– Это очень дорогая вещь, древняя. Его зовут – Клад! – похвастал он поутру, прежде чем приступить к демонстрации остроты и силы оружия.

– Клад? – Лира находила название пресным, безобидным, совершенно не подходящим такому мощному и большому клинку. Ее наставник Тиан некогда именовал оружие Псовый Оскал, и Лира помнила, каким грозным ей казался тот меч.

– Не я его называл, – оправдался наемник, пресекая возможные нападки.

Время двигалось к обеду. А вот они застряли на месте. Судя по картам, лес занимал большую часть острова и таил самые разные «преподношения». Знать бы, как далеко они от одного или другого. С каждым пройденным часом жажда усиливалась. Эвис взмок от работы. Лира вдыхала душный воздух с примесью кислого пота. Она жалела воина и ненавидела за то, что притащил ее в самые дебри, поддавшись порыву страха. Она мысленно листала книгу под названием вчерашний день, но ничего особенного, кроме озера и червей, не помнила. Да, было неприятно, но разве стоили они такого испуга?

– Ну что там, долго еще до пещеры? – Эвис убрал влажные волосы со лба. Лира нахмурилась.

– Знаешь, тут два варианта, – процедила она, не поднимая глаз. – Либо мы далеко от пещеры, либо нет.

– Так разберись что ли, – всплеснул руками наемник. – Я может, вообще по кругу этот черниев лес вырубаю.

– Не пришлось бы рубить, окажись ты вчера хоть чуточку хладнокровнее, – на это Эвис судя по рыку готовился издать яростную тираду, но Лира продолжила спокойнее: – Ладно, поняла, это лишнее. Я правда не знаю! Давай, ты отдохнешь здесь, а я пойду, осмотрюсь. Одна через эти заросли я легко пролезу.

Эвис недовольно сощурился и с силой воткнул меч в землю. Его широкие плечи блестели от пота. Засаленные волосы слиплись в один плотный шнур. Лире казалось, что к запаху она привыкла, но в отсутствии ветра, находиться бок о бок с наемником становилось все невыносимее. Она двинулась к зарослям.

– Куда пошла с картами? – рявкнул Эвис. – Я все еще не доверяю тебе.

– Да-да-да, – Лира развела руками. – Я заберу только свою часть. И еще, – она порылась в сумке, отыскав небольшой льняной мешочек. – Вот это. Я даже сумку оставлю. Но это нужно, чтоб не потеряться.

– Что это? – поинтересовался наемник и почесал затылок, чем потревожил на нем древнюю муху.

– Порошок магический, – ответила Лира, извлекая щепотку белесой, сверкающей и без солнца, пыли. – Буду дорогу отмечать.

Эвис кивнул и сплюнул в сторону. А Лира нырнула в паутину древ. Подобно норному зверю она ступала через покореженные деревья, пролезала под корягами замысловатых сосен. Если это вообще были сосны. На древесной коре Лира оставляла порошок, щепотки которого хватало для безупречного сияния.

В здешних местах не водилось птиц. Если взглянуть вверх, не было видно даже крон, не то что неба. Лишь переплетенные лозы, стволы да ветки. Лира пробовала забраться на самый верх, чтобы увидеть гору, но тонкие веточки не выдерживали ее веса. Разнести бы все парой заклинаний, но Лира не рискнула тратить силы и привлекать внимание. Кто знает, какая тварь настигнет ее в пути? Она уже начала раздумывать, что будет делать, если лес решит не кончаться, но вопреки мыслям рука соскользнула и Лира едва устояла на ногах. Спасло то, что другой рукой она все еще держалась за крепкое шершавое дерево.

Лира недоуменно подняла брови и провела рукой по склизкой коре. Лишь теперь она отметила, как сильно отличается оболочка неведомого растения: более светлая, более гладкая. Взглянув вверх, она не увидела веток. Зато среди прочих кущ возвышалось круглое образование, словно огромная шляпа, насаженная на ствол. И вдали их становилось все больше. Лира старалась соблюдать осторожность, чтоб не поскользнуться, опиралась на стволы. Когда обычные деревья исчезли, стало куда свободней. Под ногами вновь появилась земля взамен вспученных корней. Лишь зверье отсутствовало. Лира взглянула на карту, пытаясь найти похожее место.

– Луминор, – сказала она, создавая магическое свечение. – Итак, посмотрим.

