– Не кори себя, брат. В том, что было, твоей вины нет. Ты отмечен Саат. Верни нам Маол, и вместе с ним огромную часть потерянного пространства и множество миров, на которых еще только готовится зарождаться жизнь. Теперь о деле, – Владыка перевел взгляд на Миллис. – Мы всю неделю изучали архивы древних жрецов в поисках ответа на вопрос, как пробудить Белую скалу. Но нашли только указание, где его искать. В давние времена, когда Азур еще не осознали себя как народ, в одном из миров Дети бросили Саат вызов. Их не успели найти до того, как тьма завладела ими полностью, и началась война. Сейчас тот мир мертв и заброшен. После атак хиттуан даже Тьме там уже нечем поживиться. Но там остался зиккурат, в котором должны быть указания, как разбудить скалу. Тот мир называли Таунер. – Миллис тихо охнула, едва прозвучало название планеты.

– А разве Саат сама не может ее разбудить? – Вновь подала голос Вэррика.

– Может, дитя. Но стоит ей появиться на Маоле, как повторится то, что было на Таунере. Тьма бросит в бой все, что имеет. Бездушные хиттуан остановят почти любого врага, они не боятся Тьмы. Но Саат против жертв, если их можно избежать. Отправляйтесь на Таунер завтра же. Мы слишком долго ждали этого часа. Остался последний рывок, и первородное ожерелье будет собрано.

Владыка, не прощаясь, развернулся, но Иван успел его окрикнуть.

– Владыка, а как называется второй мир?

– Вы знаете его, как Метару. Родной, и давно потерянный дом Кауни.

– Да брось ты этот мешок! Уходим.

Крик лейтенанта заставил сержанта Алекса Купера оторваться от самозабвенных попыток сдвинуть с места огромных размеров пластиковый мешок с провиантом. К нему полагалось привесить гравитон, чтобы уменьшить вес в сотню раз, но враг не позволял. Враг, которого каперский отряд так пока ни разу и не увидел. Хоть и вел бой уже восьмой час, заливая плазмой и лучеметными зарядами все окрестные кусты. Если бы не нудный моросящий дождь, то лес вполне мог и загореться.

– Верх!!! – раздался истошный крик Ольги, отрядного медика, и пятеро мужчин в военных полевых комбинезонах без опознавательных знаков дружно вскинули оружие.

В небе мелькнула тень крупной птицы, но достаточно высоко, чтобы не тратить заряды.

– Чтоб тебя! – выругался лейтенант. – Чего орешь?

– Так оно пролетело прям над нами.

– Купер! Вешай гравитон, пока тихо, и вперед, мать твою. До челнока километр остался.

Широкоплечий Купер ехидно улыбнулся, и подхватил упавший на землю прибор.

– Марти, что со связью?

Марти Вэйнс, штатный связист, в очередной раз развел руками. Связи не было ни с челноком, ни с орбитой.

Рейд по отдаленной колонии не задался с самого начала. Поселение колонистов оказалось пустынно, хотя тут жили отнюдь не лоялисты, и груз должен был быть готов к передаче к дате их прибытия. Все, что требовалось от группы, это изобразить нападение, забрать продукты для своей колонии, и тихо исчезнуть от правительственных патрулей. Но пустую деревню пришлось прочесывать, собирая продукты буквально по крупицам. На это ушла неделя, вместо отведенных двух часов. Но самое странное творилось со связью. Она пропала, едва они отдалились от челнока на пару километров.

А затем на них кто-то напал. Точнее, кто-то проломил Купером, который весил под сто двадцать килограмм, углепластовую стену, и тут же растворился в соседних зарослях. Купер не пострадал, но и нападавшего не видел. Клялся, что его сзади схватили, и просто швырнули, как игрушку. До ночи отряд простоял в поселке, добирая еду и воду, а с рассветом начал движение к челноку. Пять с половиной километров они шли уже девятый час, поминутно оглядываясь, стреляя на каждый шорох, и отчаянно матеря неведомого врага, отнявшего и разбившего уже три гравитона из четырех имевшихся.

Купер нацепил гравитон на мешок, и тут же схватил его за лямки, пришитые по фронту как раз для целей волочения за собой. Облегченный до состояния почти невесомости, мешок легко заскользил по траве. И почти тут же бойцы отряда стали оседать на землю, держась за головы. Мир померк и завалился на бок и у лейтенанта.

