Огонь занялся мгновенно, охватив ящики, перекинулся на переборку между трюмами и пополз вверх к палубе. Трюм тут же наполнился едким дымом.
- Туши! - закричал кто-то.
Несколько человек стали загребать воду ладошками, плескали на огонь.
- Ведра! Ведра несите.
Пламя охватило и трап, по которому можно выбраться из трюма. Люди оказались отрезаны от выхода. Когда сверху на палубе заметили языки пламени, выбивающиеся из открытого лаза в трюм, оказалось слишком поздно. Матросы таскали воду ведрами, заливали огонь, но яркие языки тут и там уже пробивались сквозь настил палубы, распространялись все дальше, не смотря на дождь.
Капитан Альмис, стоя на юте, с тоской в глазах смотрел на погибающее судно. Рядом стоял господин Ульмис, едва сдерживая дрожь в руках.
- Капитан, руль сломан, - обреченно доложил рулевой. - Похоже мачтой зацепило.
А северо-восточный ветер нес судно прямо на скалы, опоясывающие южную оконечность полуострова Зуб Дракона.
Когда дверь со скрипом отворилась и человек с фонарем в руке вошел в коморку, где держали Анта, пленника он не увидел. Прижавшись спиной к стене у самой двери, Ант выжидал, чтоб человек вошел внутрь. Увидев коморку пустой, тот так и сделал. Пленник бросился на него сзади и что было сил ударил осколком кружки в горло. Что-то заклокотало, забулькало. Поток теплой крови залил Анту руку. Придержав, он опустил уже мертвое тело на пол. Оружия у убитого не оказалось. Ант погасил фонарь и вышел в коридор. Заметил в нем еще две двери. Сжимая окровавленный осколок, рывком вошел в одну из них. Оказался в какой-то кладовой, заполненной мотками веревок, кипами брезента, такелажными блоками. Ничего полезного.
Ко второй двери подкрался, как кошка, не издав ни малейшего звука. За дверью оказалась каюта. К счастью пустая. Вот только на кровати он увидел свой меч. Бросился к нему, быстро надел перевязь. Здесь же на кровати обнаружил и свой нож. Обрадовался, всунул в голенище сапога, где он и был до этого. Похитители его хорошенько обыскали в фургоне и вместе с мечом отобрали и нож.
Вооружившись, Ант выскользнул из каюты. На палубе слышались крики, ругань и проклятия. Он подкрался к концу коридора, выглянул через открытую дверь наружу. Стоя в темноте коридора, он не переживал, что его заметят. Лил дождь, по мокрой палубе сновали матросы с ведрами. Одни набирали воду из-за борта, другие лили куда-то, заливая огонь, языки которого вырывались из под палубы в средней части судна.
- Камни справа по борту! - закричал кто-то. - Нас несет на них.
Ветер и волны несли неуправляемый корабль прямо на торчащие из воды черные камни. Их уже можно рассмотреть в бликах пламени. Не нужно быть моряком, чтоб понять, крушение неизбежно. Не дожидаясь, Ант выбежал на палубу и бросился в бушующие волны.
Через несколько мгновений сквозь свист ветра он услышал треск разбившегося о камни корабля и крики людей. Что-то полыхнуло и погасло. Лишь на секунду Ант оглянулся на тонущее судно. Накатившая волна подхватила его и бросила на торчащий камень. Он ударился головой и погрузился в темноту.
Когда он вновь открыл глаза, то понял, что находится на берегу. Он выплюнул соленый песок и приподнялся. Море бушует всего в нескольких шагах от него. Все еще ночь, но звезды такие яркие, что видно вокруг едва ли не как днем. В обе стороны - узкая полоса песка. За ней - почти отвесные скалы. Где-то в вышине услышал характерный хлопающий звук. Не хватало после всего пережитого стать ужином или завтраком для дракона. Собрав последние силы бросился к скалам. Укрывшись в их тени, побрел вдоль, выискивая место, пригодное для укрытия. Заметил какую-то щель у самого песка, кое-как протиснулся через нее и оказался не то в гроте, не то в пещере. В темноте не поймешь.
Отдышавшись, Ант прислушался. Ничего подозрительного, кроме завывания ветра и шума прибоя. Тогда он снова пробрался через щель обратно и выглянул наружу.
Дракона он заметил на берегу метрах в двухстах от расщелины, где укрылся. На песке лежит человек, а дракон деловито его обнюхивает. Хищник толкнул распростертое тело лапой. Человек пошевелился и закричал. Видимо пришел в себя и увидел перед собой чудовище. Это последнее, что человек сделал в жизни, ибо в следующее мгновение челюсти дракона сомкнулись, отхватив добрую половину туловища.
Оставшуюся часть он ел медленно и аккуратно, соблюдая все правила драконьего этикета. В какой-то момент он прервался, сделал шаг в сторону, где укрылся Ант, осмотрелся, но все же вернулся к прерванной трапезе.
Неужели меня учуял, подумал Ант, или еще кого заметил. Стараясь двигаться как можно тише, Ант выбрался из расщелины наполовину и оглядел берег. Так и есть, шагах в пятнадцати от него рядом с большим камнем лежит человек. Раньше Ант его не заметил, а может принял за камень. Человек пошевелился, поднял голову и увидел дракона, замер.
Как только зверь отвлекся, Ант выскочил на песок, схватил человека за руки и поволок к укрытию. Не мудрено, незнакомец не видя Анта, испугался и заорал так, что и в Этле могли услышать, не говоря о драконе в двухстах метрах от них.
- Тихо ты, - рыкнул Ант, но это уже не помогло.
Дракон сразу смекнул, что может лишиться второй пайки, взмахнул крыльями, мощные ноги оттолкнули тяжелое тело от земли и он полетел в их сторону. Как ни быстр дракон, но Ант успел пролезть в расщелину сам и затянул спасенного, ободрав при этом кожу на руках и боках обеим.
- Зато живы, - успокоил он спасенного.
Потеряв лакомую добычу из вида, раздосадованный дракон пыхнул огнем в сторону расщелины, обдав людей жаром, и вернулся к недоеденным останкам.
Ант посадил спасенного на землю, оперев спиной о стену пещеры. На всякий случай отстегнул у незнакомца меч и отложил подальше в сторону. Сам уселся напротив, поближе к расщелине.
- Я узнал тебя, - сказал спасенный. - Ты пленник, которого везли на корабле.
- Верно, - не стал обманывать Ант.
- Удивительно, что тебе удалось спастись. Господин Ульм не позволял развязать тебя.
