Асия кивнула.

– У нас даже почти нет книг. Особенно художественных. Потому что единственные, кто в Таальнаке обязательно должен быть грамотным – это каста Избранных. Так их называют, потому что статус Избранного не передаётся по наследству всем детям в семье. Родители выбирают одного или двоих, кто мог бы продолжить их дело.

– Чем Избранные занимаются?

– Здесь бы их назвали инженерами. Они умеют обращаться с техникой и при необходимости настраивать её и чинить. Ещё среди Избранных есть врачи, но их меньше. На нашей планете очень хорошая медицина и крайне низкая смертность от болезней. Разумеется, медики тоже должны быть грамотными, только техника у них своя, медицинская.

– Получается, на Келпии кастовое общество?

– Да. У нас строгое разделение и крайне низкая социальная мобильность. Но при этом культура калнар мирная, а качество жизни высокое, так что единственное насилие в нашем мире – невозможность выбрать то, кем ты хочешь быть.

Грусть отразилась на лице Асии, но она не преминула заметить:

– Однако вы смогли.

Арус кивнул:

– Смог. И во многом потому, что я был одним из тех, кто, хотя и был простым сборщиком кам’ши, всё-таки умел читать и писать. Иначе не представляю, как бы я адаптировался, оказавшись в Учебном Центре…

Я немного освежил знания о том, как преподают иностранные языки. Обычно начинают как раз с изучения письменности – так легче перейти к произношению, записывать слова и прочее. Так что, думаю, с калнарского алфавита мы и начнём. Что скажете, энсин?

Асия активно закивала. Командор Арус улыбнулся и, встав, подошёл к стене. Когда он провёл по ней рукой, целый сектор посветлел – оказалось, что это место было специально приспособлено для начертания.

Асия мельком отметила, что командор водит по начертательному полю левой рукой, но тут же переключила внимание на сами буквы. Они были похожи на волны и завитки – почти без острых углов.

Асия приготовилась к погружению…

* * *

Прошлым вечером, после занятия с командором Арусом, Асия вернулась в каюту без сил и сразу упала спать. Морин ещё не было, и дожидаться подруги Асия не стала, потому что утром ей предстояло сопровождать послов на приём у капитана. Как сама девушка шутила, «званый завтрак».

Асия лишь надеялась, что высокомерный Рэн Джан не слишком извёл её подругу, или, в крайнем случае, что Морин – достаточно зрелая, чтобы не принимать заскоки инопланетянина близко к сердцу. Но к тому, что Асия услышала утром, она оказалась не готова.

– Мне кажется, я ему нравлюсь, – мечтательно протянула Морин.

– Что?!

Асия лихорадочно прокрутила в голове всё, что успела увидеть из недолгого взаимодействия между подругой и инопланетным учёным. И ничего из этого – совсем ничего – не тянуло хотя бы отдалённо на оценку «нравится».

Однако Морин была упорна:

– Да, – она прикрыла глаза, улыбаясь. Последняя шпилька вошла в тугую шишку золотистых волос, закрепляя причёску окончательно. – У меня большой опыт общения с мужчинами. Поверь, я сразу вижу такие вещи.

Асия хмыкнула – тихонько, чтобы не обидеть подругу. Однако та была слишком занята собой, чтобы что-то вокруг замечать.

По правде говоря, Асия не считала, что постоянно меняющиеся парни подруги, ни один из которых не задерживался надолго, это то, что обычно называли «разбираться в мужчинах». Но расстраивать Морин ей не хотелось, поэтому Асия неуверенно выдавила:

– Ну, здорово…

– Не то слово!

Морин щебетала ещё что-то, но Асия отключилась от болтовни подруги, быстро поняв, что собеседник той не нужен.

Она затянула магнитную резинку на высоком хвосте и, убедившись, что никакие пряди не выбиваются, удовлетворённо кивнула сама себе.

Макияжа Асия не наносила, в отличие от Морин. Та как раз старательно обводила губы помадой, прожигая взглядом сектор метапластиковой стены, по команде обращённый в зеркало. Не было сомнений в том, для кого Морин прихорашивалась – уж точно не для пожилого Аршана.

