Я вошёл в просторную комнату, оформленную в коричнево-золотых тонах с широкими диванами вдоль стен и выложенным мозаикой полом.

– Принести напитки?

Почему бы не опустошить еще пару бокалов.

– Да. Немного хеллеса.

– Сбор охранников займет какое-то время. Вас пока могут развлечь танцовщицы.

Вот это сейчас совершенно излишне.

– Нет. Я побуду один. Поторопитесь. У нас ограничено время.

Поклонившись, Жосс  выскользнул в коридор. Вскоре пришла девушка с тонкой талией и пышными бедрами. Она поставила на столик из темно-красного стекла поднос, взяла кувшин, наполнила большой, инкрустированный драгоценными камнями бокал, затем, не сводя меня больших серых глаз, встала рядом с диваном.

– Можешь идти.

Служанка развернулась и выбежала из комнаты.

Кувшин был ещё на половину полон, когда пришел помощник, а с ним пять охранников.

Они выстроились в линию напротив меня: высокие, широкоплечие – как на подбор. Одеты мужчины были не в форму, а в длинные, серые балахоны. Лица –  заспанные, волосы – растрёпанные. Наверное, отдыхали после дежурства.

Жосса я снова попросил подождать снаружи. В этот раз его взгляд выражал плохо скрытое негодование.

– Я уже знаю, что никто из вас ночью ничего не видел, но всё-таки подумайте хорошенько. Может что-то показалось необычным, но вы не придали этому значения.

Например, хрустнула ветка, вы обернулись и никого не заметили.

Повисла пауза.

 Я переводил взгляд с одного охранника на другого. Они стояли с задумчивыми выражениями на лицах.

– Да, – наконец, вымолвил самый первый в ряду –  круглощекий с ямочкой на подбородке. – Вот Вы сейчас сказали и я вспомнил. Вчера я стоял как раз напротив балкона. Где-то около полуночи мне показалось, что что-то движется между деревьев. Я пригляделся, но ничего не увидел, никаких посторонних звуков тоже не было, а потом меня словно обдало ветерком,  совсем лёгким, еле ощутимым. Вот и все.

Так, одна зацепка есть. Теперь можно применить заклинание, которое проявляет то, что скрыто.

– Как тебя зовут?

– Форест, милорд.

– Останься. Остальные подождите в коридоре.

Охранники гулко затоптали, обутыми в сандалии ногами.

Для усиления действия заклинания, применяется кровь. Белые братья тратят только ресурсы своего организма, черные маги используют чужую энергию.

Я встал напротив Фореста, разрезал себе кожу ритуальным кинжалом от большого пальца до мизинца, накрыл набравшуюся в ладонь красную лужицу правой рукой. Между пальцами образовалась сетка из голубых энергетических нитей. Я развел руки шире, накинул получившее полотно на голову немного испуганному охраннику, отошёл в сторону

– Закрой глаза и вспомни еще раз тот момент, когда тебе показалось что-то необычное.

 Не отрывая взгляда от задумчивого лица Фореста, я, с помощью заклинания, заживил свою рану.

– Великая Дюжина, – вдруг прошептал мужчина. – Вижу его, движется прямо в мою сторону.

Сработало.

– Опиши все подробно.

– Это зверь, я такого раньше не видел. Высотой мне примерно по грудь. У него четыре  лапы.  Голова –круглая. Морда–плоская. Уши– пригнутые. Нос – маленький, приплюснутый.Глаза – узкие, рот как щель. В пасти много острых тонких зубов. Тело покрыто короткой серебристой шерстью. Он пробегает мимо меня, останавливается, приседает и… прыгает… о нет… прямо на балкон  нашей госпожи! Какой ужас!!!

Да, весьма неожиданно.

– Не открывай глаза. Продолжай.

– Стою, смотрю по сторонам, пока ничего не происходит… Зверь прыгает на землю! Принцесса сидит у него на спине, держится руками за шею. Чудовище пробегает мимо и перескакивает через ограду.

– Хорошо. Теперь можешь открыть глаза.

Я провел ладонью над головой охранника. Энергетические нити рассеялись.

– Что же такое происходит милорд, получается, зверь похитил нашу госпожу? Как же теперь быть? – взволнованно произнес Форест, пристально глядя на меня.

