Хищник приблизился к капсуле, обошел ее вокруг несколько раз, глядя сверху вниз, возвышаясь на добрых четыре метра, если не больше. Взгляд его, в отличии от более мелких собратьев, не выражал ничего, кроме, разве что, голода.

  Сидя в темноте кабины, Ант сжался на кресле, боясь даже пошевелиться. Он прекрасно понимал, что добраться до него дракон не в силах, но все же какой-то, может первобытный ужас передался о далеких предков, жесткими тисками сдавил его голову. Вжавшись в кресло, он одними глазами следил за зверем. Сразу чувствовалось, этот дракон не владеет гипнозом. Он... он оказался живой, летающей ... горелкой.

  Поток яркого пламени вырвался из раскрывшейся пасти зверя, ударился в капсулу и растекся по ее поверхности, не причинив ни малейшего вреда. Еще несколько таких же попыток не привели к успеху и раздосадованный хищник в конце концов улетел на поиски пищи в другое место.

  Едва он скрылся из вида, как появилась четверка старых знакомцев. Они вновь уселись полукругом у капсулы и нагло уставились внутрь, надеясь поймать взгляд потенциальной жертвы.

  Ночь показалась Анту непомерно долгой. Галагандер никак не хотел всходить.

  Несколько раз за ночь четверка вновь спасалась бегством от своего огнедышащего собрата. Предприняв несколько безуспешных попыток поджарить Анта вместе с капсулой, тот улетал и все повторялось заново. В очередной раз драконы поднялись в воздух, правда на этот раз без предварительной суеты, покружили немного над капсулой, чего опять же раньше не делали и медленно полетели в ту сторону, где вечером канул за горизонт могучий Галагандер.

  Вскоре начало светать и белый диск солнца показался над горизонтом с противоположной стороны. Бесконечная Драконова ночь подошла к концу.

  Cutterkite.

  С опаской Ант выбрался наружу из капсулы, озираясь по сторонам. Драконов видно не было. У Анта сложилось впечатление, что они хозяйничают ночью, а днем отсыпаются. Чувствовал он себя довольно неважно. Ему и раньше приходилось во время полетов не спать по несколько суток, но нервное напряжение этой ночи дало себя знать и во всем теле было ощущение какой-то разбитости.

  Несмотря на раннее утро, Галагандер припекал не хуже, чем солнце в пустыне Сахара на далекой Земле в летний полдень. Ант прошелся вдоль капсулы туда обратно. Все ж таки испытываешь совершенно другие ощущения, когда ходишь по земле, слыша шелест пожухлой сухой травы, и когда гремишь подошвами летных ботинок по палубе космической базы. А здесь все так напоминало Землю. Уже прошли долгих четыре года, как Ант покинул родную планету. Один год он провел на после-дипломной практике в составе экспедиции на Билариус. Как сейчас Ант помнил эту ничем не привлекательную планету. Целый год полетов над унылыми горами и пустынями Билариуса, а за тем направление на космическую военную базу "Земля", где он провел не много не мало, а больше трех долгих лет.

  И вот он оказался на Алдане. Сколько дней, а то и месяцев придется провести здесь? Дней? Месяцев? Как уныло и смешно звучат эти слова. Нужно реально смотреть на вещи. Его никто не будет искать. Земляне победили, хоть это его успокаивало и вселяло надежду, но... таких как он десятки, сотни и тысячи, тех, кто не вернулся на базы. И даже если представить, что кто-то займется поиском и отследит последние сигналы с его истребителя, от которого осталась лишь груда обгоревшего искореженного металла, то отправлять поисковую партию на непригодную к жизни планету никто не будет. Об этом не стоит и мечтать. Наоборот, теперь он должен привыкнуть к мысли, что всю оставшуюся жизнь ему придется провести здесь, на Алдане. И приспосабливаться к этой новой, неизвестной и, как он понял ночью, полной опасности жизни, нужно прямо сейчас.

  В капсуле находился небольшой запас питания. Сухой паек на два дня, если не жировать и немного воды. Позавтракав кое-как, Ант сложил остатки пищи и флягу с водой в небольшой рюкзак, предусмотрительно пристегнутый обычно к спинке кресла. В том же рюкзаке лежало и единственное, оставшееся у него оружие. Это длинный, сантиметров сорока, нож, с витой ручкой, инкрустированной большим красным камнем, возможно, рубином, но точно Ант не знал. Сам клинок украшала искусная резьба поближе к рукояти и витиеватая надпись "Junior brother". Младший брат... что это могло означать? Когда-то Ант пытался размышлять об этом, но вариантов придумывалась масса и остановиться на каком-нибудь одном не представлялось возможным.

  Этот клинок Ант получил в подарок. Это произошло довольно странно и неожиданно. Экспедиция возвращалась с Билариуса на Сатурн. На орбите Сатурна располагалась основная научная база Академии. Однако их звездолет не одолел еще и трети пути, когда вышел из строя ускоритель и космическое судно буквально выпало из гиперпространства, замедлившись до скорости обычных межпланетников, снующих в пределах солнечной системы и других, ей подобных обитаемых системах.

  Для ремонта пришлось совершить вынужденную посадку на Кариусе. Эта планета оказалась ближе всех остальных и располагала приличной ремонтной базой на космодроме.

  Именно на Кариусе, который на всю вселенную славился качеством и красотой изготавливаемых клинков, Ант и получил этот необычный нож. В тамошних лавках можно найти все что угодно, от иглы с гравировкой и перочинного ножика, украшенного бриллиантами, до сабли или двуручного меча.

  Сложив нехитрые пожитки в рюкзак и нацепив нож на пояс, Ант выбрался из кабины капсулы. Сидеть возле нее на одном месте смысла он не видел ибо четко понимал, что искать его на этой планете никто не будет. Он должен отправиться на поиски обетованной жизни.

  Как ни странно, но компас, встроенный в его часах, работал. Во всяком случае выглядело все именно так. Если считать востоком ту сторону, где взошел Галагандер, то север компас указывал верно. Еще при падении Ант успел кое-что рассмотреть через стекло бешено несущейся к земле спасательной капсулы. У него было всего мгновение, но и этого хватило, чтоб уловить основное - ему очень повезло, что капсула не упала в океан, а попала на не слишком широкую полосу суши, напоминающую земной полуостров Флорида. Если он не ошибся, и его наблюдения верны, то приземлился он где-то ближе к южной оконечности полуострова. Когда сработали стабилизаторы и посадочные двигатели и он получил возможность осмотреться, капсула находилась довольно близко к поверхности и рассмотреть что-либо на большое расстояние уже было не возможно. Тем не менее он исхитрился обозреть окружающий ландшафт максимально возможно, но кроме выжженной солнцем степи ничего не заметил.