Глава 1

К вечеру над долиной низко зависли черные тучи. Дождь сначала прошелестел мелкими каплями, а вскоре настойчиво застучал по старой черепичной крыше и разразился настоящим ливнем.

Малика с сожалением посмотрела в окно и поняла, что мама и сестра сегодня уже точно не вернуться из города. Если тропы размоет – нужно подождать еще пару дней, чтобы земля подсохла и могла проехать повозка.

– Гнилое местечко…– злобно пробормотал отчим Сархад.

Он пошарил за печкой, нашел бурдюк с вином, и набросив накидку вышел из дома.

Малика проследила в окно: Сархад медленно направился в деревенскую кузницу. Девушка немного боялась нового сожителя матери. Лучше бы они как и прежде жили втроем: мама, Малика и младшая сестра Софья. Родного отца Малика почти не помнила, он погиб на охоте, когда ей только исполнилось четыре года. Но мама всегда с легкой улыбкой вспоминала мужа Делая, и говорила, что он был храбр и бесстрашен до безумия. Это бесстрашие и погубило молодого охотника, когда он один решил загнать и убить лесного вепря.

Сархад появился в селении год назад. Он сразу прибился к кузне. Помогал уже пожилому, но еще крепкому кузнецу Бьорну. Малика очень удивилась, когда прошлой осенью мать привела мрачного молчуна Сархада в дом. Вблизи он казался страшнее демона. Черный как ворон, со смуглой обвисшей кожей и страшным ожогом на щеке. Он был невысок, но очень силен. Однажды Малика видела, как отчим разозлился и в идеальное кольцо согнул толстый гвоздь.

Как-то Сархад рассказал, что он был на войне и воевал за госпожу Киру из Цитадели. Но Малика не верила. Он мало чем был похож на воина, скорее напоминал разбойника или лиходея.

Иногда, когда Сархад был под хмельком, он бросал на девушку липкий похотливый взгляд. А однажды даже зажал ее в тесном чулане, жадно схватил за грудь, а после запустил волосатую пятерню под платье. Малика оттолкнула отчима и убежала. А на следующий день, когда Сархад ушел в кузню, она обо всем рассказала матери. Но мать только посмеялась и назвала ее дурой.

Скорее бы пришло лето. В День Большого Солнца Малике исполнится шестнадцать. Если мать и местный тан Хрерик позволят, она уедет в Согдан, большой южный город у моря. Там Малика попробует найти работу, это все лучше, чем прозябать всю жизнь здесь, в богами забытом месте…

Малика вытащила котел из печи и наложила в миску кашу с мясом. Шалунья сразу приподнялась с подстилки и завиляла хвостом. Девушка улыбнулась, слегка взъерошила собаке жесткую холку и поставила миску на пол. Шалунья, как всегда, съела все за минуту и до зеркального блеска облизала миску. В непогоду Малика всегда приводила собаку в дом, хоть отчим и недовольно ворчал.

Сархад вернулся домой уже затемно. Пьяный и злой. Он споткнулся об спящую Шалунью и сильно пнул ее в живот:

– Чертова сука!

Малика накрылась теплым одеялом почти с головой, повернулась к стене и попыталась уснуть. Но вскоре почувствовала, что с нее быстро стаскивают одеяло. Сархад присел на край кровати и похотливо улыбнулся:

– Ты спишь в одежде?

– Ночи еще прохладные…– Малика потянулась за одеялом, но отчим резко сбросил его на пол.

– Ты стала совсем взрослой… На юге, откуда я родом, девушки в пятнадцать уже могут хорошо ублажать мужчин…

– Оставь меня, Сархад… Ты совсем спятил…

Но отчим не слушал. Он навалился сверху, подмяв девушку под себя, и приподнимая снизу ее ночную рубашку. Малике стало тяжело дышать. От Сархада пахло вином, табаком и кислым потом. Он зажал ее будто в тисках и упрямо запустил пальцы в промежность. Малика освободила правую руку и наотмашь ударила его в нос. Отчим охнул и слегка ослабил хватку.

– Шалунья, помоги! – отчаянно крикнула девушка, попытавшись выбраться из-под обезумевшего отчима.

Собака метнулась как стрела, вцепившись в пятку мужчине. Он вскрикнул и быстро сполз с кровати. Малика спрыгнула с другой стороны и схватила плоскую деревянную чесалку для шерсти. Шалунья держала Сархада за ногу мертвой хваткой, пока отчим не ударил ее кулаком в морду. Собака завизжала и кубарем откатилась в угол.

