За день до отъезда произошло несколько важных событий.

Во-первых, двоюродный брат, с которым я накануне поругался, действительно, привел нашего – теперь уже моего – жеребца. После короткого осмотра, стало понятно, что с тем все хорошо, и уж он-то как раз полностью готов к участию в запланированном налете.

Удивительно, но поначалу родственник и денег брать «не хотел». Или как минимум, старался произвести такое впечатление. Когда Жан выдал мне недостающее серебро, и я с видом миллиардера на отдыхе протянул тому кошель. А он мне – не, надо!

Нет, деньги он все-таки взял, но и впрямь очень не сразу.

На мои удивленные расспросы двоюродным братцем была озвучена уже новая версия: мол, дорогого боевого жеребца забрали на сохранение. «Чтобы он не заболел, потому что другой живности у тебя после налета не осталось, и в конюшне было слишком холодно…»

Так это или нет, но версию пришлось принять, и даже принести извинения. Абсолютно формальные, но вот так…

Возвращение Роха (Грача) и само по себе могло быть отличной новостью, но днем ранее произошло еще одно событие, сделавшее появление у меня собственного транспорта вдвойне важным.

Еще в вечер знакомства с жильцами, когда мы обсуждали планы мага и дядюшка удивился: мол, все хорошо, но как же Дирк будет во всем этом участвовать? Мол, алё, вы не забыли, он же еле-еле ходит? Ну ладно, туда он доедет, но придется же драться…

Казалось бы, действительно, незадача. Чтобы прийти в себя по всем прикидкам мне предстояло шкандыбать еще не меньше пары недель. В лучшем случае. Но оказалось, что об этой проблеме молодой маг уже побеспокоился.

Одним взглядом отправив слугу-переговорщика в свою комнату (а это и впрямь однозначно подтверждало версию, что они об этом уже говорили), он дождался его возвращения, принял из рук парня небольшую деревянную коробку, аккуратно поставил ее на стол, и немного нарочито распахнул, дав полюбоваться на содержимое всем присутствующим.

Внутри лежало что-то непонятное.

Больше всего предмет напоминал черно-красный кусок изюма, с нанесенным на одну из сторон – немного подшлифованную – неизвестного мне знака. Только «изюм» размером с кулак. Хотя пах он скорее специями, чем фруктами.

На мой недоуменно-вопросительный взгляд, дядюшка ответил – радостно-восхищенным.

В памяти Дирка ничего такого и правда не нашлось, поэтому я испытал неловкость, но настаивать на срочных пояснениях не стал. Даже когда меня посадили посреди комнаты, маг все так же подчеркнуто уважительно извлек «изюминку» и …сунул мне ее за пояс, чтобы она непременно касалась кожи в нижней части живота.

Поначалу «ценная гадость» немного холодила кожу, но и все…

После этого маг сделал шаг назад, знаком велел мне не шевелиться, и принялся читать на какой-то очень странной латыни текст, больше похожий на религиозный гимн. Нараспев, со множеством упоминаний бога-отца, его сына, кого-то еще – и, конечно же, очень многословные пожелания здоровья уже мне.

Еще через минуту живот очень сильно нагрелся, «изюмина» обратилась в пыль, а мне – просто ужасно захотелось спать. Проснувшись на следующий день еще до рассвета, я вдруг неожиданно осознал, что от прежней болезненной слабости ни осталось и следа.

Чуть позже дядя объяснил, что это была очень умело обработанная печень орка, и если наша компания в ближайшие три месяца добудет, а гость-лиценциат обработает хотя бы дюжину-две таких же, моей доли денег хватит нам года на два.

Когда мы расплатились с родственниками, я не сомневался, что у дядюшки где-то в загашнике припасено еще серебро. По крайней мере, до всех этих новостей он же не особо переживал о необходимости отдать полтора ливра? Тем более – благодаря сделке с новыми жильцами удалось даже сэкономить. Но в том, что у нас хватит денег, чтобы купить нечто подобное – тут я сомневался уже всерьез. И как выяснилось, правильно делал.

Одноразовый артефакт «Глоток жизни» стоил не меньше 5 ливров серебром (2 флорина золотом), куча денег! И это еще очень-очень по знакомству!

