Рита ощущала небольшой дискомфорт, что они с Денисом сбегают из Москвы, оставляя отца разбираться с проблемами. Но если подумать – то она и вправду могла помочь отцу, только уехав подальше из Москвы. Когда отец будет знать, что дочери ничего не угрожает, ему будет легче справится со сложившейся ситуацией. А он точно справится. Потому что папа кремень. Настоящий мужик… Он горы может свернуть, а не то что утихомирить бывшего партнера по бизнесу…

Через два часа Артем остановил «Форд» возле придорожного кафе.

– Здесь готовят хорошо. Предлагаю поужинать, потому что дальше я буду гнать всю ночь без остановки.

– Артем, куда мы вообще едем? – опасливо спросила Рита, рассматривая за окном колонну грязных грузовиков.

– В Волгоград. Там вас встретят.

– Всегда мечтала посмотреть Родину-Мать…

В кафе и вправду хорошо готовили. Путники плотно поужинали, а когда вернулись в машину – разложили сзади кресла. Денис обнял Риту и вскоре они уснули под монотонный шум двигателя. За ночь Рита просыпалась всего пару раз, наблюдая, как за окном мелькает лесополоса. Денис и вовсе проспал всю ночь без задних ног.

Уже под утро, когда остановились на заправке, Рита потянулась и привстала. Денис тоже приоткрыл глаза.

– Вам кофе взять? – спросил Артем.

– Я бы не отказалась …– кивнула Рита и улыбнулась, взглянув на слегка опухшую физиономию Дениски.

Артем быстро ушел к стеклянному павильону, и вскоре вернулся с двумя бумажными стаканами кофе.

– Далеко еще? – поинтересовался Денис.

– Не очень,– водитель с тревогой посмотрел на подъезжающий джип. Из окна выглянул широкоскулый парень:

– Братишка, не подскажешь, как до Кузьмичей проехать?

Артем покачал головой:

– Не знаю…

Когда джип подъехал к колонке, Артем недовольно пробурчал:

– Уже почти час у нас на хвосте висит, урод…

Как только Рита и Денис допили кофе, они поехали дальше. Странный джип их больше не преследовал, но Артем все равно то и дело посматривал в зеркало заднего вида. Пару раз он заворачивал с трассы, несколько минут выжидал, а когда уже подъезжали к городу, расслаблено вздохнул:

– Вроде все чисто…

Риту немного напрягали эти шпионские игры. А еще она совсем не представляла, как они вообще будут жить где-то в глуши… Без телефона, интернета и магазинов…

«Форд» довольно быстро проехал через Волгоград. Они даже издалека полюбовались огромной скульптурой грозной женщины с мечом. Проехав по новому мосту через Волгу, Артем остановился в небольшом поселке, возле «Пятерочки». Из «Нивы» вылез седой мужчина в рыбацком костюме и подошел к «Форду».

Артем приоткрыл двери и кивнул:

– Здорово, Алексей Петрович!

– Быстро вы доехали,– улыбнулся мужчина и открыл задние двери «Форда».– Ну что, туристы, пересаживайтесь. Дальше со мной поедете…

Алексей Петрович как раз и оказался старым армейским другом Ритиного отца. Через час пути по неровной грунтовой дороге, они добрались до места. Денис и Рита вылезли из машины и удивленно осмотрелись. Они знали, что едут в российскую глубинку, но даже не представляли, что окажутся в такой глухомани.

Несколько стареньких домиков стояли прямо на поляне, окруженной со всех сторон лесом. Алексей Петрович улыбнулся и показал на небольшую бревенчатую избу:

– Вот и ваши хоромы. Банька за домом, жена уже натопила. Так что располагайтесь…

Денис достал сумку из багажника:

– Алексей Петрович, а здесь электричество есть?

– Конечно,– мужчина показал на покосившееся опоры ЛЭП.– Саня попросил, чтобы я приглядывал за вами. Так что прошу, далеко никуда не ходите.

– Да куда здесь ходить…– покачала головой Рита.

– Вон там, за деревьями – Волга…– кивнул Алексей Петрович.– Купаться еще рановато, но порыбачить можно… Ладно, ребята, пока отдыхайте с дорожки. Если что-то будет нужно – я живу в соседнем доме…

Алексей Петрович направился к соседнему дому, а Рита и Денис вошли в свое временное пристанище. В доме оказалось чистенько и довольно уютно. В углу тарахтел холодильник, а на тумбочке стоял небольшой телевизор. Посредине стола они заметили кастрюльку с аппетитно пахнущим супом.

