– Моя упрямая лисичка, – вздыхает Неяши, опираясь на посох. – Время уходит. А ты почти не дышишь. Засыпай, моя радейтан ручи. Я здесь для того, чтобы спасти тебя. Первый и единственный раз без спроса.

Лира открывает рот для вопроса, но Неяши уже растворяется. Озеро, небо и цветы меркнут.

Она обнаруживает себя под солнцем на краю Вестории. Ей всего одиннадцать с половиной лет и длинные рыжие волосы, заплетенные в косу, еще выдают в ней девчонку.

Вокруг лес. В душе борется ощущение самостоятельности и бесконечный страх остаться одной.

У ног, склонив голову, грустит кот. Он только что сообщил, что не чувствует Ирлианда, что маг ушел в никуда, насовсем. Лира не верит.

– Он и раньше уходил. Он вернется, – утешает она.

– Ты так и не научилась чувствовать магические потоки, – сокрушается кот. – Глупая девочка. Ведь я связан с ним. Это он оживил меня, он. Понимаешь?

Она не понимает, но все же кивает через силу. И кот не скрывает, что знает о лжи. Он щурится и вздыхает нервно, почти что зло.

– Теперь только мы остались, – срываются слова. – Ирлианд знал, что уйдет. Пришло его время. Мы больше не можем оставаться в Вестории. Он отпугивал Орден, но теперь мы совсем беззащитны. Нужно уйти подальше и скрыться.

Лира слушает, вспоминает и снова прислушивается. Прохладный осенний ветер дует в лицо, и она улыбается, смотрит в небо на бегущие облака.

– На север, – говорит она. – Мы отправимся на север и останемся там навсегда!

Она до сих пор не знала, почему кот тогда согласился. Решил, что в Снегах безопасно и Каратели туда не сунутся или испугался ее улыбки? А Лира просто не верила, что Ирлианда нет. Осознание пришло многим позже, когда маг не откликнулся на зов о помощи. Когда отозвалась она – двенадцатилетняя девочка из племени Ойоса.

– Лира! – незнакомый голос вырвал ее из глубин сна. Распахнув глаза, она подскочила, словно ужаленная, судорожно схватила ртом воздух. Мужчина сидел рядом и с каждым вдохом Лира все больше узнавала в нем Эвиса.

– Что случилось? – спросил наемник.

Из памяти ускользнули детали снов, схоронив озеро, цветы и кота под грузом реальности. Сейчас ее окружали только лес и Эвис. Последний смотрел требовательно, ждал ответа.

– Грибы… – Лира приподнялась, взглянув на ладони. Следы лопнувших пузырей затянулись пленкой. Боли не было, и кожа выглядела бледной. Лира перевела взгляд на Эвиса. – Ты их не трогал?

– Я их даже не видел, – насторожился он.

– Вокруг, – она обвела лес руками. – Грибная роща. Посмотри вверх. Шляпки вместо веток.

Эвис разглядывал их с минуту, то загадочно хмурясь, то удивленно раскрывая веки.

– Я думал, что это слизни, и рубил их, – пожал он плечами.

– Слизни, неподвижно растущие из земли? – скептически поинтересовалась Лира.

– От этого острова чего хошь можно ждать, – Эвис поднялся на ноги. – А с тобой то что? Ну понятно, грибы. Есть-то их зачем?

– Я их не ела! – возмутилась Лира. – Только дотронулась, но этого хватило, – она попыталась сжать и разжать руку. Успешно. Кто-то говорил, что крепкий сон – лучшее лекарство, и она зря не верила. – А ты чего прибежал?

– Тебя долго не было. Я отдохнул и пошел дальше.

– А как нашел меня?

– Так ведь… пыльца же…

– А-а-а, – понимающе припомнила Лира. В разных точках головы неприятно пульсировало. – Это хорошо. Даже очень хорошо. Доставай карту, – Лира изъяла свою половину, и соединив со свитком Эвиса, некоторое время всматривалась в красные линии, пересекающие пергамент. Где же они сейчас? Алая полоса обязывалась провести их по самой безопасной дороге. Но через скопище грибов, увы, не проходила. Лира еще раз осмотрелась и, покусывая губы в раздумьях, ткнула пальцем в рисунок в центре леса. – Думаю, мы где-то здесь. Роща не выглядит сильно большой. Видишь, с одного ее края поле, с другого продолжение непролазного леса, а с этой – овраг. Ну, или что-то на него похожее, – Эвис что-то промычал в ответ, и Лира решила, что он все понял. – В каком бы направлении мы ни двинулись, во что-нибудь, да упремся. Пусть даже это будет ловушка. Зато точно узнаем, где мы.

