Часы показывали половину седьмого вечера. Вполне можно позволить себе остановку на ночь. Сделать шалаш не заняло много времени, а вот разжечь костер, имея под рукой лишь мокрые ветки, траву и мох оказалось гораздо сложнее. Тем не менее и это ему удалось. Настала очередь грибов. Он собрал их немало, нанизывал на прутик, сидя в шалаше перед костерком, жарил и ел горячими. Авось пронесет.

  Что ж, он не ошибся и роща действительно оказалась лесом. Уже второй день он брел среди деревьев и зарослей кустарника, придерживаясь направления на север. И вот путь преградило новое препятствие - не то река, несущая свои спокойные воды на запад - к морю, не то узкий морской залив. Он стоял на южном берегу этой водной преграды. Северный же берег, противоположный, виден вполне отчетливо, но доплыть до него он бы не рискнул.

  Обрыв не слишком крутой и полоса песка внизу позволили Анту спуститься к самой воде. Он зачерпнул немного в ладонь и попробовал на язык - соленая, морская.

  Шагать под дождем по мокрому песку показалось Анту гораздо труднее и неприятнее, чем под кронами деревьев. Поэтому стоило поднапрячься, взобраться снова по склону вверх и продолжить путь, укрываясь под сенью деревьев. Да это к тому же и безопаснее.

  Ант шел по самому краю и вскоре заметил, что берег стал понижаться. К вечеру деревья уже росли почти вплотную к песку. Еще не начало темнеть, когда сквозь струи дождя Ант заметил на противоположном берегу признаки жизни. Он затаился в прибрежных кустах. На той стороне несколько десятков небольших глинобитных домиков с соломенными крышами без всякого порядка раскинулись вдоль берега. У деревянных причалов покачивалось несколько рыбацких лодок, на берегу, растянутые между шестами, сушились сети. Насколько это эффективно в такой дождь, продолжавшийся уже не первый день, судить сложно.

  Когда уже опустились сумерки, Ант заметил, и мог в этом поклясться, как самый обыкновенный человек вышел из дома, перебежал в соседнее строение, похожее на хлев, насколько Ант мог судить, получив столь специфические знания из старинных земных книг. Через несколько минут тот же человек вернулся в дом, неся что-то в руках.

  Потом стемнело настолько, что наблюдать дальше не имело смысла. Когда в окошках домов по очереди стали зажигаться огни, Ант со вздохом зависти углубился в лес. Жители деревни сидят себе в теплых, уютных и сухих домах, а ему снова придется ночевать в шалаше, пытаться высушить промокшую насквозь за день одежду и жевать поднадоевшие грибы. С дичью в такую погоду совсем не везло.

  Ночью он спал плохо, постоянно просыпался, прислушивался к шуму дождя и собственным сумбурным мыслям, которые даже ночью не хотели угомониться, а носились в голове, как бильярдные шары по столу. Причиной такого возбуждение послужила замеченная под вечер деревня и человек.

  Выходит, на Алдане, считающемся во всем цивилизованном мире необитаемой планетой, вполне себе преспокойно живут люди. Как такое могло произойти? Откуда появилась роковая ошибка? Здесь явно попахивает тайной.

  Теперь, когда он убедился, что планета населена людьми, основная его задача - добраться до них. Можно построить плот и переплыть залив, можно развести большой костер со своей стороны и подавать сигналы, пока его не заметят и не приплывут на лодке. Все это можно, но насколько это безопасно? Как местные относятся к чужакам? Нет, действовать следует осторожнее, он чувствует это подсознанием, и не зря он не задумываясь, а действуя автоматически, подальше ушел в лес от берега, чтоб развести костер.

  Следующий день оказался судьбоносным и решающим для Анта, только молодой человек о таком и помыслить не мог. С воодушевлением он шагал вдоль берега залива, то огибая густые заросли колючего кустарника, с неспелыми еще, зеленого цвета ягодами, похожими на смородину, то пробираясь сквозь них. Берег буквально порос этими зарослями и Ант хотел было вернуться поглубже в лес, где между деревьями было свободно, но необычный звук привлек его внимание. Он замер, прижался к толстому шершавому и неприятно мокрому стволу дерева, прислушался.

  Где-то впереди отчетливо слышался звук голосов. Разговаривали как минимум трое. Слов Ант разобрать никак не мог - и далеко, и не известно, на каком языке говорят. Легкой кошачье поступью, стараясь не издать ни единого звука, Ант стал пробираться вперед - от дерева к дереву, от куста к кусту.

  Голоса становились все громче.

  Ант осторожно сдвинул в сторону веточку и увидел сквозь листья группу мужчин. Они стояли почти на самом берегу, в нескольких шагах от полосы песка и оживленно о чем-то беседовали. Теперь их слышно немного лучше, но все же ветер, поддувающий от воды уносил звуки в сторону, и ни единого слова не разобрать. Все пятеро облачены в серебристые кольчуги и шлемы, не закрывающие лиц вполне европейского вида. У четверых на поясах висели мечи, а у пятого солидного размера палица. Такой помахать не так уж и легко.

  Чуть в стороне, лениво перетаптываясь с ноги на ногу, стояли лошади. Тоже пять. Всадники, казалось, о чем-то спорили и один из них, особенно эмоциональный, все время вертелся, жестикулировал и указывал на восток.

  Место, с которого наблюдал за незнакомцами Ант, было не слишком удобным, поэтому он решил зайти с другой стороны. Он осторожно двинулся в обход и едва не наступил на... торчащую из-под куста человеческую ногу. По чистому везению Ант не шарахнулся в сторону от неожиданности и испуга, и в следующую секунду заметил и владельца ноги. Человек лежал на сырой земле ничком, накрывшись темно-зеленого цвета плащом. Лишь ноги, обутые в добротные кожаные сапоги с одной стороны, и голова с копной черных, слегка вьющихся волос с другой, были видны из-под плаща. Он осторожно выглядывал из-за кочки, наблюдая за пятеркой всадников на берегу. Попадаться им на глаза он явно не имел желания. Прячется, что ли?

  Ант затаился за спиной незнакомца. Тот же внимательно прислушивался к разговору воинов и даже, как показалось Анту, облегченно выдохнул, когда те вскочили на коней и поскакали прочь вдоль берега в восточном направлении. Незнакомец вставать не спешил, а так и лежал не двигаясь до тех пор, пока стук копыт не затих в отдалении. Тогда, не переживая, что его смогут услышать, он перевернулся на спину и... замер.

  Не ожидая от незнакомца ничего хорошего, Ант решил подстраховаться, аккуратно извлек меч из ножен и когда человек перевернулся, приставил блестящий клинок к его горлу. Тот побледнел, завертел глазами, открыл было рот, чтоб сказать что-то, но передумал и снова уставился на Анта. Правая рука его, меж тем, медленно тянулась к обнаженному мечу, который до этого был накрыт полой плаща.