Приглядевшись, Бартоломью увидел на полу несколько сухих ос. «Похоже, здесь когда-то было осиное гнездо», – подумал он. Мышонок вскарабкался по стене, сел на край дупла и выглянул наружу. Прямо под входом в дупло торчала большая ветка. Бартоломью перебрался на нее и посмотрел вокруг. Ветка росла высоко над землей, и с нее была хорошо видна вся поляна. Деревья раскачивались и шумели на ветру, журчал ручей, а где-то вдалеке лаяла собака. «Мне кажется, этот дуб может стать отличным надежным и безопасным домом, – подумал мышонок. – Если попросить крота Федора выкопать несколько запасных ходов и подземных кладовок, а внутри ствола выгрызть еще несколько комнаток, получится замечательно! Надо показать Матильде!»

Бартоломью быстро спустился по лазу, пересек нижнюю пещерку, вылез на улицу и побежал домой. Добравшись до лужайки, где стоял домик ежей, он позвал Матильду, но та не отзывалась. Мышонок огляделся, но никого не увидел. Это было странно, так как обычно ежата в хорошую погоду играли на улице. Бартоломью подошел поближе к дому и обнаружил, что земля у корней березы разрыта чьими-то большими когтистыми лапами, а вокруг разбросаны припасы, которые так заботливо собирало все ежиное семейство.

Растерянный Бартоломью сел на землю. «Что случилось? Кто разорил жилище? Где Матильда? Где ежи? Как мне их найти?» – проносилось у него в голове. Вдруг он услышал знакомый голос:

– Бартоломью! Где ты был? Как хорошо, что ты вернулся!

Мышонок поднял голову и увидел Матильду. Следом шла плачущая Анфиса, а за ее спиной прятались перепуганные ежата.

– Что здесь случилось? – спросил мышонок.

– Мы сидели дома и вдруг услышали лай собаки, – всхлипывая, начала рассказывать ежиха. – Афанасий вышел посмотреть, что происходит, а потом вернулся и велел нам всем скорее бежать. Мы выскочили на улицу и спрятались вон в тех кустах. Прибежала большая собака и начала рыть землю под нашей березой. Она разорила дом и раскидала все наши припасы…

– А где Афанасий?

– Он где-то замешкался, и тут появились люди. Девочка увидела его и закричала: «Смотрите! Ежик!» Афанасий свернулся в клубок, надеясь, что его защитят острые иголки. Но не тут-то было: хитрый мальчик вынул из сумки полотенце, завернул в него Афанасия и посадил в сумку. Потом они позвали собаку и ушли. И Афанасия унесли! – зарыдала Анфиса. К ней присоединились все трое ежат, а потом и Матильда.

– Хватит реветь! – строго сказал Бартоломью. – Нужно спасать Афанасия. Куда они пошли?

– Они говорили, что идут на озеро, – пропищала Матильда.

– Сидите здесь и ждите меня, – велел Бартоломью.

– Можно мне с тобой? – спросила Матильда.

– Нет. Ждите здесь! – приказал Бартоломью и побежал к озеру.

Мышонок уже хорошо знал лес и берег. Он помнил, куда люди обычно ходят купаться, и сразу помчался туда. Издалека доносились человеческий смех и лай собаки. Подобравшись поближе, Бартоломью увидел, что мальчик и девочка сидят, склонившись над большой тряпичной сумкой. Мышонок понял, что именно в ней находится несчастный Афанасий. Он затаился и стал ждать. Вскоре детям надоело рассматривать ежа, они завязали сумку, чтобы тот не убежал, и пошли купаться. Собака потрусила за ними. Бартоломью быстро подскочил к сумке.

– Афанасий, ты здесь? Это я, Бартоломью!

– Да, здесь. Беги отсюда, а то они и тебя поймают! Тут собака! – ответил еж.

– Они все ушли купаться. Я помогу тебе выбраться! – успокоил его мышонок и быстро начал прогрызать дыру в сумке.

Для того, чтобы освободить ежика, нужно было проделать большую дыру, и Бартоломью очень торопился. Его острые зубки резали ткань как ножницы, и вскоре Афанасий оказался на свободе. Друзья помчались в прибрежные кусты. Сзади раздались удивленные голоса детей и лай собаки. Видимо, те вернулись и обнаружили, что пленник сбежал.

– Если за нами погонится собака, мы пропали! – встревожился Бартоломью.

