– Ты считаешь, что у меня совсем нет сердца? – тихо спросила мать.– Но я ведь вижу, что ты выросла и сама бросаешь похотливые взгляды на мужчин… Малика, скажи правду: ты сама хотела соблазнить Сархада?

Девушка резко развернулась и направилась в дом. Сестра прошмыгнула вслед за ней. Тоненькая, как тростиночка, большеглазая и с роскошными черными волосами до плеч.

– Малика, не уходи…

– Ты же знаешь, если я не уйду – тан расскажет обо мне храмовникам… Мне и вправду каким-то образом удалось извлечь огонь из ладоней…

– Если ты уйдешь – Сархад точно не даст мне проходу…

Малика задумалась.

– Он возлежал с тобой?

Сестра вздрогнула:

– Две недели назад. Он заволок меня в хлев, повалил на сено и сорвал одежду и… мне было очень больно. Но Сархад предупредил, что если я признаюсь – он убьет всех в нашем доме. Ему терять нечего…

Малика вздохнула и крепко обняла сестру. Из глаз неожиданно покатились слезы.

– Он еще ответит… Я не верю, что Сархад бывший солдат… Настоящий воин никогда бы так не поступил…

Малика быстро собрала дорожную котомку.

– Я уйду завтра утром. А сегодня ночью спрячусь в Сумеречной роще. Приведи туда Сархада в полночь… Я хочу покинуть родной дом, зная, что тебе ничего не угрожает…

Глава 2

Малика терпеливо ожидала в Сумеречном лесу. Когда они с сестрой были еще маленькими, то любили бегать сюда по вечерам, хотя бы на короткое время. Сразу за рощей, с холма, открывалась почти вся долина и удивительное голубое озеро. Полная желтая луна будто плескалась по ночам в воде. А еще в долине в это темное время бурлила настоящая жизнь. У воды собирались лесные-красавцы олени и грозные лоси со страшными ветвистыми рогами, бегали остроухие лани. Хищников здесь отродясь не водилось. Даже немного неприятно в этом тихом и умиротворенном месте совершать то, что задумала Малика. Но другого выхода не было. Она не хотела, чтобы пришлый урод постоянно насиловал сестру.

Девушка спряталась на большом дереве, зажав в руке острый костяной нож.

Сестра и отчим появились ровно в полночь. Малика удивилась, что Софья все же убедила Сархада прийти ночью в Сумеречную Рощу. Все же двадцать минут пути от селения, да еще по узким тропкам…

– Я уже устал переться в такую даль…– недовольно пробурчал отчим. Он остановился и бросил на траву плед.

– Здесь замечательно по ночам…– прощебетала Софья.– Мы с сестрой…

– Заткнись…– прохрипел Сархад.– Снимай платье…

Девочка замерла. Сзади послышался глухой треск. Сархад резко обернулся и увидел спустившуюся с дерева Малику.

– Ах вы сучки, значит решили заманить меня в ловушку!..

Он скривился и тут же ударил Софью кулаком. Девушка охнула и отлетела на несколько шагов, упав лицом в траву.

Малика еще крепче обхватила рукоятку ножа и стала приближаться. Но тут произошло невероятное. Отчим встряхнул головой, вокруг него образовалась странная дымка, и через несколько секунд вместо человека стоял огромный черный оборотень с волчьей мордой и большими желтыми глазами.

Софья подняла голову и жалобно вскрикнула. Малика застыла на месте, выставив вперед руку с ножом. Она впервые увидела оборотня, но отступать не собиралась. Зверь оскалился и бросился на Малику, поднимая сильные лапы с когтями. Когда между ними оставалось не больше двух шагов, раздался резкий хлопок. Тело оборотня разорвало на сотни кусков. Один из кровавых ошметков слегка ударил Малику по щеке и пролетел дальше, а возле ног упала огромная когтистая лапа.

Девушка вздрогнула и осмотрелась: неподалеку, у старого вяза, стоял старик с небольшим посохом. Сомнений быть не могло – это наверняка он с помощью магии расправился со злобным оборотнем…

Малика сглотнула комок в горле и тихо пробормотала:

– Спасибо…

Она подошла к сестре и помогла ей приподняться. Под глазом Софии быстро набухал огромный фиолетовый синяк.

Старик улыбнулся и быстро приблизился:

– Вы и вправду хотели убить малийского оборотня?

