«Интересно, какой высоты эта облачность? Больше десяти тысяч метров? – заскользили у Максима Нартова мысли озабоченности. – Что если, пока мы будем ползать в ней, лаггер выйдет с её обратной стороны и уйдёт? Хотя ведь на орбите находится пара крейсеров. Навряд ли он уйдёт от них. Но весьма странно, что лаггеры смогли незамеченными экипажами крейсеров войти в атмосферу Таксаны. А если они уже долго где-то прятались в ущельях планеты? Кто-то просмотрел. Земля по голове не погладит за это. Экипажи лаггеров решили применить новую тактику, намереваясь транспорт уничтожать ещё на старте? После старта уже не получается? Может, зря транспорт стартовал при такой облачности над колонией? А может, его экипаж решил, что успеет спрятаться в ней, а при выходе из неё уже попадёт под защиту крейсеров? Не получилось. Силаи оказались хитрее. И сколько лаггеров пришло на этот раз? Однозначно, не одна пара. А где остальные? Ждут старта следующего транспорта? Проклятье! Начальнику колонии есть о чём серьёзно задуматься. Может, пора уже крейсерам стартовать с космодрома перед самым стартом транспорта, контролируя его старт?»

Нартов ещё энергичнее закрутил головой, всматриваясь в прозрачное стекло кокпита, и вдруг ему показалось, что чуть в стороне от вектора пути его лейтера блеснуло что-то яркое, совсем не похожее на молнию, и в тот же миг большой жёлтый круг расползся в облачности буквально в нескольких метрах от кокпита. От неожиданности Нартов невольно вздрогнул. Летательный аппарат заплясал, будто попал в шторм. «Проклятье! – Нартов принялся энергично манипулировать рыппом, пытаясь стабилизировать лейтер. – Определённо, это была ракета. Спасибо системе, иначе от меня остались бы одни воспоминания. Значит, лаггер где-то недалеко, – замелькали у него мысли, наполненные тревогой. – Что это, система пространственного контроля Силаев стала настолько более совершенной? Странно! Такого прежде не замечалось. Может, пилот лаггера выпустил ракету наугад? Что вероятнее всего».

Максим Нартов был опытным пилотом, и его манипуляции рыппом имели скорый успех. Лейтер быстро стабилизировался.

– Антон! – попытался Нартов ещё раз вызвать своего ведомого.

– Да-а-иу, ко-о-о-м-ма-уи-уир! – тут же пришёл едва разборчивый ответ.

– Он рядом! – прокричал Максим, будто от громкости его голоса зависела чистота связи.

– Гд-еу-и?

– Где-то справа от меня.

– Хр-р-р…

«Проклятье!» – Нартов невольно выругался и повернув голову вправо, принялся всматриваться в облачность. Прошло несколько мгновений, и ему показалось, что в той стороне, куда он смотрел, будто скользит какая-то едва видимая тень. Он тут же ткнул пальцем в несколько сенсоров панели управления под голоэкраном, пытаясь отстроиться от помех ещё лучше, но его усилия оказались тщетны, помех на экране меньше не стало. Хотя визуально тень в облачности стала наблюдаться отчётливее, но как цель в голоэкране она по-прежнему не отображалась.

– Гад! Я тебя вручную достану, – процедил Нартов и опять принялся манипулировать настройками панели управления.

Его лейтер теперь шёл параллельно тени. Вдруг в центре голоэкрана появилась белая окружность, которая скользнула в сторону и опоясала невидимую цель, заставив брови Нартова высоко подняться. Его палец потянулся к клавише выстрела на рыппе…

– Командир! Я тебя вижу! – вдруг раздался громкий и такой отчётливый голос Мартынова, что Нартов невольно вздрогнул. – Ты слева!

Палец Нартова замер, а затем он и вовсе отвёл его в сторону от клавиши выстрела.

– Проклятье! Я чуть не грохнул тебя, – процедил он. – Транспондер не работает. Ты как тут оказался? Это ты в меня стрелял?

– Нет! Командир, я ещё соображаю в кого стреляю. Я шёл за тенью в облаке.

– Определённо это был лаггер. Потом он исчез и появился ты. Тебя от него я смог распознать.

– Проклятье! Значит, всё же это он атаковал меня. Ты сейчас идёшь по тому же вектору, по которому шёл за ним?

– Когда он исчез, мотнулся туда-сюда, градусов на десять. Не больше. Но впустую. Транспондер тоже молчит.

