Перед глазами мужчины стояли разрушенные города вдоль высохшего русла величественной некогда реки. Пыль Великой Пустоши впиталась даже не в поры кожи, она въелась в саму память. В подсознание. Въелась настолько глубоко, что Иван и не заметил, как она стала частью его жизни, и его отношения к этой жизни. Только теперь, видя это единство целой расы, пусть и поднявшей мятеж против своего творца, он ощутил, насколько эта жизнь неправильна. Тауниры не убивали друг друга. Они были едины даже идя на смерть.

«Отомсти им, брат!»

– Отомщу, Лика. Всем отомщу.

Иван сказал это вполголоса, стараясь, чтобы никто этого не услышал, но шедшая рядом с ним Миллис услышала, и молча взяла его за руку.

– Я чувствую тьму в твоей душе. Ты что-то вспомнил?

– Как погибла моя семья. – Он слишком долго держал это в себе, чтобы отмолчаться сейчас, когда маленькая и такая теплая ладонь девушки, называющей себя азур, вселяла в него тепло сочувствия. Непривычное чувство, в котором хотелось купаться.

– Расскажи мне.

– Нечего рассказывать, – окунать в мерзость и грязь эту чистую, ничего не знающую об ужасах и страхах жизни на Земле, девушку ему хотелось меньше всего.

– Расскажи. Не корми тьму своей болью.

– Я маленький был. Власти бомбили и зачищали мой город.

– Почему? – Миллис по-прежнему не отпускала его руку.

– Мурманск поднял восстание из-за голода. Мы хотели есть и решили отстаивать свое право на жизнь. И проиграли.

– Их убили?

– Убили. Мама умерла от ран, младшую сестру застрелили, а старшую… – Иван попытался освободить руку, но девушка, не смотря на хрупкость, держала его довольно крепко, – Лику несколько часов насиловали. На моих глазах. Она покончила с собой, и я ее не осуждаю. Жить с таким было бы очень трудно.

– Это ужасно. Этого не должно происходить.

– Потому и нужно…

Мужчина осекся, поймав себя на мысли, что после этой, пусть и краткой, исповеди, ему действительно стало легче. Он перевел удивленный взгляд на Миллис, а та лишь улыбнулась в ответ, и отпустила, наконец, его руку.

– Я знаю, для чего мы идем к сердцу этого зиккурата. Не позволяй тьме питаться тобой, Ваня. Не позволяй ей быть сильней тебя. Ты – азур, который умеет сражаться. Первый воин нашего народа.

В круг света попала высокая и изможденно-худая фигура хиттуан, и разговоры стихли сами собой. Ахита вглядывалась куда-то вперед, чуть ниже и левее коридора, в котором они находились, и, казалось, не заметила приближения отряда азур. Однако, когда до нее оставалось не более трех метров, она заговорила.

– Они впереди. Если подойду ближе, они меня почувствуют, – хиттуан повернулась и очень серьезно посмотрела в глаза Ивану. – Я очень долго тебя ждала. Не дай им себя убить, иначе они станут добычей.

Ахита уступила дорогу, и мужчина прошел мимо нее, на ходу прислонив оружие к стене. Идти с лучеметом наперевес к явно взвинченным сложившейся ситуацией людям было форменным самоубийством. Даже без оружия был высок риск, что они начнут стрелять просто на звук шагов. Но идти все равно было нужно. Нельзя было ни оставлять этих людей здесь, ни пройти мимо них. Идеальным решением было бы пропустить их к поверхности, но Ивану хотелось немного другого исхода.

– Не стреляйте! – Крикнул он в мрак коридора. – Не стреляйте! Я иду к вам!

Мужчина постоял несколько секунд, ответа не дождался, и решительно шагнул в темноту. От маленького светильника Иммии отделился совсем крошечный огонек, и поплыл под сводчатым потолком в паре метров за спиной мужчины, освещая ровным желтоватым светом дорогу. Метров через тридцать коридор сделал крутой поворот влево, за которым открылась прямая галерея. В конце галереи, также освещая себя и пространство вокруг несколькими, лежащими на полу, химическими лампами, были люди.

До группы оставалось еще больше ста метров, но Иван все равно остановился и поднял руки, давая возможность людям на другом конце тоннеля убедиться в том, что он безоружен и не представляет опасности.

