- Знаете, мистер Морис, мне кажется, здесь все-таки какая-то ошибка, - сказала она.

  - Это исключено, - учитель снова улыбнулся. - Посмотрите внимательно все документы. Восемь лет назад ваш супруг Александр аль"Матор оформил в нашей школе боевых искусств заявку на обучение сына фехтованию на шпагах и мечах а так же владению метательными ножами и кинжалами. Обучение должно начаться с сегодняшнего дня.

  Он достал из портфеля еще какую-то бумагу и протянул матери со словами:

  - Это квитанция об оплате за десять лет обучения с индивидуальным мастером боевых искусств. Скажите, могу я пообщаться с самим заказчиком. Я имею ввиду мистера Александра.

  Мать всхлипнула, перебирая документы, но никак не могла сосредоточиться.

  - К сожалению это невозможно, - сказала она. - Он погиб.

  - Простите, тогда у меня к вам еще одно поручение, - он снова открыл портфель и достал оттуда пожелтевший конверт. - Вот, он просил передать, если к моменту начала обучения его не будет с вами. Еще раз простите.

  Он положил конверт на столик возле дивана и пошел к выходу. В двери он обернулся и сказал:

  - Я приду завтра, мой мальчик. И мы начнем обучение, как хотел твой отец.

  Мне казалось, что мать не позволит мне заниматься фехтованием. Сам же я сгорал от нетерпения. Несмотря на возраст, воспоминания об отце не стерлись в моей голове, и все, что связано с ним, я воспринимал с удвоенным интересом. Не удивительно, что желание отца обучить меня владению мечом пришлось мне по душе, хоть и казалось до невозможности странным. Я очень переживал, что мать откажется, но я ошибся. Затаив дыхание, я смотрел, как она дрожащими руками открывает конверт, разворачивает такой же пожелтевший листок, исписанный корявым отцовским почерком, перечитывает несколько раз. Что было в письме, я так и не узнал, однако то, что его содержимое повлияло на решение матери, я не сомневаюсь.

  Учитель, как и обещал, пришел на следующее утро. Первый год мы занимались по три раза в неделю в нашем саду возле дома. Потом с каждым годом все чаще и чаще.

  Мать умерла когда мне еще не исполнилось и шестнадцати лет. Учитель стал для меня и отцом и матерью.

  Я поступил в Академию Звездоплавания, учеба отнимала большую часть моего времени и уроки фехтования пришлось урезать. Однако длилось это не долго. Последние два года обучения учитель не давал мне никакого продыха. А в конце обучения, ровно через десять лет после начала, вывел меня на испытания. В свой день рождения, целые сутки, я выполнял задания. Двадцать два Мастера боевых искусств испытывали меня. В конце концов я получил звание Хозяин Клинка.

  Знаешь, я не поверил, когда мне сообщили об этом. Я хорошо изучил звания, которые могут присвоить. И, как мне сказали, что звание Хозяин Клинка еще никто ни разу не получал. Хранитель Клинка, Владелец Клинка, такие звания получали до меня. Чего ты так смотришь, Кир?

  - Ты получил звание Хозяин Клинка? - голос Кира выдавал его волнение и удивление.

  - Да, у нас там такие звания принято присваивать в зависимости от мастерства владения оружием. Смешно звучит, правда? - начал объяснять Ант, но товарищ перебил его.

  - У нас такие же звания, и я прекрасно понимаю о чем ты говоришь.

  - Такие же? - теперь пришла очередь Анта удивляться. Он то знал, что эти звания общеприняты во всей известной обитаемой вселенной, но вот чтоб и на Алдане, который до сих пор считается необитаемым, предположить такое было трудно.

  Ант откинулся назад и уставился в деревянный потолок сеновала. Ему было о чем подумать.

  Этла.

  Громкий крик петуха возвестил друзьям о наступлении утра.

  Зябко поежившись, выбрались из сена, вышли на улицу. Там еще не рассвело, хотя солнце должно было уже подняться над горизонтом, но темные, клубящиеся в небе тучи, закрывали его.

  - Когда же кончится этот дождь? - пробормотал Кир.

  Стараясь не беспокоить хозяев, позавтракав прямо у двери сеновала хлебом и сыром, оставленным с ужина, друзья отправились в путь.

  Едва оказавшись на дороге, Кир сбросил свой плащ и протянул другу.

  - Зачем? - спросил Ант.

  - Одежда твоя внимание привлекает. Не наш покрой, хе-хе. Я видел, как хозяева дома на тебя вчера смотрели, переглядывались. В городе окажемся, нормальную одежду тебе купим. А пока завернись в плащ.

  Ант послушно накинул плащ на плечи, запахнул. Стало теплее.

  Дорога, по которой месили грязь друзья, прыгая через лужи, заворачивала на юго-восток и через какое-то время соединилась с другой, идущей с севера на юг, либо наоборот. Кир свернул на север.

  - Скоро будем в городе, - довольно сообщил Кир. - Войдем через южные ворота.

  - И что потом? - поинтересовался Ант.

  - Потом? - Кир весело засмеялся. - У меня есть немного денег. Снимем комнату в гостинице, поживем пару дней, пока не закончится этот жуткий дождь.

  - Гостиницу? Я думал ты живешь где-то в городе, - Ант взглянул на друга, заметил его смущение и добавил: - Наверное неправильно тебя понял.

  - Да, - пробормотал Кир. - Так и есть.

  - Ладно, а что потом, когда дождь закончиться?

  - А потом, - снова весело ответил Кир, - а потом что-нибудь придумаем.

  Величественные стены Этлы показались вдали. Огромные даже с такого расстояния башни возвышались над белыми каменными стенами, увенчанными фигурными зубцами.