Впрочем, у Асии не было никакого желания разбираться с очередным «крашем» подруги. Скорее всего, он забудется через неделю, как и все остальные.

Ведь не мог же, и в самом деле, этот холодный высокомерный инопланетянин всерьёз увлечься Морин?..

На «званом завтраке» присутствовали те делегаты, которые были не заняты научными разработками – то есть все, кроме Рэн Джана.

Приём проходил прямо в переговорном зале. Специально для гостей бежевый метапластик запрограммировали так, что на стенах появились разводы нежной зелени и серебра – цветов Арканы. Но главное чудо было не на стенах, а на столе.

Вместе с вещами делегатов на корабль доставили несколько контейнеров с натуральными овощами и фруктами. Аркана славилась своим сельским хозяйством – так что было не удивительно, что лучший ботаник Союза родился именно на этой планете.

А ещё в силу своих религиозных убеждений все арканцы были вегетарианцами. И, надо сказать, ни капли от этого не страдали, потому что довели мастерство приготовления блюд из растений до такого уровня, что многие «мясоеды» Союза могли им позавидовать.

Асия знала всё это, потому что составляла меню для делегатов, а потом инструктировала Да’лида, который лично занимался приготовлением блюд. Так что ей вдвойне было приятно теперь сидеть за столом в преобразившемся переговорном зале и в прямом смысле вкушать плоды своей работы.

Капитан сетовал, что Рэн Джан не смог найти время, чтобы посетить приём, но в целом вошёл в положение и признал, что исследования важнее, чем посиделки.

– Надеюсь, аш Джан изготовит вакцину, которая остановит эпидемию злакового гриппа на Даткари, – сказал Кхеф Шад.

Асия разделяла надежды капитана. А ещё была искренне рада, что именитого учёного с ними нет.

Его соотечественники, молодые дипломаты с Арканы, оказались гораздо приятнее. Да и разговор за столом был для Асии интереснее, чем череда незнакомых терминов, которыми сыпали биологи в лаборатории.

– Мы уверены, что совместными усилиями Рэн Джан и аш Аршан отыщут решение, – говорил голубоглазый Тан Шэн, один из послов. – Это будет важным шагом для укрепления позиций Арканы в Союзе, ещё одним листком на дереве нашего сотрудничества с Колшаром…

Капитан с готовностью кивал.

В это утро Кхеф Шад в знак уважения к гостям отказался от привычной колшарцам пищи с большим количеством мяса и острыми специями и ел то же, что все остальные.

Асия сидела в дальнем конце стола, неторопливо вылавливая вилкой сочные зелёные стручки, напоминающие фасоль, а потом со вкусом их жуя – от неё не требовалось никаких действий. Она была просто сопровождающей, и пользовалась этим, вся обратившись в слух.

Капитан сказал, что видит в Асии дипломата? Что ж, это ей было близко. А значит, стоило учиться у лучших – у тех, кто, будучи лишь немного старше, чем она, уже представлял свой народ в серьёзных миссиях.

Слушая, как Тан Шэн рассуждает о важности задачи учёных, Асия думала, что желание арканцев быть полезными вовсе не удивительно. Их планету приняли в Союз ненамного раньше Земли – всего чуть больше пятидесяти лет назад. И хотя Аркана на тот момент намного опередила в развитии третью планету от Солнца, во многом они были похожи – к примеру, обе не имели развитого космического флота, поэтому в вопросах перемещения за пределы своей системы и земляне, и арканцы полностью зависели от Колшара и Литании.

Но если землян такой расклад вполне устраивал – они с удовольствием пользовались теми благами, что предлагали расы-покровители, – то арканцы, очевидно, тяготились положением иждивенцев. Для них было важно показать, что они могут дать что-то взамен.

Асия уважала Тан Шэна за это, даже если в действительности он был лишь одним из немногих в своём народе, кто стремился доказать значимость Арканы в Союзе. Асии была близка его позиция. Она в который раз порадовалась, что Межзвёздный Флот давал ей возможность находиться среди лучших.