– Последний гравитон! Да чтоб тебя!! Выходи, тварь!!!

– Купер, не ори. И так башка трещит.

Лейтенант приподнялся на локте, и оглядел место скоротечной схватки. На ногах был только крепкий Купер, яростно пыхтевший около тяжело просевшего мешка. Громоздкая туша пяти метров длинной и в метр шириной лишилась последнего гравитона, и волочить ее теперь придется всем отрядом. Ольга, как врач и хрупкая девушка, не в счет. Вэйнс, Марков, Липски и Ольга только поднимались с земли, так же растерянно озираясь, как и сам лейтенант Еремин минутой назад.

– Кто что заметил? – спросил Еремин, но бойцы лишь отрицательно мотнули головами. – Плохо. Пора бы уже и убить кого-нибудь, а никого не видно. Марти, что со связью?

– Тишина. Нет связи. И глючит не у нас.

– Язык прикуси. – Осадил молодого Марти более опытный сержант Марков.

Этот успел повоевать с правительственными бойцами на паре планет, и держался не в пример спокойнее. И экзоскелетчиков видел, и зачистки пересиживал. Остальная группа была до мозга костей каперской, и прямого боя старалась избегать. И угораздило же так вляпаться. Лейтенант заковыристо выругался, и дал команду на движение. Метаре нужны продукты, даже ценой жизни маленькой группы неудачников.

Едва мужчины впряглись в лямки, в подлеске молнией промелькнуло какое-то существо, высокое, и чудовищно худое, которое на невообразимой для живого скорости пронеслось мимо Ольги и, сбив с ног и Маркова, и Купера унеслось в лес. Даже рассмотреть толком не получилось, не то, что выстрелить. А через две секунды лес огласила такая отборная матерщина Купера, что даже щебетавшие птицы стыдливо замолчали. Из разорванного по всей длине мешка, повышенной, между прочим, прочности, высыпался почти весь груз. Лейтенант только зло сплюнул.

– Набрать в рюкзаки запас сколько влезет, и вперед. До челнока доберемся, там видно будет. Купера водой грузите.

У челнока группу ждало еще одно разочарование. На посадочной поляне, специально оборудованной колонистами в стороне от поселка, у подножия вросшего в землю древнего строения предположительно клоентов, челнока не было. Пилоты свалили, бросив группу на произвол судьбы, и эта самая судьба опять трещала за спиной ломаемыми ветками кустов и деревьев. Выбора не осталось, и лейтенант отдал приказ зайти внутрь строения. Оставаться на открытом месте было гораздо опаснее.

Углубляться по доброй воле в древний то ли могильник, то ли храм, ни у кого желания не возникло. Так и сидели третий день в десяти шагах от входа, оборудовав для естественных нужд один из боковых, уводящих вниз коридоров. Враг не появлялся в поле зрения, но у всех стала отмечаться сильная мигрень. Ольга лишь разводила руками, и понемногу скармливала боевым товарищам обезболивающее. Набранной еды пока хватало, но лейтенант прекрасно понимал, что долго им так не просидеть. Придется или выходить наружу за едой, или все-таки идти вниз, в надежде найти выход из этого капкана.

Еремин третий день гонял эту мысль по кругу, втайне надеясь, что не придется делать ни того, ни другого. Древнее здание пугало его. Он подсознательно ощущал, что это не просто усыпальница какого-то правителя, а очень и очень важное место с богатой историей. А потому не их солдатское дело тут в пыли ковыряться. Пусть умников присылают.

– Командир! – окликнул от двери Липски, дежуривший у дверного проема. – Смотри.

К двери собрались все члены отряда – наблюдать, как на поляну приземляется идеально круглый, дискообразный корабль серебристого цвета. И корабль этот встречала высокая человекоподобная фигура с кожистыми, растущими из поясницы крыльями.

Начальник гарнизона Эльтерия-1 оказался довольно солидного возраста мужчиной. Можно было бы даже назвать его стариком, если бы не выправка, по-прежнему не дававшая его спине согнуться, и цепкий, но при этом довольно холодный взгляд. Несмотря на возраст, старый офицер не был стариком, и это вызвало у Марты чувство неподдельного уважения.