Над рекой стелился туман, и трава под ногами намокла от вечерней росы. У самой кромки воды было темно и холодно, будто бы весь жар остался там, на поляне у костров. Над лесом взошла убывающая луна, но ее света было недостаточно, чтобы разглядеть следы на берегу. Тайка позвала Катерину раз, другой, – никто не откликнулся. Стало еще тревожнее: куда же она подевалась? Не топиться же пошла, в конце концов?

Зрители на поляне взорвались бурными овациями: похоже, одному из поединщиков все-таки удалось одолеть другого. Тайка вздохнула: эх, жаль, отсюда было не видно, чья взяла! Ладно, она потом непременно разузнает, кому улыбнулась удача.

Ниже по течению что-то плеснуло. Может, просто рыбина, но проверить не помешало бы. Обогнув дикий малинник, она выбралась к излучине.

Течение реки здесь заметно убыстрялось, лунная дорожка искрилась расплавленным серебром. Глаза уже привыкли к темноте: лишь поэтому Тайка сумела разглядеть Катерину. Та вошла в воду уже по пояс – прямо в джинсах и футболке – и, кажется, не собиралась останавливаться.

– Эй! – окликнула ее Тайка. – Стой! Там дальше омуты!

Но Катерина не обернулась. А на том берегу, скрываясь в тени деревьев, стоял неизвестный и махал девушке рукой, маня к себе.

Недолго думая, Тайка влетела в воду, подняв тучу брызг. Бр-р, ну и холодина! Ее кожа вмиг покрылась мурашками, а зубы принялись выбивать дробь друг о дружку. Ногу, как назло, свело; Тайка охнула, но все-таки успела схватить Катерину за запястье. Та вздрогнула и заозиралась по сторонам, словно не понимая, куда ей идти дальше. Глаза девушки были мутными: она смотрела будто бы сквозь Тайку. Похоже, заклятие оказалось мощным. Тайка понимала, что не сможет долго ее удерживать: Катерина была выше и сильнее. Оставалось надеяться, что помощь придет вовремя.

– Эй, кто-нибудь! На помощь! – крикнула она что было мочи, как вдруг сама услыхала тихий зов.

– Плыви сюда, Таюшка… – с того берега ей махала рукой бабушка.

Не темнокосая красавица, которой та стала в Дивьем царстве, а прежняя: седовласая, уютная. Тайке даже почудилось, будто в воздухе запахло медовым тестом и корицей (ба обожала медовики). Ей неодолимо захотелось попасть на тот берег, она сделала шаг, но боль в сведенной мышце скрутила ногу и вернула Тайку к реальности. Женщина, стоявшая на том берегу, определенно не могла быть бабушкой.

Из последних сил Тайка схватила Катерину за плечи и, развернув к себе, проорала в лицо:

– Кого ты там видишь? Говори!

– Отстань, чокнутая! Меня Гриша зовет, – девушка недовольно поджала губы.

Эх, была не была! Тайка изо всех сил ударила Катерину по щеке. Если расчет был верным, боль могла вернуть заколдованного человека к реальности. Или нет.

Кажется, она просчиталась: голова Катерины лишь слегка дернулась, зато в глазах загорелся гнев.

– Ах, так! – Она изо всех сил толкнула Тайку к берегу и вцепилась ей в волосы. Удержаться на ногах не удалось. Они обе шлепнулись в ил, неловко барахтаясь и молотя руками по воде.

– Что это? Никак, кулачные бои продолжаются? – донесся до Тайкиных ушей голос Яромира (ох, давненько она не была так рада появлению дивьего воина!), а громогласный Гриня прогремел над головой:

– А ну перестаньте сейчас же!

Где-то неподалеку залаял Снежок. Кто-то взвизгнул (кажется, Аленка). В уши плеснула вода. А потом чья-то сильная рука подняла Тайку за шиворот и выволокла на сушу, как котенка. Она обернулась: ну, конечно, это был Яромир, кто же еще?

Леший очертя голову рванул за Катериной, но ее вытащить оказалось не так просто: девушка неистово кусалась и царапалась, а вырвавшись, снова устремилась в реку.

Темная фигура вышла на свет, и Тайка обомлела, разглядев на том берегу второго Гриню – определенно поддельного, как и ее бабушка.

– Иди сюда, – он поманил Катерину пальцем. – Я все решил: вместе в город поедем. Нет мочи мне без тебя жить.

