На счет переговоров – понятно, язык у парня и впрямь подвешен, и ему явно хватает ума позволять слетать с него, лишь строго выверенным словам. Наверное, все-таки не зря Арно считается доверенным слугой своего господина. Но в авангард обычно отправляли особенных людей.

Первую половину пути я двигался сразу за ним, и меня постоянно одолевала мысль, что кажется, я не знаю об этом парнишке нечто очень важное. Даже в извлеченной на свет бригантине* он не выглядел грозно. Слишком уж она была …красивой что ли. Как, кстати, и его меч.

Надо же, тот клинок, с которым он пришел к нам, оказывается, считался у него «уличным». В смысле – для мирной жизни.

А вот новое его оружие было одноручным, и немного напоминало тоненькие шпаги «нового времени», которые здесь еще только предстояло изобрести. Клинок явно был чем-то переходным. И при этом выглядел просто шикарно: рукоять была украшена такой причудливой вязью золота и серебра, что сознание просто отказывалось верить в возможность тыкать этой красотищей в живых людей. Ну или не людей…

Нет, понятно, что в здешнем времени щедрее всего тратятся на украшение самого надежного и следовательно уже поэтому дорогого оружия, но… В общем, когда мы покинули руины и собрались углубиться в чащу, загадочность юноши немного даже подросла.

Во-первых, в первый ряд теперь отправили меня.

Возражать я и не собирался, но если б такая идея только попыталась возникнуть, она тут же завяла бы, стоило мне только рассмотреть почти не прикрытое сомнение, с которым наш предводитель произвел эту рокировку.

А во-вторых – да, речь шла именно об обмене порядковыми номерками.

Теперь уже Арно в нашей куцей колонне должен был двигаться сразу за мной. Мысль, что сейчас уже меня станут пытаться прикончить в первую очередь – если нападут, конечно – была, мягко говоря, не самой вдохновляющей, но не суть.

В этот момент куда интереснее казалось понять, из-за чего же весь сыр бор?

Если думать, что эта часть пути просто куда опаснее исхоженных окрестностей города, а меня – не так жалко… С такой мнительностью, следовало прямо сейчас разворачиваться и ехать домой, поэтому этот вариант я рассматривать не стал, прикипев взглядом к происходящему позади.

А посмотреть там было на что.

Приблизившись к своему господину, Арно успел достать из щегольской, как и все у него, поясной сумки непонятный темный комочек. Правда, почти сразу же он развернулся в широкую и расшитую загадочными символами ленту.

А что вы хотите – образование Дирка оставляло желать лучшего. Да и я сам – в этом смысле – от него не так уж и далеко ушел, умудрившись, например, как и все мое поколение, почти десять лет учить, но так и не освоить даже английского. Так что к сплошным секретам и загадкам вокруг – стоило относиться скорее как к норме.

И вот тут они меня удивили!

Размотав полоску во всю длинную, Арно, не говоря худого слова, аккуратным, и каким-то привычным движением вдруг раз – и повязал ее на глаза.

«…Да вы гоните?! В чащобе, где и так хоть что-то видно будет в лучшем случае метров на пять-десять, он еще и повязку завязал? Что за фокусы вы собрались здесь показывать…»

В свою очередь наш лиценциат, очевидно, дождался, чтобы Арно опустил руки, как бы показывая свою готовность (к чему, блин?) – сделал следующий шаг. Заставив своего мерина приблизиться, он приложил одну ладонь к затылку, другую – к скрытым под тканью глазам парня, и принялся по памяти выдавать текст на уже знакомой «плохой» латыни.

Последние пару фраз – что-то про «хозяев леса», Вальдемар практически выкрикнул, но была откуда-то непонятная уверенность, что пределы опушки голос его не покинул.

И уж совсем «обычным делом» на таком фоне, выглядели вспышки темно-красного света вокруг рук мага. Но на счет последнего – утверждать я не стану. Может быть и показалось…

Словно бы разом потеряв все силы, наш предводитель на мгновение обвис в седле, не потеряв, правда, сознания, после чего усталым, но совершенно обычным образом нашел мой взгляд, и показал в сторону тропы, едва различимой на фоне леса. Подтвердив свой приказ уже кивком, он развернул коня, и приготовился занять место в колоне. Третьим, как и раньше.

