Трудно сказать, как долго пришлось ему ползти по этой узкой каменной трубе, но толкнув факел вперед в очередной раз, его глазам открылось расширенная часть пещеры. Еще несколько усилий, и он выбрался из лаза, осмотрелся. Встать в полный рост к сожалению не удалось, но, опустившись на колени он смог выпрямить спину и поднять голову. Засыпанный мелкими камнями пол пещеры плавно поднимался вверх.

  Впереди что-то громыхнуло, Ант даже поежился от неожиданности. Закинув рюкзак снова за спину, он на четвереньках полез вперед. Факел мигнул в последний раз и погас.

  Сдержав нехорошее слово, так и рвущееся наружу, он продолжил путь. Через пару минут ему удалось встать. Еще через минуту он свернул на право и впереди, шагах в пятидесяти, увидел белые отсветы огня. На костер не похоже, значит что-то другое. Эти отсветы то пропадали, то вновь освещали стены пещеры. Где-то лилась вода и снова слышались звуки прибоя.

  Ант прибавил скорости, быстро дошел до очередного изгиба пещеры и осторожно выглянул за угол.

  В нескольких шагах впереди он увидел выход - отверстие в скале, диаметром чуть меньше метра. С наружи в темном ночном небе ярко полыхали молнии, отсветы которых он и заметил на стенах пещеры, и лил дождь. Выдохнув облегченно, парень подошел к выходу, выглянул наружу. Пещера вывела его на склон горы. Склон, к счастью, не слишком крутой, но внизу лишь камни и скалы, среди которых бушуют черные волны с белыми шапками пены, разбиваясь о камни на миллиарды брызг. Спускаться вниз бессмысленно - там не пройти. Придется взбираться наверх.

  Ант взглянул на часы - без четверти десять. Он и не заметил, как быстро пробежал день.

  Пытаться взобраться вверх по склону в ночной темноте он не решился. Легко можно голову скрутить. И кто скажет, что там на верху. А здесь хоть какое-то убежище.

  В желудке заурчало, но есть было нечего. Напившись воды из фляги, Ант выбрал местечко поудобнее, скрутился калачиком и тут же уснул.

  Привычка просыпаться рано не подвела и в этот раз. Галагандер еще не поднялся над горизонтом, но небо уже начало сереть. Ант приблизился к выходу из пещеры, но тут же бросился на землю, отполз немного назад и затаился. Снаружи по прежнему шел дождь. А в небе, рассекая струи воды, носились взад-вперед, вверх-вниз, кружили размахивая крыльями десятки, а то и сотни драконов.

  Вход в пещеру, где он укрылся слишком мал и ни один дракон сюда не заберется. Это наблюдение немного успокоило парня и он снова прополз немного вперед. Понаблюдав за маневрами хищников, он пришел к выводу, что они обитают в многочисленных пещерах, испещряющих прибрежные скалы. Ночью в темноте он просто не мог видеть темные дыры среди скал, но с рассветом не заметить их оказалось просто невозможно.

  Чем светлее становилось небо, тем больше хищников пряталось в свои пещеры-убежища. Прошло около получаса и все драконы улеглись спать. Во всяком случае так решил Ант. На всякий случай он выждал еще немного перед тем, как покинуть убежище. До темноты еще много времени, но ему придется постараться, чтоб удалиться от драконьих пещер на безопасное расстояние.

  На сборы много времени не потребовалось. Минуты хватило, чтоб пристегнуть пояс с мечом и кинжалом, а так же забросить за спину полупустой рюкзак. Стараясь как можно меньше издавать шума, Ант выбрался из пещеры и начал подъем наверх. Выглядевший не слишком крутым склон на самом деле оказался довольно сложным препятствием, если учесть, что струи дождя заливали лицо и глаза, а ботинки скользили по мокрым камням. Кроме того ему пришлось немного покружить по склону, подальше обходя две подозрительные пещеры, расположившиеся выше по склону, и по размеру вполне подходящие для драконьих жилищ. Он постарался обойти их максимально далеко, несмотря на распиравшее его любопытство. Это самое любопытство так и подбивало приблизиться и заглянуть хотя бы в одну из них, но здравый смысл взял верх.

  В результате подъем занял даже более часа. В конце концов Ант оказался снова на равнине, которую наблюдал предыдущие несколько дней, только сейчас он находился на ее обрывистом краю у самого моря.

  Разочарованно разведя руками, он зашагал вдоль обрыва на север, как и раньше. Раскисшая от дождя земля хлюпала под ногами, брызгая грязью во все стороны при каждом его шаге.

  Дождь все не унимался. Черные тучи чередовались со светлыми полосами, однако дождь от этого не прекращался. Казалось, он будет лить вечно.

  Идти под дождем едва ли не по колени в грязи, удовольствие не из лучших, да еще и на голодный желудок. Усталость накатила гораздо быстрее, чем рассчитывал Ант. Да и чего удивляться, пошел третий день с того момента, как он плотно позавтракал и отправился в дорогу. В тот день он обнаружил загадочный холм. С тех самых пор он ел один лишь раз и то не до сыта. Да и раскисшая земля усложняла и без того утомительную прогулку. Не говоря о порывах прохладного западного ветра, продувающего мокрый комбинезон насквозь.

  После полудня, приложив ладонь ко лбу на подобии козырька, чтоб прикрыть глаза от струй воды, Ант разглядел на горизонте темную полосу. Что ж, роща обещала, как минимум убежище от дождя, если постараться и сделать шалаш, и надежду на ужин. Правда в такую погоду добыть того же кролика будет гораздо сложней.

  С целью перед глазами идти стало веселей. Где-то через часок Ант смог рассмотреть, что роща подбирается к самому обрыву, а в другой стороне, на востоке, уходит далеко за горизонт. Такое наблюдение могло означать, что на это раз перед ним вовсе и не роща, а самый настоящий лес.

  Под сенью деревьев Ант оказался задолго до темноты. Под деревьями дождь перестал хлестать по лицу холодными струями, с трудом пробиваясь сквозь густую листву. Да и пронизывающий до костей холодный ветер будто и вовсе пропал. Парень решил идти вглубь леса как можно дальше. Дрожа от холода в мокрой одежде он решительно шел меж толстых стволов старых деревьев, обходил кусты, а местами и поваленные временем трухлявые стволы, пока не вышел на небольшую полянку, усеянную грибами.

  Голод тут же напомнил о себе громким урчанием в животе.

  Ант замер под деревом, раздумывая. Был бы он на земле, то не сомневался бы ни минуты. На курсе выживания грибам посвятили несколько глав и он без труда определял съедобный гриб или нет. Однако то на земле, а не на "необитаемом" Алдане. Он присел, сорвал один гриб, рассмотрел. Очень похож на белый, только маленький и шляпка слишком светлая. А пахнет вкусно.