– Так же и иди. Не мог он далеко уйти. Я постараюсь страховать.

– Как скажешь, командир.

Тень в облачности начала растворяться, будто она пожирала её. Состроив гримасу досады, Нартов сильнее вжал гибкий акселератор, и лейтер заскользил быстрее, и в тот же миг по кокпиту летательного аппарата энергично заскользили белые змейки электрических разрядов. Кабина наполнилась треском, заставив лицо Максима исказиться гримасой тревоги. Белая окружность из голоэкрана исчезла.

Прошло совсем короткое время, и треск усилился настолько, что Нартов невольно тряхнул головой, будто таким образом намереваясь вытрясти наполнившие её неприятные звуки, но они вдруг сам исчезли. «А если это Антон пытался связаться, – мелькнула у Нартова догадка. – Проклятье! Где он? Что хотел сказать?»

Он принялся ещё пристальнее всматриваться в стекло кокпита, и вдруг такой ярко-синий сполох разорвал облачность перед лейтером, что Максим невольно закрыл глаза, а когда через мгновение их открыл, увидел впереди, чуть в стороне от вектора своего пути, достаточно отчётливый контур летательного аппарата. Он тут же ткнул пальцем в сенсор захвата цели, и в голоэкране вспыхнула яркая белая окружность, охватывая собой непонятно что. Нартов потянул палец к клавише выстрела, но тут же остановил его движение.

«Вдруг это опять Мартынов? – всплыла у него тревожная мысль. – И почему конструкторы не могут сделать транспондер таким, чтобы он работал при любых атмосферных помехах?»

– Антон! – громко произнёс он, будто это позволяло отстраниться от помех.

Но вместо ответа ещё одна яркая вспышка перед самым кокпитом заставила его невольно прикрыть глаза, однако перед этим он успел увидеть странный летательный аппарат, мало похожий на прежний лаггер. Не раздумывая, он вжал клавишу выстрела, и облачность прочертил ярко-синий сполох, превратившийся где-то в ней в не менее яркую вспышку.

«Проклятье! – Нартов перевёл взгляд на голоэкран. – Что происходит? Неужели силаи разработали эффективный сканер пространственного обзора и создали новый летательный аппарат, которым никакие помехи не страшны? Не зря он полез в эту облачность. И как теперь с ним бороться? Хорошо, что ещё защитное поле лейтера держится».

– Командир! – вдруг раздался громкий и чёткий голос Мартынова.

– Да! – механически слетело с губ Максима.

Он приподнял голову – за стеклом кокпита уже потемнело, но никаких летательных аппаратов поблизости не просматривалось. Лейтер продолжал скользить в густой дождевой облачности.

– Ты видел его? – продолжил кричать Мартынов.

– Странный летательный аппарат? – поинтересовался Нартов.

– Да!

– Лишь одно мгновение. Ты думаешь, это новый лаггер Силаев, который обсуждают пилоты? Теперь и нам повезло его увидеть?

– Не знаю, чей, но то, что он более совершенный, – однозначно. Я выпустил в него пару ракет, но они сдетонировали в его защитном поле.

– Так это ты стрелял? Я чуть не ослеп.

– Если ты видел жёлтые вспышки, то я. Он ушёл, будто не почувствовал атаку. Прости, командир! Транспондер не работает, а я не подумал, что ты где-то рядом.

– Вспышки были синими. Значит, он опять атаковал меня. Хорошо, что защита не подводит. Не понимаю, как он находит меня? – Нартов мотнул головой, будто Мартынов видел его. – Я увидел серый контур летательного аппарата перед собой и атаковал его. Но, скорее всего, тоже безрезультатно. Уже подумал, что это ты. Выходит, силаи усовершенствовали защиту своих новых лаггеров, и теперь нам нужна большая энергия, чтобы пробить её. Ну и ну! Нужно выбираться из облачности, иначе мы перестреляем друг друга. Буду просить помощь у коммандера.

– Не торопись, командир. Я периодически наблюдаю его след. Силаи, видимо, создали и какой-то новый энергетик для движителя своего усовершенствованного лаггера. В какие-то периоды своей работы он обильно испаряет влагу, и его след в этих дождевых облаках вполне сносно просматривается. Я иду за ним. Скорее всего, ты где-то слева от меня. Двигайся параллельно по вектору двести девяносто. Не торопись. Скорость не больше шестидесяти. Есть у меня одна интересная мысль. Я уверен: мы достанем его, – прокричал Мартынов свой долгий монолог.