* * *

Следующие три-четыре километра не произошло ни то чтобы ничего загадочного, но и просто интересного.

Снега в лесу было, конечно, раза в два больше, чем на условно открытом пространстве перед ним, однако постоянные оттепели почти так же регулярно сменяли заморозки, и все это спрессовало его в такую плотную подушку, что наши животные даже под весом всадников почти не проваливались.

На более-менее открытом месте, наверное, я бы даже сумел разогнать своего жеребца достаточно, чтобы вполне умело ткнуть кого-нибудь копьем. Занятия с дядюшкой учитывали и эту дисциплину, поэтому – было бы кого…

Не дай Бог, конечно!

В общем, не происходило вот вообще ничего хотя бы чуточку любопытного.

Ориентируясь по солнцу, я старался держаться тропы, хотя и осознавал, что вполне возможно, мы сейчас уже двигаемся параллельно ей, к примеру, повторяя натоптанный летом путь каких-нибудь кабанов или оленей.

Их и до Катастрофы хватало, а сейчас – так и вовсе расплодилось видимо-невидимо. Многочисленные следы копыт об этом говорили однозначно.

Арно, со своей обычной безупречной посадкой, ничем не отличался от себя прежнего. Как и остальные, он умело держался своего места в колоне, с легкостью двигаясь, след в след за мной. Разве что повязка на глазах, ну а что – и повязка…

Еще через полчаса и почти два километра, мы выбрались на приметную каменистую поляну, которая была одним из ориентиров выбранной нами тропы.

«О, значит, я все-таки не сбился…»

Где-то здесь – за лесистыми холмами справа от нас – стоял дом барона Арка. Одного из немногих дворянских родов в графстве, что не только уцелел, но и смог сохранить свое владение.

Сам замок Корсе-лез-Арк – насколько мне известно, выглядел, как здоровенная четырехэтажная каменная коробка со встроенной башней-донжоном. Она давала укреплениям плюс два этажа, а значит – бонус к защите от неожиданного нападения.

Прошлым летом, хозяева смогли даже расширить огороженную территорию, окружив замок еще и двухметровым рвом, недорогим, но достаточно надежным палисадом в виде широкой насыпи из камней и земли, почву для которой взяли здесь же – из рва.

Говорят что по гребню вала, прожили двухметровый же частокол, но судить обо всем этом можно было только благодаря досужим сплетням. Насколько я знал, своими глазами никто из моих спутников замок не видел, да и земляки пересказывали все это тоже с чужих слов…

Однообразность пейзажа и мнимая безопасность, в последние два часа, честно говоря, навевали скуку и сонливость. Поэтому крик голосом Арно «Засада!» и стрелы, густо сыпанувшие из-за деревьев, стали для меня полной неожиданностью.

____________

* Туаз – французская единица длины, использовавшаяся до введения метрической системы. Один туаз = 1,949 метра.

* Кираса (нагрудник, от фр. [cuir bouilli] вываренная кожа) – элемент исторического снаряжения. Состоит из грудной и спинной (реже – лишь из грудной) защитных пластин, изогнутых в соответствии с анатомической формой груди и спины человека. В древности могла изготавливаться из войлока и покрываться прочной кожей или медными листами. Несколько позже появилась цельнометаллическая железная кираса, затем ей на смену пришла стальная. Могла выступать как в роли самостоятельного доспеха, так и быть частью более сложного доспешного комплекса.

* Бригантина – доспех из пластин, наклёпанных под суконную или стёганую льняную основу. Основа рыцарских бригантин нередко покрывалась бархатом или другими дорогими и красивыми тканями, иногда с гербами, а заклёпкам придавалась декоративная форма. Возникнув в XIII—XIV веках как элемент военного снаряжения, доступный только для феодалов, к началу XV века получила широкое распространение, став типичным доспехом пехотинца.