– Добьем их!– крикнул Бедивир и бросился к горящим муравьям.
Рыцари и Илья последовали за ним в центральную штольню шахты. Из соседней штольни послышался треск и скрежет, «рабочие» муравьи, до сих пор сидевшие в темноте шахты, тоже перешли в наступление. Рыцари оказались зажаты с двух сторон.
– Илья, убей королеву! Мы их задержим…, – пронзая мечом брюхо муравья-солдата, крикнул Бедивир.
Взяв в одну руку факел, а другой держа меч и отбиваясь от муравьев, Илья побежал вглубь шахты. В тупике штольни он увидал огромные белые яйца муравьев. Рядом с ними стояла королева. Она была неуклюжа и медлительна, чуть больше чем муравей-солдат, но у нее не было жала и защитных пластин. Зато на груди – два огромных прозрачных крыла.
Илья подошел к королеве и ударил ее по голове, факелом опалив ей жгутики усов, королева отступила назад и закрыла собой кладку. Ударом меча он пронзил брюхо королевы. Из него потекла жидкость, похожая на кровь. Но королева продолжала стоять, преграждая путь, пытаясь схватить челюстями обидчика и отстоять свое право на жизнь. Увернувшись от челюстей, Илья нанес еще три удара, королева пошатнулась и глухо упала на каменное дно шахты. Повернув голову к своей кладке, она лапой пыталась дотянуться до яиц. Илья занес над ней меч и одним ударом отрубил ей голову, разом закончив ее мучения и предотвратив массовую гибель людей на острове. Уничтожив кладку королевы, Илья поспешил назад в туннель на помощь рыцарям. Там его встретил раненый Бедивир…
– Где остальные рыцари?– спросил Илья.
– Они мертвы… Что с королевой?
– Она стала короче, на голову… Что с остальными муравьями? – спросил Илья.
– Мы их добили,– выдохнул Бедивир.
– Ты уверен? Нельзя чтобы, кто-то из них выжил! – крикнул Илья.
– Успокойся, я проверил все лично, нет там больше никого,– произнес Бедивир, держась рукой за живот.
– Ты ранен?
– Царапина, – ответил Бедивир.
– Нам нужно попасть к королю и рассказать, что здесь произошло…,– предложил Илья.
– Да ты прав, – ответил Бедивир и спрятал свой меч в ножны.
Выбравшись из шахты, они добрались до временного лагеря рыцарей, оседлали коней и направились в сторону Ногштага. До города добрались без происшествий.
В замке Фридриха Мудрого их приняли незамедлительно.
– Илья, подожди меня здесь, тебя пригласят, – сказал Бедивир, отрывая двери в тронный зал и проходя внутрь.
Стражники закрыли дверь за Бедивиром и преградили путь.
Спустя час ожидания, Илью пригласили к королю.
– Приветствую Вас, Ваше Величество! – произнес Илья и присел на одно колено, опустив голову.
– Встань, кузнец! Мне сейчас все в подробностях рассказал сэр Бедивир. У тебя есть, что дополнить? – спросил король.
– Нет, Ваше Величество! – сказал Илья.
– Хорошо.
– Завтра с утра я жду тебя здесь! Ты теперь мой гость, можешь чувствовать себя в замке – как дома. Иди, отдыхай, стража проводит тебя до твоей комнаты, – король Фридрих указал на дверь.
Глава
VII
Илью определили в комнату для гостей. В ней была большая двуспальная кровать, в камине напротив потрескивали дрова, окно, занавешенное шторами, вещевой шкаф, напротив входа в комнату стоял стол, на нем два канделябра.
Канделябр - подставка с разветвлениями или рожками для нескольких свечей.
Илья запер дверь, бросил на пол меч, плюхнулся на кровать и уснул до утра. Его разбудил стук в дверь.
– Илья, ты что еще спишь? Тебя же ждет король! – раздался знакомый голос из-за двери.
Илья открыл дверь, перед ним стоял Бедивир в полном облачении рыцаря.
– Ты куда это собрался? – спросонья спросил Илья.
– Я делаю вид, что не слышал этого тона и спишу все на усталость и вчерашние потрясения. Не забывай, я рыцарь Его Величества, ко мне нельзя обращаться в таком тоне, – улыбнулся Бедивир.
– Прошу прощения, сэр Бедивир,– выдавил из себя Илья.
– Не надо так официально, мы же тут одни,– Бедивир рассмеялся.
– Пойдем скорее, король ждет тебя! – крикнул Бедивир.
– Король ждет нас! – сказал Бедивир стражникам, несущим караул у дверей тронного зала.
– Кузнец Илья и сэр Бедивир, проходите, мы вас ждем! – произнес король и встал со своего трона.