В нашем городке его, например, было не достать. Их вообще всегда не хватало, поэтому обычно торговали с весомой наценкой. Правда, со слов наставника выходило, что маг заверил: мол, беспокоиться не стоит, я получаю артефакт в качестве аванса, потому что ждать, пока выздоровею обычным способом – чистый убыток…

Ну да, лечение, даже такое недешевое, было необходимо. Но Вальдемар собирался выделить мне еще и одну из своих лошадей. Невозможно пешим, сопровождать полностью конный отряд. И все вот вроде отлично, по крайней мере, на взгляд Александра Кузнецова, успевшего привыкнуть жить в долг.

Но в глазах Дирка\Теодориха все выглядело совсем не так однозначно.

Если к 5 ливрам (минимум) прибавить еще и необходимость взять коня, который приравнивался здесь к «оружию», то де-факто маг уже получал и право требовать с меня «службу». Почти как с принесшего ему клятву здоровяка-дружинника.

А не так, как сейчас, когда я просто за долю в добыче присоединился к их отряду, и в любой момент имею право уехать. Он получал моральное право ждать подчинения в заметно более опасных ситуациях, чем следовало бы…

В общем, возвращение коня, оказалось не только приятной неожиданностью, но и очень-очень кстати.

Наверное, поэтому сейчас, во время короткой стоянки у развалин – не смотря на усталость, я не воспользовался возможностью отдохнуть, а вернулся к нему, и принялся заботливо перепроверять упряжь, выбил из снега кусок прошлогодней травы – короче проявлял искреннюю заботу.

* * *

Руины селения Сен-Лу, первая половина дня

Стоянку маг объявил минут десять назад. Хотя точнее будет – он ее просто «констатировал».

Стоило нам добраться сюда, как Карл – тот самый носитель меча-бастарда, грубой физической силы и некоторой тяги к рационализаторству – выдвинулся вперед, чтобы осмотреться.

На этот раз свой образ он дополнил явно недешевой кирасой* и коротким, подшитым мехом плащом. Кираса на нем была «черненой», но без каких-либо еще улучшений или украшательств. Вполне очевидно, воин отдавал должное факту, что он в боевом походе и привлекать к себе внимание – не лучшая идея.

Мы в это время спешились, привязали коней с наветренной стороны ближайших развалин, и разбрелись в поисках укрытий уже для себя.

На торговой тропе, да и вообще на открытой местности, снега было немного. Может быть – сантиметров десять-двенадцать. А вот руины за прошедшую часть зимы поднакопить его успели. Наверное, поэтому вглубь разрушенного селения ни кто даже не пытался лезть. Вряд ли там могло остаться хоть что-то интересное, тем более на виду.

Выдернув из ближайшей кучи камней очередной куст, я снова скормил его жеребцу, не выдержал, и потрепал Роха по гриве. От того остро тянуло потом, солоноватый привкус которого неожиданно наполнил мне море.

«Да, здесь народ, поди, и не рискует приближаться к водичке. По крайней мере, чтобы просто искупаться…»

– Собираемся! – голос Вальдемара выдернул меня из совершенно неразумного расслабона.

«И правда, средневековье оно само по себе «вечная война», а тут так и вовсе – даже не мировая… – хмыкнув я наконец-то родил. – Межмировая…»

Через пару минут мы уже двигались по куда более заброшенному – западному ответвлению – торговой тропы…

…За прошедшие годы деревья давно уже захватили поля вокруг развалин, но ощущения чащобы пока еще не было. Новый лес все еще хранил память о прежних открытых пространствах. Но уже всего в километре от руин, даже самые толстокожие почувствовали – да, тут начинается совсем другая местность. Как оказалось, у мага был ответ и на такой случай.

Удивительно, но Арно, тот юный и немного манерный щеголь, первым явившийся на переговоры с нами, он же первым двигался и сейчас.

Трудно поверить, но именно такой, хлипкий на вид парнишка, числился нашим «передовым дозором». То есть получается, именно ему доверили принять на себя самый опасный, скорее всего, неожиданный удар врага. Карл – здоровяк с длинным мечом-бастардом – в это время присматривал за тылами, замыкая маленький караван.