К тому моменту, как я вернулся в разгрузочную зону, на смотровой еще плясали языки пламени, а сокурсник продолжал валяться в беспамятстве.

– Гости разошлись, пора вставать, – сказал я.

Лёня не ответил. Он вообще не подавал признаков жизни. Лишь продравшись через завал из поломанных ящиков, я увидел неприятные последствия Лёнькиного падения: прямо под ним расползалась вязкая лужа крови.

Я метнулся к товарищу и быстро обнаружил, что у него пробит череп с левой стороны.

– Лео, блин…

Из кармана джинсов я достал толстый носовой платок, зажал рану и позвал на помощь – но кто мог меня услышать в этих задворках? Тогда я схватился за мобильник и поспешил вызвать «скорую».

Даже в желтом дежурном свете разгрузочной зоны было заметно, насколько побелело лицо Васькова. Я изо всех сил молился, чтобы это не оказался конец его истории.

Нестройной колонной они приближаются к северному въезду в город. Шестеро крепких, внешне очень похожих молодых людей в черных комбинезонах и их наставник – седовласый мужчина в камуфляжной куртке. Снова ночь. Вновь гремит гром. Дождь вымачивает одежду – им всё равно. От уверенной поступи взрываются лужи на шоссе.

Редкие автомобили, выхватывая фарами незаметные во тьме силуэты, дергают на встречную полосу, недовольно сигналят. Им – всё равно. Шесть генно-модифицированных воинов подступают к Серпейску. Обрывки фраз, раскованный смех. Каждый из них уверен в собственных силах. А их создатель, ученый Творец, позаботился о том, чтобы сил было много.

Сам он держится на некотором отдалении. Выпустил джинна из бутылки – можно понаблюдать со стороны. Сегодня он увидит, на что способны его творения. Этой ночью их ждет выпускной экзамен: схватка с защитником Серпейска. Они найдут и уничтожат Следопыта. А когда герой падет, город сам ляжет к их ногам.

Дорога от подпольной лаборатории до начала городских застроек составляет всего полтора километра. Им не требуется транспорт – пускай мальчики разомнутся. Их ждет та еще ночка. Творец и сам испытывает раж. Еще бы! Ведь сегодня путь к террору и власти станет открытым.

Шестерка воинов замедляется. Их необременительная болтовня умолкает. Что-то возникает там, впереди. На их пути. Из-за широких спин не видно.

Творец обходит своих созданий и не без удовольствия лицезреет причину остановки: Следопыта.

Одинокая фигура в черном камуфляже стоит посреди заезда в город. Лицо скрывает черная маска с прорезью для глаз. Из-за спины торчат две ротанговые палки – главное оружие филиппинского единоборства арнис. Огни светофора, падающие на плечи героя, придают ему вид только что материализовавшегося призрака.

Творец довольно улыбается: никого искать не придется, Следопыт явился сам. Прекрасная ночь. Он выходит чуть вперед. Поскольку их разделяет более десятка метров, говорить приходится повышенным тоном:

– Неожиданная встреча, Следопыт!

– Я слышал, ты искал меня, – отзывается герой.

– Значит, так говорят твои гнусные шпионы?

– Не шпионы, Творец, – добропорядочные граждане Серпейска, которым небезразлична судьба их города. Мы не позволим тебе бесчинствовать.

– Посмотрим, Следопыт. Посмотрим… – Безумный ученый ухмыляется, поворачивается к генно-модифицированным воинам, чьи рефлексы и физические показатели многократно усилены новейшей формулой. – Третий, твой выход.

Один из парней – тот, что покрупнее остальных, – кивает. Он делает несколько шагов вперед – величественная глыба для разрушений. Сгибает ноги в коленях, с силой отталкивается от поверхности шоссе и взмывает ввысь. Почти растворяясь в дождливом ночном небе, он пикирует на Следопыта.

Герой совершает головокружительный кульбит, уходит от атаки. Дорога взрывается во все стороны кусками асфальта. Номер Третий оказывается в центре небольшого кратера. Он вынимает руку из пробоины в земле, демонстрирует могучий кулак, лишь отчасти покрытый мелкими царапинами. Самодовольно улыбается. Кажется, такую ухмылку он перенял у своего создателя.