В тронном зале собрались все рыцари и придворные короля, среди них была и леди Натали. Они сделали живой коридор по обе стороны красной дорожки.
– Кузнец Илья, ты был достойным учеником Анвила, выковал много мечей для моей армии. Верно служил нашему королевству, сражался плечом к плечу с рыцарями против общей угрозы. Убил королеву гигантских муравьев, в одиночку бился со стаей черных волков, охраняя наш обоз с железной рудой. Ты заручился поддержкой сразу двух рыцарей, что крайне редко в нашем королевстве. Выйдите к нам: сэр Бедивир и леди Натали. Рыцари стали по обе стороны от короля. Подойди ближе, кузнец …,– король замолчал.
Илья подошел к королю и встал на одно колено. Король занес меч над его головой.
– За все твои заслуги перед королевством! За стойкость и храбрость! Отвагу и честь! Я нарекаю тебя рыцарем Средиземногорья!
По тронному залу прошел раскат аплодисментов.
– Будь достойным своего титула, бей врагов и защищай слабых. Верши правосудие во благо короны и королевства! Встань, сэр рыцарь!– король закончил посвящение и вновь сел на трон.
– Теперь иди в королевскую оружейную, пусть тебе подберут доспехи, Бедивир тебя проводит. Потом проследуй в тренировочную, там тебя будет ждать леди Натали. Все свободны! – произнес король.
Рыцари и придворные медленно стали выходить из тронного зала. За ними последовали Илья, Бедивир и леди Натали.
– Теперь ты один из нас, – проходя мимо, шепнула на ухо Илье леди Натали.
– Пойдем, друг, я покажу тебе, где оружейная,– сказал Бедивир.
В оружейной мастерской не было подходящих размеров. Сняв все необходимые замеры, королевский портной и кузнец сразу приступили к работе. Илья же направился в тренировочную рыцарей, как и велел король Фридрих. В паре с леди Натали Илья продолжал совершенствовать искусство владения мечом. Вечером того же дня Илья навестил своего старого друга, лекаря Франка.
– Здравствуй, Франк!
– Приветствую, сэр Илья!– ответил Франк.
– Да брось, мы же одни, можно просто Илья.
– Хорошо, чем могу помочь?– улыбнулся Франк.
– У меня к тебе разговор. Вот слушай. На церемонии посвящения король сказал «рыцарь Средиземногорья». Верно?
– Да, верно,– спокойно ответил Франк.
– Что такое Средиземногорье? – задал вопрос Илья.
– Ты серьезно? Ты, верно, решил надо мной подшутить?
– Я абсолютно серьезен!– ответил Илья и присел на табурет.
– Средиземногорье – это территория нашего королевства, в нее входят наш и все ближайшие острова, их насчитывают несколько сотен. Большая часть островов не исследована, точное количество неизвестно. Ходят легенды, что когда-то, очень давно, здесь вообще не было моря, а была огромная суша. Но потом случилось что-то страшное: сушу затопило водой и образовались острова. Потом на островах появились колонии, ну и дальше ты все знаешь. Я, вообще, не силен во всем этом, можешь посмотреть в королевской библиотеке, теперь у тебя есть к ней доступ, может, там что-то и найдешь,– Франк закончил рассказ и уставился на Илью.
– Спасибо, друг! Ты мне очень помог!– поблагодарил Илья и пошел по направлению к двери.
– Как тебе на службе у короля?– крикнул в след Франк.
Илья обернулся:
– Неплохо, я тебе обещаю, что когда-нибудь мы будем сидеть вместе за одним столом и праздновать твое новое назначение, я никогда не забываю друзей, – пообещал Илья и вышел.
Утром следующего дня король Фридрих собрал всех своих рыцарей в тронном зале и обратился к собравшимся: «Рыцари Средиземногорья, над нами нависла новая угроза. Два дня тому назад, по рассказам моих личных осведомителей, у берегов города Норман пришвартовался транспортный корабль. Как вам известно, этот город является центром земледелия и скотоводства. Его поставки еды обеспечивают нас всем необходимым. Лорд Алан, которого я назначил губернатором этого города, долго служил мне верой и правдой, но в последнее время его поведение стало настораживать меня. Он перестал присылать отчеты о количестве урожая, о прибылях с продажи товаров другим королевствам. Я думаю, он вступил с кем-то в сговор. Может, заключил тайный союз. На западных островах есть земли «песчаных рыцарей», они давно хотят получить наши плодородные земли. И неоднократно присылали ко мне своих парламентеров. Если они захватят Норман, то смогут взять в осаду и наш город. Штурм им ничего не даст, но вот измором они нас одолеют. Поэтому отправляйтесь в Норман и разузнайте все, что сможете. Первым делом проверьте, что это за судно. Если лорд Алан вступил в сговор с противником, поступите с ним по законам военного времени».