– Я… мы не знали, что он окажется оборотнем…

Малика внимательно взглянула на незнакомца. Невысокий, со всклоченными волосами и бородой… больше похож на бродягу, чем на мага…

– Ты смелая девушка,– незнакомец кивнул на костяной нож.– Но этим перышком разве что ранагону брюхо чесать… Разве у тебя нет оружия посерьезней?

– Послушайте, мы благодарны вам за помощь…

– Благодарят обычно деньгами или…

Малика быстро покраснела.

– Нет-нет, я не то имел в виду…– улыбнулся старик.– Или добрыми поступками в ответ…

Он подошел поближе и заглянул девушке прямо в глаза.

– Вижу… тебя недавно изгнали из родного селения? Куда ты сейчас направляешься?

– В Лисью Нору…

Старик покачал головой:

– Миатинский лес и Лисья Нора сгорели еще в начале зимы. Калхины убили там всех жителей…

Малика вздрогнула, ее сердце сжалось. Девушке стало до боли жаль тетку и ее мужа…

– Тогда… пойду в Согдан…

– Знаешь, что тебя ждет в Согдане? Место в дешевом портовом борделе…

– Вы плохо знаете мою сестру…– нахмурилась Софья.– Знаете, за что ее изгнали из селения?

– Знаю. Сельчане думают что она ведьма…– рассмеялся незнакомец.– Но это не так. Она просто ярмарочная фокусница, которая может изредка извлекать огонек из своих маленьких ладошек. И то в порыве ярости…

Малика почувствовала, что у нее зарделись щеки:

– А вы… маг?

– Маг Шаргус. Пойдем лучше со мной, девочка. Ты будешь помогать старику, а я попробую обучить тебя кое-чему… Пройдет пол года и ты станешь совершенно другим человеком…

– Я… согласна…

– Хорошо. Тогда прощайся с сестрой и мы сразу отправляемся в путь. Я путешествую только ночью и до рассвета нам нужно обязательно добраться до Калхина…

Рассвет путники встретили на вершине холма. За туманом виднелись остроконечные серые башни Калхина.

– Малика, здесь мы запасемся вещами и кое-какой провизией, а после направимся на Драконий Трезубец.

Девушка вздрогнула. Она точно не называла своего имени попутчику, хотя они несколько часов шагали по степи и холмам. Неужели этот маг и так все знал про нее?

– Не удивляйся. Я специально ходил в ваши края именно за тобой,– улыбнулся старик.

– Маг Шаргус…

– Еще меня зовут Отшельник.

Малика вздрогнула и застыла. Она еще с детства слышала об Отшельнике. Горном маге, способном превратить человека в камень, отыскать потерявшегося путника хоть на краю Света, а еще ходили слухи, что безумный маг похищал непослушных детей и превращал их в горных грифонов…

– Камни указали на тебя,– тихо сказал старик.– Ты маг, адепт Огня. И наверняка сама только недавно узнала об этом…

– Только вчера…– кивнула Малика.

– Я немного обучу тебя. А после выбирай сама. Можешь остаться со мной, или отправишься в Академию Магов… А еще ты можешь стать Призванной и служить госпоже Кире и Цитадели…

– Я… и в мечтах раньше не могла себе позволить, что когда-нибудь увижу саму госпожу… Маг Шаргус, расскажи хоть немного о госпоже Кире.

Старик усмехнулся и показал на поваленное дерево.

– Присядем. Я расскажу немного историю Тиберии. В своей глуши ты наверняка этого никогда не слышала… У короля Ролдона Хладнокровного были две дочери-красавицы. Старшая Кира и младшая Медея. Наша Тиберия, как ты и знаешь, совсем небольшое государство. Но Ролдон всегда мечтал расширить империю и даже заключил Союз с восточным царем Хардом Медноголовым. Они хотели создать Великую Армию и двинуться на Юг, покорять великие и бескрайние земли… Чтобы покрепче скрепить Союз, Ролдон предложил поженить старшую дочь Киру и Торна, сына Харда. Дело уже шло к свадьбе, но однажды ветреный восточный принц Торн увидел в саду младшую дочь Медею и влюбился в нее по уши…

Маг вздохнул:

– Не знаю, по мне Кира в сто крат красивее сестры… Но сердцу ведь не прикажешь… Перед самым обрядом принц отрекся от Киры и захотел взять Медею. Разгневанный Ролдон вышвырнул принца из столицы пинками. В порыве гнева он даже собственноручно убил мечом двух его верных телохранителей… Восточному Царю было нанесено небывалое по дерзости ооскорбление…