Среди многочисленных препятствий на карте случались повторяющиеся, что дико усложняло задачу. Но лес, среди которого красовались рисунки грибов, был один.

– Так вот оно что, – поняла Лира. – Грибы, размером с сосну. Прекрасно. И чего мне от них ждать?

На карте мелькала надпись «не есть!». Лира усмехнулась. Да только полнейший болван станет тащить в рот неизвестно что! Но ниже расположилась другая – «не трогать!». В оправдание слов пальцы окинуло теплом, обещающим перерасти в болезненное жжение.

– Чудесно! – закатила глаза Лира. – И ты не додумалась прочитать это сразу, тупица!

Она взглянула на ладонь. Та покраснела – вот-вот покроется волдырями. А что потом? Руки отвалятся? Других предупреждений на карте не было. Лира сунула карту за пазуху, чтобы в случае чего не потерять насовсем. Руки немели, переставали слушаться. Боль становилась невыносимой. Ладони окутывал жар и Лире показалось, что они плавятся.

– Нет, нет, не надо, – взмолилась она, прыгая на месте и оглядываясь. Кругом ни водоема, ни песка, ни ветра. Лира взглянула на ноги, шипя от боли, сапогом взрыла землю и опустила руки в блаженный холод.

Боль притупилась немного, но почва теплела, принимая ее воспаление, как приданое. Ладони пылали, будто сам «Орден Ворона» казнил их в огне. Мысли путались. Лира из последних сил сохраняла спокойствие. Она все еще может колдовать. Ведь может? Решив проверить, Лира прикрыла глаза.

– Кол Кос Нук Тарак Ами Ди Аквис, – к счастью, слова она не спутала и вырытая ямка наполнилась водой. Лира и представить не могла, что на свете бывают минуты прекраснее. Она даже застонала от удовольствия, но осознав, что вода теплеет, принялась судорожно рыться в закромах памяти. Она обожглась, отравилась. Что за яд, который действует так сильно, но не сразу? И книги нет, чтобы поискать противоядие. Лира даже не помнила, есть ли у нее такое, но уже всем сердцем злилась на себя, а заодно и на Эвиса. Не нужно было оставлять ему сумку!

– Кол Кос Нук Тарак Ами Ди Аквис… – новая порция прохладной воды забурлила в яме. На мир опускалась тьма. Лира подумала – рановато для ночи, но нарастающий гул в ушах уверил, что для нее ночь уже наступила. Тошнота замерла в горле, и Лира провалилась в забытье.

Она на берегу. Вокруг чистое, прозрачное озеро. Согретая лучами яркого солнца, сидит, опустив ноги к воде. Водоем небольшой – можно обойти вокруг три раза, потратив не больше минуты. На много верст пролегают цветочные поля. От дуновения ветра цветы качаются, создавая видимость разноцветного моря.

Лира смотрит на водную гладь, но в то же время наблюдает со стороны свое тело, побитое и грязное, так не вписывающееся в окружающую идиллию. Вдруг в отражении напротив мелькает тень. Лира поднимает взгляд. На другом берегу стоит девушка, одетая в тяжелые меха, совсем не по погоде. Ее пышные кудри спадают до пояса. В одной руке жезл с расширенной кверху резной булавой.

– Неяши, – выдавливает Лира, будто расстояние и впрямь не помеха.

– Здравствуй, – улыбается девушка. – Ты опять меня не послушала. От тебя столько хлопот.

Ее голос нежный, вопреки смыслу слов.

– Неяши, я… – хочет оправдаться Лира, но тут же замолкает, наполняясь усталыми подозрениями. – Тебя не может здесь быть.

– Теперь я могу гораздо больше, чем раньше.

– Значит, на этот раз получилось, – Лира закрывает глаза, подставляя лицо встречному ветру. – Ты теперь шаман. Поздравляю! Но почему ты здесь? Отговорить меня? Не выйдет…

– Я проделала долгий путь, чтобы увидеть тебя, – отвечает Неяши. – Духи твердят, что все неслучайно. Значит, и твой уход тоже. А значит, и моя смерть случится точно в срок, не раньше, не позже. Такова их воля.

– Это мое проклятие, а не их воля! – отрезает Лира, открывая глаза. Лик подруги печальный, но такой же прекрасный и естественный, каким она его помнит. – Но я излечусь и ты не умрешь! Обещаю!