Но сдаваться Ант и не думал. Не из той он породы. Итак, закинув рюкзак за спину, он зашагал в направлении стрелки его компаса. Оставаться возле разбитого корабля равносильно смерти. На имеющихся у него запасах провизии и воды он едва ли протянет больше недели, плюс бессонные ночи из-за драконов, пользующихся для охоты гипнозом. Нет, от этого места следовало уходить как можно быстрее и как можно дальше.
Утренняя разбитость пропала едва он принял решение уходить. Несмотря на жару, он чувствовал себя бодро и уверенно. Он быстро шагал, приминая желтую высохшую траву, шаркая иногда каблуками, поднимая небольшие облачка коричнево-красной пыли.
Ант прекрасно понимал, что его спасение в скорости. Если ночь застанет его в чистом поле, то драконы найдут его без особого труда и прекрасно поужинают в эту ночь. Ему следовало отыскать хоть какое-то укрытие, хоть одинокое дерево, в ветвях которого можно укрыться от драконьих глаз. Если не пойдут по следу, либо случайно не унюхают, то шанс на спасение есть.
Галагандер завис почти прямо над головой и, казалось, весь свой жар направил лишь на него одного - одиноко шагающего по степи путника. Вскоре тень, шагающая в ногу с Антом стала удлиняться. Он понял, что полдень миновал, хотя жара вовсе не спала, и вечер приближается с каждой минутой. Вот только убежища он как не видел раньше, так не видит и сейчас. Символический завтрак давал о себе знать. Чувство голода, как противный зуд, не давало покоя, но он не мог себе позволить остановиться на обед. От перекуса на ходу Ант тоже решил отказаться. И не наешься, а лишь еще больше захочется пить. Он и так за все время только дважды пригубил из фляги теплой, почти горячей воды, лишь бы губы смочить.
Через несколько часов он заметил чуть правее на горизонте темное пятно. Трудно было сказать с такого расстояния, что это такое, но оно явно выделялось на фоне бескрайней степи, окружившей путника. Туда, к этому пятну и направился Ант.
Он не ошибся. Прошло часа два, когда он отчетливо понял, что темное пятно, это ничто иное, как роща, а может и настоящий лес. Правда идти до нее оказалось гораздо дальше, чем думалось по началу. Как он не спешил, а роща никак не желала приближаться. В какой-то момент Ант даже испугался, что перед ним никакая ни роща, а устойчивый мираж, вызванный нервным перенапряжением, усталостью и перегревом.
Солнце заметно покатилось к закату. Еще пару часов и наступят сумерки. Он во что бы то ни стало должен добраться под сень деревьев до их наступления. Отхлебнув из фляги теплой противной воды, Ант перешел на бег. Это могло как убить его, если б он лишился сил и упал где-то в поле, так и спасти, если успеет добраться до рощи.
Не зря их гоняли в Академии. Кроме постоянных занятий спортом, зачетов и нормативов, ему еще пришлось пройти Курс Экстренного Выживания. Среди самых нелюбимых курсантами предметов этот занимал почетное первое место. Многих вырывало прямо на лекциях, когда специалисты с многолетним опытом рассказывали каким образом можно продлить, а то и спасти вою жизнь, что для этого можно съесть и как это добыть. Самое ужасное, что кроме лекций, были еще и практические занятия. А также целый месяц в одиночестве на спец полигоне, полностью подготовленном для закрепления полученного на лекциях материала. А самое- присамое ужасное, что попав на полигон, волей неволей начинаешь припоминать все, что тебе рассказывали и питаться тем, на что в нормальных условиях без спазм рвоты даже не посмотрел бы. Курсантам четко дается понять, что наблюдение за ними вестись не будет, а потому, либо съешь любую гадость, либо подохнешь и найдут твое бездыханное тело не ранее, чем через месяц. Гуманности ради, правда, давали возможность отказаться от прохождения этого курса, но тогда отчисляли из Академии без лишних слов. А много ли найдется желающих быть отчисленным с пятого, последнего курса? В том-то и дело, что немного. На курсе Анта из пятисот сорока курсантов добровольно отказались лишь трое. Остальные решили рискнуть, надеясь, что их больше запугивают, а на самом деле выжить этот месяц окажется не слишком сложно. Всех, кто на это надеялся, ждало горькое разочарование - никаких поблажек.
Конечно руководство Академии несколько лукавило. За курсантами велось непрерывное наблюдение на экстренный случай, но, попав на полигон и протянув на подножном корме хотя бы несколько дней, отступать уже не хочется и проверять, обманули тебя или нет.
В результате после окончания КЭВ в строю осталось пятьсот восемь курсантов. Что стало с пропавшими никто толком не знал, но слухи ходили, что они не выжили на своих полигонах, хотя условия у всех были сходные. Слухи эти, однако ничем не подтверждались, а однажды, находясь уже не менее двух лет на базе "Земля" Ант встретил одного из тех дохляков. По его словам, не мог он питаться всякой дрянью, а потому быстро обессилел и очнулся уже в госпитале. Умереть ему не дали, но и продолжать учебу на факультете тоже. Перевели на отделение связи, которое он и закончил, правда с небольшим отставанием, ибо с пятого курса попал вновь на третий. И по распределению прибыл на базу "Земля".
Физических нагрузок Ант тоже не боялся, потому что старался все время поддерживать себя в хорошей форме, ежедневно, если не мешали вылеты, посещая спортзал на базе.
Тем не менее пробежка по Алдану давалась не легко. Пыль забивала нос и легкие, скрипела на зубах, горло пересохло, а глаза заливал катящийся градом пот. Тем не менее он успел. Галагандер еще на целую ладонь возвышался над горизонтом, когда Ант ступил под тень первого дерева. Оказавшись под защитой густой кроны, он перешел на шаг, едва передвигая ноги, углубился в рощу и улыбнулся. Сегодня он использовал свой шанс на спасение.
Роща оказалась не слишком густой, поэтому Ант позволил себе двигаться вперед еще минут тридцать, пока, несмотря на закатившееся за горизонт светило, было еще относительно светло даже среди деревьев. Однако и судьбу испытывать не хотелось. Согласно вчерашнего опыта первые драконы появились в сумерках еще до наступления полной темноты.
К вечеру начал поддувать слабый восточный ветерок, жара постепенно уходила. Вокруг Анта шелестели листвой деревья и кустарники, где-то в ветвях чирикали, цокали и подсвистывали птицы, шуршали опавшей прошлогодней листвой мелкие животные, которых он как ни старался, не мог заметить среди деревьев, где-то треснула сухая ветка. Почти как на земле, подумалось Анту, хотя, следует признаться, на земле он в лесу никогда не бывал. Он выбрал раскидистое дерево с густой листвой, взобрался вверх и устроился в развилке четырех ветвей, расходящихся от одного ствола в разные стороны. Как он помнил из курса выживания, на дереве как минимум в два раза меньше вероятность попасться ночному хищнику в зубы, чем на земле. На случай, если уснет крепко, он на всякий случай прихватил себя к ветке распущенным поясом, а под голову пристроил рюкзак. После дневного перегрева под палящими лучами Галагандера его слегка поташнивало и пропал аппетит. Это было к стати, и Ант решил перенести сегодняшние обед и ужин на завтрашний завтрак и закрыл глаза.