– Да, она нас быстро найдет. Но я знаю, что делать, – прошептал еж. – Я умею плавать. Садись ко мне на спину. Мы поплывем вдоль берега, и собака потеряет наш след. Я так однажды уже спасся от страшного большого пса.

Бартоломью попытался было сесть к Афанасию на спину, но больно укололся и быстро соскочил.

– Не получается! У тебя слишком острые иголки!

– Но куда же мне их девать? Скорее! Мы не можем здесь долго оставаться! Собака уже близко! – запаниковал еж.

Бартоломью быстро огляделся по сторонам и увидел под кустом большую сыроежку. Он молниеносно сорвал с ножки шляпку, перевернул ее, насадил на иголки ежа и вскочил в нее, как в седло. В спешке он даже не заметил, что сильно исколол лапки.

Еж поплыл вдоль берега. Мышонок ехал у него на спине в большой сыроежке. Афанасий добрался до узкого прохода в прибрежных камышах и вылез на пологий песчаный берег. Голоса людей и лай раздавались уже далеко позади. Друзья отряхнулись, отдышались и поспешили к разоренному ежиному жилищу, где их ждали перепуганные Матильда, Анфиса и ежата. При виде Бартоломью и Афанасия они снова заплакали, но теперь от радости.

– Как тебе удалось сбежать? – спросила ежиха.

– Меня Бартоломью спас. Он прогрыз дыру в сумке, и я смог вылезти.

– Спасибо тебе! Спасибо! Спасибо! – наперебой начали благодарить Бартоломью ежиха и ежата.

– Спасибо тебе! Если бы не ты, я бы уже, наверное, никогда не увидел свою семью! – сказал Афанасий.

– Какой ты отважный! – восхитилась Матильда.

– Ладно вам, – засмущался мышонок. – Ничего особенного я не сделал… Но нам надо отсюда уходить. Здесь опасно. Что, если эти люди с собакой придут снова?

– Да куда же мы пойдем? – воскликнула Анфиса. – Нам некуда идти!

– Я отведу вас в надежное место! – решительно сказал Бартоломью. – Быстро собирайте припасы, которые сможете унести, и пошли за мной!

Ежи послушно начали подбирать разбросанные сушеные грибы и ягоды и складывать их себе на спины. Бартоломью хотел помочь, но обнаружил, что все его лапки исколоты ежиными иголками, и нести в них что-то просто невозможно.

Бартоломью повел всех прямо к старому дубу – своему новому дому. Все послушно шли за ним. По дороге ежи немного пришли в себя и повеселели. Афанасий рассказывал о том, как люди пытались накормить его какой-то отвратительной едой, которую они называли конфетами, и как удивлялись, что он воротит нос. Наконец друзья вышли на поляну и увидели дуб.

– Вот наш новый дом! – торжественно произнес Бартоломью, указывая лапкой на огромное дерево. – Добро пожаловать!

– Ух, какой громадный! – пискнула Матильда.

– Да! Дуб – дерево прочное. Оно не гниет. Это дом на века! – восхитился Афанасий. – А где же там жить?

– Смотрите! – воскликнул Бартоломью и исчез в пещерке под корнями.

Все полезли за ним. Для ежей проход был узковат, и его пришлось немного расширить. Пещерка была просторной, теплой и очень понравилась ежиному семейству. Они быстро перетащили туда спасенные припасы.

– Как тут хорошо! – похвалил новое жилище еж. – Можно мы здесь поживем, пока будем строить себе новый дом?

– Если вам понравилось, оставайтесь здесь навсегда! – предложил Бартоломью.

– Спасибо большое, но мы не хотим вас стеснять. Мы лучше поселимся по соседству.

– Хорошо, – кивнул Бартоломью и повернулся к Матильде. – А мы с тобой будем жить на втором этаже, в комнате с балконом! За мной! – позвал он и полез наверх через узкий лаз.

– Ой, как интересно! – радостно пищала Матильда, пробираясь следом за ним.

– Смотри! – воскликнул Бартоломью, помогая ей выбраться из лаза.

Матильда была в восторге. Ее мечта сбылась! У нее был свой дом. Большой, крепкий и надежный! В комнатке было окно, а за окном – ветка, которая служила балконом. Этот дом нужно было убирать, достраивать, утеплять, но это был ее дом! А рядом был замечательный, отважный Бартоломью, который спас ежа и с которым она ничегошеньки не боялась. Здесь они проживут долгие годы и будут очень счастливы.