Посовещавшись с задумчивостью Эвиса, Лира решила пойти направо. Если она не ошибается, так они гораздо быстрее выйдут к солнцу. А там и гору увидят.

Они двинулись дальше, остерегаясь ядовитых стволов. Благо грибы росли далеко друг от друга и можно было идти свободно. И Эвис больше не тратил силы на вырубку. Лира обнимала сумку, по которой успела соскучиться и думала, как наемнику удалось ни разу не задеть грибную оболочку, пока он шел за ней. Мысли о сновидении испарились быстрее росы под палящим солнцем.

В лесу ощущалась легкая прохлада. Животы обоих поочередно требовали пищи. Лира старалась не придавать значения звукам. В конце концов запасы иссякли, а вокруг ни птицы, ни зверя. Даже насекомые словно вымерли. А пусть бы лес и кишел съестным – после горького опыта с грибами, у Лиры не то что на зуб пробовать – приближаться ко всему подряд отпало желание. Она подумала о Мудрейшем. Как он выживает среди собственных ловушек на острове? Как добывает еду и воду? Если верить легенде, старику больше тысячи лет. Ни один человек не в состоянии дожить до такого возраста! Но Мудрейший на то и Мудрейший, если смог, да еще и сохранил память о прожитых годах. Магия или договор с демоном? Лира почесала подбородок. И почему она раньше не задумывалась над этим? Она мельком глянула на Эвиса. Тот выглядел хмуро. Он наверняка привык терпеть и голод, и холод. Как долго он скитается по земле? Сколько ему пришлось повидать за все эти годы? Он покосился на нее. Лира отвела взгляд.

– Я есть хочу, – твердо заявил Эвис, сбавляя темп.

– Неужели? – только и выдавила Лира, думая о сорванной лирике мыслей, и о том, что теперь ее мало волнует прошлое наемника. Он верно и года не пробыл в скитаниях, если так спокойно заявляет о столь низших желаниях девчонке в два с половиной раза младше него. Тиан никогда бы не позволил себе таких высказываний! Никто из тех, кого она знала бы не позволил. Даже кот! Протянул бы Эвис один на острове… да как же!

– Ты не представляешь, как сильно я хочу есть, – добавил Эвис и направился дальше, ускоряя шаг. – И как назло, ни белки, ни кабана, ни куропатки. Похоже, единственная живность на этом черниевом острове – это мы!

Лира тяжело вздохнула. При всем желании у нее не получалось воспринимать его слова всерьез, равно как и сочувствовать. Она сама не раз голодала и в более юном возрасте. Почему он просто не потерпит? Она предложила поискать в сумке съестное, но Эвис резко ответил, что еды там нет. Лира на миг задохнулась возмущением. Этот мерзавец посмел рыться в ее вещах?! Может и книгу трогал своими грязными пальцами! Она часто слышала, что в мужчине никогда не умирает ребенок, но даже представить не могла, насколько верна сия поговорка. С другой стороны, это первый подобный случай, какой она припоминала на своем веку. Лира открыла рот, заглатывая побольше воздуха, чтобы излить запас ругательств на наглеца. Но тут Эвис замер, рукой перегородив путь. Лира подавилась набранным воздухом и закашлялась. Эвис зашипел.

– Смотри, – указал он вперед.

Лира была готова поклясться, что увиденное – лишь плод ее воображения, настолько уверовала, что все, свойственное обычному миру, осталось за пределами проклятого озера. Но рыжая белка скакала в десяти шагах, останавливаясь время от времени и ковыряя лапками землю. Некогда пушистый хвост и кончики ушей полиняли, и зверек уже не выглядел красивым. Хотя, надо полагать, вполне оставался съедобным.

– А на кабана способностей не хватило что ли? – прорычал Эвис в небо, за что получил локтем под ребра. Лира сочла подобный выпад богохульством. А белочка будто и не замечала гостей. Впрочем, как часто здесь вообще появляются люди?