– Не слушай его, вранье это! – прорычал настоящий леший. – Кать, прости меня, а? Дурак я был, что тебя не пускал. Я буду тебе звонить, чесслово! И на праздники приеду.

Девушка обернулась, но с того берега опять позвали:

– Знаешь, а я работу нашел. Механиком в автосервисе. Денег заработаю, к лету, глядишь, поженимся…

Настоящий леший закатил глаза и зло процедил сквозь зубы:

– Дело дрянь. Это аука зацепил ее и не отпускает.

Про аук – обитателей болот – Тайка читала в бабкиной тетрадке. Да, вовремя ей ногу-то свело! Эти вредные духи славились тем, что заманивали людей в гиблые места, суля исполнить заветную мечту. Ох, нелегко будет Катерине выбрать между настоящим любимым – со всеми его недостатками и чудачествами – и своим воображаемым идеалом.

Но Катерина тоже оказалась не промах. Она посмотрела на одного лешего, потом перевела взгляд на другого и вдруг спросила:

– Напомни-ка, каким ласковым прозвищем ты меня называешь? Уж что-что, а это только Гришка знает.

– Золотце мое? – неуверенно донеслось с того берега. – Заинька? Птичка? Рыбка?

А настоящий леший, просияв, рассмеялся:

– Ну, иди сюда, холера моя ясная!

– Вот вы ненормальные! – аука выругался сквозь зубы и – хлоп – растаял в воздухе.

Злое колдовство рассеялось. Катерина выскочила из воды как ошпаренная и с разбегу уткнулась лицом в Гринину грудь. Ее била мелкая дрожь. Леший снял косуху и накинул ей на плечи, а потом поклонился Тайке:

– Спасибо, ведьмушка. Вовремя ты кричать стала. Еще немного, и искали бы мы вас в глубоком омуте.

– Вам спасибо, что успели, – Тайка с трудом держалась на ногах, и дивий воин подхватил ее под локоть, не давая упасть:

– Аленку благодари, – Яромир улыбнулся. – Она твой зов услышала и нам сказала. Говорят, ученица твоя? Что ж, добрая будет ведьма, когда подрастет.

Аленка, заслышав эти слова, совсем засмущалась и, покраснев, пробормотала:

– Ой, пойдемте-ка лучше быстрее к огню сушиться. А то вымокли все – хоть выжимай!

Тайка не помнила, как добралась до костра. Может, сама дошла, а может, Яромир дотащил.

Еловые полешки потрескивали и искрили, в воздухе пахло дымком, где-то на грани слышимости пели свирели… тут-то ее и сморило. Она лишь успела подумать, что так и не спросила, кто же победил в кулачном бою, но глаза уже сами собой закрылись. А, ну и ладно! Еще успеется узнать.

Следующие несколько дней Тайка с Гриней тщетно пытались искать ауку, но тот словно в воду канул. И даже Яромир с собаками не смогли помочь: зловредный дух ничем не пах и следов на земле не оставлял. Впрочем, леший, казалось, не очень расстроился, потому что вся эта история помогла им с Катериной помириться и понять, что они хоть такие и разные, а все же нужны друг другу.

В начале октября Катерина, как и собиралась, уехала в город. Первую неделю Гриня слонялся по лесу грустный и вздыхал, потом на выходных созвонился с девушкой, и его печаль как рукой сняло. Потом ходил, улыбаясь, и все повторял:

– Ишь, какая вещь – телефон! Вот настоящая магия!

От обязанностей он больше не отлынивал, начал потихоньку лес к зиме готовить, а еще зачастил с Яромиром рыбачить. Они вообще после Осенин сдружились (Тайка наконец-то выяснила, что в кулачном бою на празднике победил дивий воин, но Гриня планировал взять реванш на следующий год и теперь постоянно просил показать ему «еще пару приемчиков»).

В общем, уже две недели кряду жизнь в Дивнозёрье текла тихо и мирно, и Тайка совсем было расслабилась. Как оказалось, зря.

Сегодняшним утром к ней примчалась насмерть перепуганная Аленка:

– Тая, меня хотели похитить! – заявила она с порога. – Спасибо, Снежок залаял и спугнул их!

– Кого – «их»? – От неожиданности Тайка чуть ложку каши мимо рта не пронесла.