– Когда ты перешагнешь порог этой комнаты, то забудешь все, что здесь было, – медленно произнес я, обволакивая слова магией. – Теперь можешь быть свободным.

 Полученные сведения указывают на то, что принцесса сбежала. Об этом никто не должен знать.

Только охранник вышел, в комнату вернулся Жосс.

– Приведи  Предводителя Белых братьев и распорядись, чтобы принесли воду, нужно помыть руки.

В этот раз пришли две служанки. Одна несла серебристый тазик, другая – кувшин. На плече у нее висела красная тканевая дорожка, вышитая золотыми узорами.

Я смыл кровь, вытер клинок и убрал его обратно в ножны.

Оставшись один,  снова наполнил свой бокал и сделал большой глоток. Всё-таки хороший этот напиток хеллес. Нужно взять немного домой.

По описанию животное очень похоже на снежного крока. Хищники обитают на севере. Местные жители используют их мясо в пищу, а из шерсти и кожи шьют одежду. Насколько известно, приручению эти животные не поддаются и разумом не обладают. Во дворец же, судя по поведению, пробралось разумное существо, которое может становиться невидимым и не оставляет следов. Что-то  такое уже приходилось раньше слышать. Была какая-то давняя история. Возможно, Кресс о ней знает. Он служит в Катаре больше двадцати лет.

В комнату вошли Предводитель и Жосс. Пришлось опять отправить непонятливого помощника в коридор.

 Кресс обладал могучим  телосложением. Даже  в свои пятьдесят с лишним лет, он производил впечатление грозного противника. Руки с мощными кулаками походили на кувалды, лицо с седой, но еще густой бородой напоминало каменную глыбу. Одет он был, как и все члены братства в серые штаны, рубаху и белый плащ. Зелёный, круглый галат в заколке указывал на должность, а шесть белых фралитов –  на уровень владения магией.

Предводитель склонил голову и приложил руку к сердцу.

– Садись. Расскажи, что там за история была связанная со снежными кроками здесь в Катаре, или я что-то путаю?

Кресс сразу помрачнел.

– Это случилось 18 лет назад. Я, тогда как раз стал Предводителем. Черный маг-скульптор Нарвин обманом стал завлекать к себе бедных, смертельно больных жителей. Он обещал их излечить и дать невероятную силу. Многие тогда ему поверили. Люди уходили  тайно и мы долгое время ничего об этом не знали. А потом в лесу стали находить человеческие кости. Пошли разговоры о таинственных невидимых существах, которые воруют скот, птицу, похищают детей, нападают на отдаленные дома и утаскивают с собой всех обитателей. Не буду утомлять долгим рассказом о проделанной нами работе, но, в конце концов, нам с помощью специальных проявляющих магических шлемов  удалось изловить одного из них. Это был снежный крок, умеющий становиться невидим. Мы посадили в клетку зверя, а когда пришли через некоторое время, то увидели молодую обнаженную женщину. Она-то нам все и рассказала о Нарвине. Черный маг-скульптор сделал обычных людей  оборотнями. Он действительно  наделил их силой и здоровыми, молодыми телами, но еще наложил заклинание служения. Теперь некогда свободные жители стали марионетками в руках колдуна. Они похищали целые семьи для его кровавых ритуалов. У некоторых оборотней животные инстинкты брали верх, и они вели себя как настоящие хищники, воровали скот, ели человеческое мясо.

 Женщина попросила снять с нее заклятье. Но мы-то знаем, что это не возможно, пока жив тот, кто его наложил.

Наша пленница рассказала, что логово Нарвина находится за лесом, в пещере, на скале.

 Четыре отряда Белых братьев во главе с лордом Михальтером, тогда он  являлся, как Вы сейчас, наследником, отправились на сражение с черным магом и его хищными слугами. Это была кровавая битва. Оборотни до последнего защищали своего хозяина. Пришлось убить их всех. Мы потеряли больше половины бойцов, а когда ворвались в пещеру, то поняли, что Нарвин сбежал. Его до сих пор не удалось найти. Хранитель считает это самым большим промахом в своей жизни.

Неудивительно, что я только вскользь слышал об этих событиях. О них явно не любят вспоминать.