– Не стреляйте! – повторно крикнул он. – Я хочу поговорить!

Ответом опять стало молчание. Но Иван все равно пошел вперед, только руки продолжил держать на виду. Он не только уже видел направленное на него оружие, но и почти физически ощущал напряжение, повисшее в воздухе. Державшие его на прицеле люди нервничали. Они чувствовали себя зажатыми в угол, и были готовы применить оружие при малейшем намеке на опасность. При любой, даже самой незначительной его ошибке.

Когда до группы оставалось не больше двадцати шагов, последовала, наконец, команда.

– Стой!

– Стою. – Иван послушно замер, разглядывая загнанный в угол отряд. – Не стреляйте, я переговорщик.

Генерал Эрнхарт впервые в жизни чувствовал себя в растерянности. Нет, он не был штабным офицером. Довелось и полетать по Вселенной, и от души навоеваться с правительственными войсками. И всегда он знал, что ему надлежит делать, какое принять решение. Только как реагировать на то, что группа людей, стоящая сейчас перед ним под прицелом притаившихся в башнях ворот Фортуны снайперов, назвала себя странным именем «азур», он решительно не знал. Но и долго держать паузу на глазах подчиненных тоже не мог себе позволить.

– Вы… – генерал глубоко вдохнул, подавляя чуждое ему чувство, – Вы люди?

– Мы ваши братья! Мы пришли с миром, – ответила девушка, что, впрочем, ясности не добавило.

– Раз с миром, то добро пожаловать, – резюмировал генерал. – Но у нас будет к вам ряд вопросов.

– Мы ответим на все вопросы, на какие сможем.

Генерал развернулся к своим людям, нашел взглядом своего адъютанта, и жестом подозвал к себе.

– Егор, размести гостей. И через час жду вас в штабе, – и добавил уже так, чтобы услышал только адъютант. – Только много не показывай, мы еще не знаем кто они такие.

– Принял. Следуйте за мной.

Майор Зворыгин, он же Егор, он же за глаза «оракул», прозванный так за обширные энциклопедические знания и сильно развитую интуицию, провел гостей специальной галереей, расположенной непосредственно в стене наземного форта. Разместил в одной из казарм каперов, пустующей по случаю отсутствия группы, и велел сопровождавшим процессию бойцам глаз с них не спускать. И только после этого позволил себе внимательно изучить фотографии корабля, зависшего на орбите.

У него сомнений не оставалось. Именно такие корабли изображали все уфологи двадцатого века. Да и начала двадцать первого тоже. Он видел снимки и видеозаписи в чудом уцелевшем архиве, привезенном какой-то из групп лет десять назад после налета на одну из колоний. Те же серебристые дискообразные корабли, которые, если верить тем фанатикам прошлого, неустанно наблюдали за нашим видом.

В голове офицера бушевала буря вопросов и эмоций, и лишь усилием воли он смог подавить этот тайфун, и остаться хладнокровным. Ответы рано или поздно будут. Некоторые уже скоро. Зворыгин сверился со временем, и решительно постучал в дверь отведенного гостям кубрика.

– Кто из вас старший? Следуйте за мной.

К его удивлению, навстречу поднялась девушка. Мужчины остались сидеть за столом, храня молчание. Девушка подошла вплотную к Оракулу, и произнесла спокойным, ровным голосом, глядя офицеру в глаза.

– Мое имя Иншам. Я буду говорить от имени народа Азур.

– Прошу.

Зворыгин развернулся на каблуках, и молча пошел по направлению к кабинету генерала. Девушка, не смотря на то, что офицер шел привычным ему, широким шагом, не отставала. Была ровно на два шага позади. И уже за ней шли двое солдат дежурного наряда, с оружием. Доверие, оказанное гостям генералом, это одно, а возможная диверсия – совершенно другое. Даже несмотря на то, что невысокая, хрупкая девушка совершенно не производила впечатления подготовленного диверсанта.

Генерал ждал. И по лицу командира Оракул понял, что тот тоже до крайности напряжен. Колючий взгляд и без того не отличавшегося милосердием Эрнхарта, пронзал сосредоточенностью и едва скрываемой агрессией. Зворыгин отступил вправо, освобождая проход девушке, и сразу закрыл за ней дверь, оставив своих бойцов снаружи.