– Ну и глухомань здесь…– вздохнула Рита.

– Ничего,– подбодрил Денис. Он обнял Риту и поцеловал в губы.– Думаю, мы точно найдем, чем здесь заняться…

Глава 4

Солнце уже давно взошло, но над Черной Цитаделью еще долго висела серая дымка, заслоняя и башни, и стены города, от солнечных лучей. С холмов ветер доносил тяжелый запах костров. Госпожа Кира застыла на обзорной площадке центральной башни и тревожно посмотрела вдаль, к болотам, где еще виднелись огни мятежников. Через две недели эти полчища, жадные как саранча, будут у стен древнего Архона. Как раз с первым снегом.

И почему только она не предусмотрела все заранее? Почему понадеялась, что Медея смирится? Неужели этой холодной стерве не жаль тысяч погибших и изувеченных в боях воинов? Чего она добивается? Неужели думает, что распнет старшую сестру, возьмет в руки бразды правления Империей, и Тиберия сразу расцветет… Глупая бестолочь… Нужно было придушить ее еще в трехлетнем возрасте…

Как же мало длилась передышка: короткие два года… Империя только вздохнула без войны и вот опять… Теперь Медея подняла не только мятежников с Юга, но и кочевые племена. И это в то время, когда с севера наступают безумные воинственные орды калхинов, которые выжигают все на своем пути …

Правду говорят, что беда не приходит одна. Позавчера в Цитадели умерла самая старшая из Призванных магов, Хвана. Легендарный адепт Холода. Шестьдесят два года еще не почтенный возраст, но Хвана пережила три имперские войны, сражаясь на передовой. Ее мужеству и хладнокровию могли позавидовать многие из мужчин-воинов.

По преданию, Черную Цитадель должны защищать двенадцать Призванных. Только где сейчас найти боевого мага? Времена уже совсем не те..

Госпожа услышала быстрые шаги на лестнице и резко обернулась. Через пару секунд на площадке появился молодой стражник Рон и слегка поклонился.

– Если есть какие-то новости – говори! – нахмурилась Кира.

– Госпожа, сожалею, но у меня плохие вести. Одну из Призванных пол часа назад убили наемники… прямо на городском рынке…

У Киры вытянулось лицо и даже слегка подкосились ноги.

– Этого просто не может быть…

– Наемники подкрались сзади и поразили заговоренными клинками. Девушка умерла почти мгновенно…

– Как ее звали?

– Мирта, госпожа.

– Самая юная из Призванных…– вздохнула Кира.– Убийц удалось задержать?

– Почти…– замешкался стражник.– Один из них бился как лев, и зарубил еще двоих стражников. Лейтенант Дарк в ярости размозжил ему голову палицей…

– А второй?

– Второго наемника мы взяли. Но он успел что-то проглотить и сразу умер…

Госпожа нахмурилась:

– Ступай вниз и передай поручение Глору: пусть собирает Совет в Малом зале Цитадели!

Как только стражник ушел, Кира крепко вцепилась в металлические поручни стены. Итак, враги нанесли еще один коварный удар, подло убив еще одну Призванную… Но где теперь искать замену павшим? И куда вообще смотрела эта чертова городская стража?

Госпожа вспомнила, к кому можно обратиться за помощью. Она закрыла глаза и вскоре вошла в состояние «садамахи». Пробираясь через белоснежные облака, она мысленно скользнула взглядом по вершинам Драконьего Трезубца, и наконец, отыскала большую хижину Отшельника. Он спокойно сидел у костра. Такой же косматый и с бородой почти до груди. Рядом молодая девушка-селянка варила похлебку в котелке. Отшельник почувствовал прикосновение Госпожи и тоже прикрыл веки.

« Здравствуй, Шаргус. Рада видеть тебя в добром здравии…»

Отшельник вздрогнул:

« И я рад, что вы решили сегодня посетить меня, моя Госпожа…»

« Ты уже наверняка догадался, что я нашла тебя вовсе не просто так… Шаргус, у нас произошло большое несчастье. Недавно умерла Хвана, а сегодня от рук наемников погибла совсем юная Призванная… Прошу, помоги найти им замену…»