Следопыт же достает из-за спины ротанговые палки и говорит:

– Еще раз – но с душой.

Третий поднимается из воронки. Его улыбка становится угрожающей, хищнической. Он бросается на Следопыта. Кулак несется к цели, словно камикадзе на истребителе с полным боезапасом. Нет преграды, которую он не смог бы сломить.

Но защита Следопыта пластична и куда хитрее. Используя свои глубочайшие познания в восточных единоборствах, адепт справедливости бьет одной палкой по запястью атакующей руки, смещая вектор силы, а второй – по локтю. Противник издает болезненный рык. Его рука, получившая воздействие по нервным узлам, повисает, парализованная.

Продолжая контратакующую серию, герой ударяет в подколенный сгиб Третьего. Боец рычит куда громче. Падает на колено. И тогда Следопыт совершает элегантное сальто, перелетая через человека-глыбу, и наносит финальный удар экзотическим оружием противнику по затылку.

Приземляется герой на ноги – мягко, как ловкий кот. За его спиной Третий падает лицом на асфальт и больше не шевелится.

Морщинистая физиономия Творца искажается.

– Первый и Пятый – убить его! – кричит безумный ученый.

Еще двое парней бросаются в бой. Пятый отталкивается от дороги, но не взмывает вверх, как его предшественник, а летит прямо на Следопыта. Номер Первый решает атаковать на нижнем уровне: в подкате правой ногой взрывает большую лужу и следом выстреливает левой, целясь в голову поборника добра. Тот уклоняется от обеих атак элегантным «бедуинским» сальто.

Приземляясь на мокрый асфальт, Следопыт осознает, что ему предстоит схватка со слаженным дуэтом бойцов.

Следует динамичная кунг-фу-сцена.

Проезжающие мимо автомобилисты притормаживают, с раскрытыми ртами рассматривая, что к чему, но сразу же ускоряются, понимая: здесь всё серьезно. Странные одеяния соперников лишь усиливают ощущение, что свидетелем данного побоища лучше не становиться.

Кто-то, зазевавшись, выскакивает на обочину, едва не слетает в кювет. К счастью, водителю удается совладать с автомобилем. С огромным трудом, но он выруливает на шоссе, после чего поспешно ретируется.

Номер Первый оказывается искушенным в тэквондо – виртуозная техника ног впечатляет даже Следопыта. Враг искусно режет углы, совсем не оставляя герою пространства для маневра. Пятый же добавляет изюминки в формате тайского бокса, норовя отбить адепту света нижнюю часть тела.

Вскорости битва начинает утомлять защитника города – он уже пропустил парочку ощутимых пинков, а ведь своей очереди сразиться с ним дожидаются еще трое генно-модифицированных воинов. Пора заканчивать с этими двумя, чтобы остался запас сил на других.

Уловив переход между атакующими связками, Следопыт смещается таким образом, чтобы очутиться аккурат между напарниками, – опаснейшая позиция, если щелкать клювом. Но герой держит ухо востро. Он уже просчитал определенные закономерности в техниках бойцов и намеревается обратить их же силы против них самих.

Обоих воинов подводит привычка атаковать синхронно. Когда они набрасываются на Следопыта, герой отскакивает в головокружительном кульбите, попутно ударяя ногой в затылок Первого. Получив неслабое ускорение, тот врезается лбом в лицо Пятого. Столь же синхронно напарники валятся на дорогу в бессознательном состоянии.

Болезненно упав на бок, Следопыт поднимается с земли. Он дышит заметно тяжелее. Две схватки подряд измотали его. Творец сжимает кулаки, сотрясается от гнева. В исступлении безумный ученый кричит:

– Убить! Убить его! Все вы – убить мерзавца!

Последняя тройка бойцов срывается с места. Противники обступают нашего героя с разных сторон. Он же не торопится предпринимать каких-либо действий, выставив ротанговые палки в защитной позиции.

Следопыт понимает: теперь одних только навыков боевых искусств будет недостаточно. Требуется усиление.