Малика грозно сжала палку:

– Убирайся из дома, тварь! Иначе я убью тебя!

Сархад усмехнулся и присел на полу, осматривая прокушенную ногу:

– Я убью эту бешеную псину!

– Тогда сам сдохнешь!

– Знаешь… а мне даже нравится, когда девочки сопротивляются… так даже жарче… Твоя сестренка была более податливой…

Малика вздрогнула. Неужели этот подонок насиловал тринадцатилетнюю Софью?

Сархад, хромая, подошел к столу и взял кухонный нож.

– Сначала я убью твою бешенную сучку…

Шалунья смотрела с подстилки глазами-пуговками и тихо рычала.

Мужчина подошел и резко приподнял собаку за загривок. Он усмехнулся и поднес толстое лезвие к ее шее. Шалунья молча смотрела на девушку.

Малика поняла, что даже не успеет добежать. Этот живодер через секунду вскроет собаке глотку. На девушку накатила волна ярости и она быстро вскинула левую руку, растопырив пальцы, тут же почувствовав в них сильное жжение:

– Сдохни, тварь!

Неожиданно на Сархаде вспыхнули волосы и одежда. Он истошно заорал и отбросив собаку и нож, кинулся на улицу, прямо под проливной дождь. Покатавшись в грязи, и затушив одежду, Сархад осторожно вошел в сени, что-то взял и быстро выскочил из дома.

Малика закрыла дверь на засов, и взяв Шалунью на руки, легла в кровать. Мысли девушки путались. Что сейчас произошло? Откуда появился огонь? Не мог же он выскочить из ее пальцев… Вскоре Малика уснула, провалившись в глубокий сон.

Мать и сестра вернулись из города после обеда. На этот раз повезло, они продали почти весь товар и купили много обновок. Софья взяла Малику за руку и поволокла в дом, показать новые платья. Сестра прямо таки светилась от счастья, в отличии от Малики, которой хотелось поскорее позабыть события вчерашней ночи… Но как только мать распрягла лошадь, во двор быстро вошли трое мужчин. Рядом со стариком-кузнецом Бьорном стоял напуганный Сархад в шапке и с обожженным красным лицом. Его подбородок покрылся мелкими водянистыми волдырями. Вперед шагнул тан Хрерик:

– Эльза! Сархад утверждает, что твоя дочь Малика – ведьма. Вчера она чуть не сожгла его.

Женщина рассмеялась:

– Тан, ты знаешь Малику с самого рождения. Какая она ведьма? У нас и в роду никого такого не было… А Сархад наверняка сам напился и ненароком залез в очаг…

Хрерик покачал головой:

– Сархад бывший солдат. Он служил у генерала Кахлера и участвовал в Великой двенадцатилетней войне. Он поклялся, что прошлой ночью все так и было… Девчонка вызвала огонь и пыталась сжечь его заживо, за то, что он прикрикнул на нее…

Сестры услышали разговор во дворе и быстро вышли из дома. Малика испугалась, увидев побледневшую мать.

– Ведьме не место в нашем тихом селении,– продолжил тан.– Пусть Малика уходит сегодня же. Или я отдам ее в руки храмовников… ты сама знаешь, что тогда будет…

Мать строго посмотрела на дочь:

– Сархад прав? Ночью ты едва не сожгла его?

– Но он…

– Заткнись! – сквозь зубы процедила мать. Она подошла к скамейке и присела.

Мужчины молча развернулись и вышли со двора.

Малика подошла к матери:

– Сархад страшный человек. Он… хотел ночью возлежать со мной…

– Ты лжешь! – нахмурилась мать.– Зря я не слушалась родителей, когда выходила за твоего отца… знала же, что его мать ведьма… А ты кровь от крови, полть от плоти пошла в их породу…

– Но почему ты не веришь своей дочери? А доверяешь этому приблуде?

– Немедленно собирай вещи и уходи…– сухо сказала мать.– Если тан пошлет за инквизиторами, они казнят тебя…

– Но куда мне идти? – Малика заметила, как младшая сестра заплакала.

– В Лисьей Норе живет моя двоюродная сестра Нура. Поживешь пока у нее. А там видно будет…

Малика вспомнила жирную и неопрятную тетю Нуру, которая лет пять назад приезжала в гости. Она с пьяницей-мужем жила в лесной глуши, в еще большей дыре чем эта деревушка. К тому же добираться до тетушки было не так легко. На повозке ехать пять дней, а пешком и вовсе все ноги собьешь…