. Внизу, под корнями, было много углублений. Мышонок юркнул в одно из них и оказался в небольшой пещерке. Там он увидел узкий ход, ведущий наверх. Лаз был тесным, но худенький Бартоломью смог по нему проползти. Неожиданно он оказался в просторной и, к удивлению мышонка, светлой комнате. Это было дупло.